Чжу Ци, свято следуя наставлениям двух своих друзей, должен был доставить Тяжелый Меч на юго-восток, к горе Циньу.
Делать было нечего, и что идти на юго-восток, что на северо-запад — разницы никакой, да и сидеть на месте тоже смысла не имело. Будучи вольным странствующим мечником, пусть даже второсортным, у которого и собственного меча-то за поясом не было, он решил, что такое путешествие ему вполне по плечу, и сразу дал согласие.
Только вот договорились они встретиться в городе Линся, но Чжу Ци прождал там три дня и три ночи, а от друзей не было ни слуху ни духу.
Видя, что сроки доставки Тяжелого Меча поджимают, Чжу Ци пришлось отправиться в путь в одиночку.
Он выбрал направление, взвалил на спину Тяжелый Меч и зашагал на юго-восток.
Неизвестно, сколько он шел, но, похоже, наконец выбрался из города Линся и вошел в лесную чащу.
Чжу Ци приготовился сбросить Тяжелый Меч, чтобы передохнуть и с новыми силами двинуться дальше.
Едва он прислонился к дереву и вытащил из-за пазухи мантоу, чтобы утолить голод, как холодный зловещий ветерок коснулся его шеи.
Он тут же насторожился и обернулся, но этот ледяной дух в мгновение ока переместился ему за спину.
Чжу Ци легко усмехнулся, как будто ничего и не произошло, и снова принялся жевать мантоу.
Ледяной дух, конечно, никуда не исчез и продолжал кружить вокруг его затылка.
Холодный и скользкий, он казался ядовитой змеей, постепенно обвивающей шею: стоило лишь выбрать подходящий момент, и она тут же сдавит ее, лишая жертву жизни.
А голова этой «змеи» зависла прямо позади головы Чжу Ци, ожидая, когда тот обернется, чтобы выклевать ему глаза.
Чжу Ци не раз представлял себе эту картину: быть может, это будет отрубленная голова с распущенными волосами и вывалившимся кроваво-красным языком, или младенец с острыми клыками, пронзительно визжащий, а может, та самая прекрасная призрачная дева из его снов...
При мысли об этом Чжу Ци довольно улыбнулся, но тут же поспешно стер улыбку с лица.
В такой глуши позади него точно был злой дух, а все злые духи — лишь оскаленные чудовища, откуда им взяться такими красавицами, как в его снах?
Чжу Ци отбросил лишние мысли, затаил дыхание и медленно повернул голову.
Раздался хлопок — Чжу Ци получил пощечину по правой щеке, и в то же самое время он увидел, что за тварь притаилась у него за спиной: — Да ты и вправду змея!
Змеиный Дух, сидевший на шее у Чжу Ци, тоже на мгновение замер, лишь машинально отвесив ему звонкую оплеуху хвостом.
— Как ты можешь меня видеть! — проговорил Змеиный Дух.
Чжу Ци обреченно приложил ладонь ко лбу и, монотонно, словно зачитывая заученный текст, без тени эмоций на лице начал рассказывать:
— Я с самого рождения вижу всякую нечисