Глава шестая: Автономный рынок вне контроля
Торговцы красных фонарей появились из-за того, что самые первые продавцы, у которых имелись хоть какие-то товары, вешали перед своими убежищами красные фонари с иероглифом Торговец, чтобы привлечь покупателей. Со временем это стало уникальной достопримечательностью Улья. Теперь каждый, кто хотел что-то продать, обзаводился таким фонарём и вывешивал его перед входом, чтобы обозначить свой статус.
Даже странствующие торговцы, предлагавшие свой товар на площади, брали маленькие фонарики размером с кулак, на которых также было начертано Торговец, чтобы подтвердить, что они занимаются продажей.
На центральной площади, помимо торговых точек, организованных Центральным правительством, процветала торговля именно таких странствующих продавцов. Ши Чу прежде был здесь лишь однажды и никогда не бродил по рынку красных фонарей, организованному на площади. Идя следом за Цзо Ишанем, он с удивлением обнаружил, что здесь продают массу самых причудливых и странных вещей.
Там можно было встретить увядшие, болезненные на вид цветы и растения, самодельные каменные или деревянные чаши и другую утварь, а кто-то торговал даже сталактитами и пустыми коробочками из-под косметики.
Помимо деревянных чаш и палочек, его мало что привлекло. А когда Ши Чу взглянул на еду, то понял, что даже просроченные продукты в вакуумных упаковках стоят баснословно дорого.
Увидев в продаже обычный сахар, Ши Чу невольно сглотнул слюну.
Одна конфета стоила двадцать кристаллов. За эти же деньги можно было купить четыре пачки компрессионного печенья, приготовленного Центральным правительством — вкус у него был странный, зато оно отлично утоляло голод.
Но в Улье, где не хватало всего, сахар ценился как величайшая редкость. Пройдя с Цзо Ишанем по всему рынку красных фонарей, они остановились на свободном пятачке.
— Выкладывай товар, — сказал Цзо Ишань и бросил рюкзак Ши Чу. Тот поспешно его подхватил.
— Ты куда? — спросил Ши Чу, заметив, что Цзо Ишань собирается уходить.
— Искать фонарь, — ответил тот и скрылся.
Ши Чу открыл рюкзак и аккуратно разложил все вещи на земле. Вскоре Цзо Ишань вернулся, неся красный фонарик с надписью Торговец. Фонарь светился, установленный на ветке, которую закрепили в небольшом отверстии в камне. Цзо Ишань поставил его перед их импровизированным прилавком.
Так они стали частью когорты странствующих торговцев.
Цзо Ишань присел рядом с Ши Чу и сразу же убрал с прилавка зажигалку, нож и бутылки с минеральной водой, велев Ши Чу спрятать их — это не продавалось.
Ши Чу послушно убрал предметы. Поскольку их мелочевка оказалась весьма полезной, вскоре к ним подошли покупатели.
Один охотник проявил живой интерес к единственному компасу на их прилавке.
— Почём компас? — спросил он.
— Сто кристаллов, — отрезал Цзо Ишань.
Сто! Глаза Ши Чу округлились.
На сто кристаллов можно было купить двадцать пачек компрессионного печенья!
Ши Чу сглотнул. Он вспомнил, что у него в кармане припрятаны две пачки печенья...
— Дорого, — покачал головой охотник и ушел.
Видя, что клиент уходит, Ши Чу разочарованно прошептал Цзо Ишаню:
— Может, цена слишком высокая?
— Нет, — холодно ответил Цзо Ишань.
У охотников всегда водились деньги, а для тех, кому нужен компас, это был жизненно важный инструмент. Поэтому он ничуть не сомневался, что товар купят.
И действительно, вскоре подошел другой охотник и, хоть и поколебавшись, всё же совершил покупку.
Получив сотню кристаллов, Ши Чу с радостью спрятал их. Впервые в жизни в Улье он держал в руках такую сумму. Следом один за другим разошлись веревки, скрепки, гаечные ключи. Ши Чу сиял, глядя, как мешочек с кристаллами становится всё тяжелее. Некоторые прохожие на рынке красных фонарей посматривали на них с интересом, но, оценив Цзо Ишаня, решили отказаться от идеи ограбить их после того, как те покинут Центральную зону.
Ши Чу и Цзо Ишань сорвали куш.
Неудивительно, что в Улье так много грабителей — это ведь один из верных способов быстро разбогатеть.
Ши Чу коснулся рукой двух пачек печенья в кармане. Если подумать, сегодня они с Цзо Ишанем ещё ничего не ели. Он потянул мужчину за край одежды и неловко произнёс:
— У меня тут две пачки печенья.
Цзо Ишань бросил на него взгляд, никак не прокомментировав привычку Ши Чу прятать еду.
В Улье мало кто мог позволить себе сытый желудок, и поступок Ши Чу был вполне понятен. А то, что сейчас он готов был поделиться, доказывало, что он вовсе не корыстный человек.
Цзо Ишань принял печенье, разорвал упаковку и начал жевать.
— Пошли, — сказал он.
— Хорошо. — Раз уж так вышло, Ши Чу был готов следовать за Цзо Ишанем куда угодно.
Цзо Ишань отвел Ши Чу к месту на центральной площади, где продавали кипяченую воду, и за один кристалл наполнил две бутылки из-под минералки. Ши Чу отпил глоток — печенье в желудке начало давать приятное чувство сытости.
Ши Чу заметил, что Цзо Ишань на самом деле прекрасно ориентируется на центральной площади. Затем он повел его к точкам продажи компрессионного печенья. Эти лавки находились под контролем Центрального правительства, они были и в административных управлениях других секторов. Центральное правительство делало это для того, чтобы никто не мог намеренно скупать печенье и перепродавать его по завышенным ценам. Вкус у печенья был отвратительный, но оно содержало необходимые человеческому организму элементы, поэтому многие были вынуждены покупать именно его.Цзо Ишань приобрел в торговой точке спрессованного печенья запас примерно на целый месяц, а Ши Чу, глядя на то, как только что заработанные деньги вновь утекают водным потоком, едва не умирал от сердечной боли.
Пять лет. Крупнейший мегаполис вблизи Улья был почти полностью опустошен Центральным правительством, да и зернохранилища растеряли большую часть запасов из-за помощи в первые дни апокалипсиса. То немногое, что оставалось сейчас, шло на обеспечение Центрального правительства, Академии наук и армии. Припасы в городе неуклонно истощались по мере того, как их собирали и тратили охотники. Стоит всем ресурсам этого города иссякнуть — и охотникам придется отправляться на поиски в более отдаленные места.
К счастью, из-за насущной необходимости выживать Центральное правительство уделяло большое внимание производственным машинам на заводах. Кроме того, взлом первого слоя Ноя обеспечил подачу электроэнергии, так что первая производственная линия уже заработала.
Некоторые подсчитали, что при наличии достаточного количества сырья уровень жизни людей в Улье улучшится. Однако сырье приходилось добывать на поверхности, и его получение требовало огромной платы.
Пять лет — срок короткий.
Но в то же время долгий.
Мгла пожирала сердца каждого.
Следуя за Цзо Ишанем из Центральной зоны в самый пугающий его Десятый район, он поднял взгляд на Ноя.
На эту звезду надежды, что вела их за собой.
— Идем, — произнес Цзо Ишань.
Ши Чу последовал за звуком его шагов.
Покинув залитую дневным светом Центральную зону, Ши Чу и Цзо Ишань сели в лифт и стали постепенно спускаться вниз.
Словно переносясь из белого дня в глухую ночь. Они мало-помалу вступили в Шестую Зону — область, которая, как и Пятая зона, славилась своим мирным укладом. Благодаря стабильному электроснабжению Шестая и Пятая зоны казались ярче остальных районов, а в логовах некоторых счастливчиков даже появилась такая диковинка, как электрические лампы.
В широких проходах перед этими убежищами горели ряды уличных фонарей.
Весь Улья казался усыпанным редкими искрами звезд.
Ши Чу поднял глаза на висевшую высоко над головой звезду, которая удалялась все дальше.
Миновав Шестую Зону, они проехали Седьмую Зону, Восьмую Зону и, наконец, достигнув Девятой Зоны, Ши Чу в страхе вцепился в полу одежды Цзо Ишаня, неотступно следуя за ним.
Уровень безопасности в Девятой Зоне был ненамного выше, чем в Десятом районе, и если бы не жесткий контроль Центрального правительства, Девятая Зона давным-давно пала бы, превратившись в такую же независимую и беззаконную территорию, как Десятый район.
Центральное правительство, похоже, прекрасно осознавало, сколько хлопот доставит им существование Десятого района, а потому отчаянно удерживало Девятую Зону, не позволяя ей пасть.
Иначе после падения Девятой Зоны настала бы очередь Восьмой, Седьмой, Шестой…
Весь Улей вышел бы из-под контроля, и Центральное правительство было бы сокрушено и стерто с лица земли. Тогда в Улье родилась бы Королева Соты, которая подмяла бы под себя абсолютно всё.
Именно поэтому Девятая Зона превратилась в оборонительный рубеж против Десятого района!
Ши Чу понятия не имел, почему Цзо Ишань так упорно рвется именно в Десятый район — в конце концов, даже Девятая Зона была куда лучше него. Но раз выбор уже сделан, ему оставалось лишь идти за Цзо Ишанем до самого конца.
Когда лифт поехал из Девятой Зоны в Десятый район, у Ши Чу от страха задрожали колени. Словно почувствовав испуг спутника, Цзо Ишань обронил:
— Не бойся. Когда выйдем из лифта, держись за мной и не отставай, чтобы не потеряться.
— Да… хорошо, — дрожащим голосом ответил Ши Чу.
Электричество в Десятом районе подавалось всего по четыре часа в сутки, и свет еще не погас.
Как только лифт издал звук прибытия на подземный уровень и остановился, Цзо Ишань вместе с Ши Чу шагнул наружу.
У лифта дежурило несколько человек. Едва Ши Чу и Цзо Ишань ступили на платформу, эти люди сгрудились вокруг них, задирая подбородки, и заявили:
— По правилам Десятого района, оставишь здесь всё, что есть на тебе, — только тогда сможешь пройти.
Каждый, кто проникал в Десятый район, сталкивался с подобным приемом. Но подавляющее большинство прибывших составляли отъявленные головорезы, объявленные в розыск в крупных зонах, — кто из них согласился бы добровольно расстаться со своим имуществом? Из-за этого между новичками и поджидавшими у лифта бандитами неизбежно завязывалась драка. Победишь — уйдешь. Проиграешь — оставишь здесь всё до последней нитки.
Цзо Ишань облизал губы, и на его лице появилась кровожадная улыбка:
— Правила и игры Десятого района начинаются прямо сейчас.
От выражения его лица бандитов прошибла ледяная дрожь.
— Раз по-хорошему не понимаешь, придется применить силу, — бросил один из бандитов, заметив, что за спиной чужака прячется слабый спутник, а значит, победа им обеспечена.
— Держись за мной, — бросил Цзо Ишань, принимая боевую стойку.
— Есть, — испуганно пролепетал Ши Чу.
— Братья, фас! — взревел бандиты, и вся шайка бросилась вперед разом, рассчитывая числом одолеть одиночку.
Но они явно недооценили боевые навыки Цзо Ишаня.
— А-а-а! — один из бандитов с выбитым глазом отлетел далеко в сторону.
В глазах Цзо Ишаня остальные отчетливо увидели пьянящую радость охоты и азарт. Человек перед ними походил на хищника, а они все были лишь его добычей. Стоило этому жуткому предчувствию закрасться в душу, как от него уже невозможно было избавиться. Ши Чу, до этого смертельно боявшийся за свою жизнь, теперь, видя невероятную силу спутника, невольно почувствовал прилив радости.
Быть может, в этом жестоком Десятом районе он действительно сможет выжить, полагаясь на Цзо Ишаня?
Когда Цзо Ишань свалил на землю последнего противника, он стряхнул пыль с кулаков и сказал Ши Чу:
— Пошли.
Ши Чу поспешно последовал за ним.
Поверженные бандиты валялись на полу, оглашая коридор стонами.
— Обязательно… обязательно нужно доложить боссу…
В Десятом районе уже очень давно не появлялось столь опасных и сильных людей.
http://bllate.org/book/30002/3653876
Готово:
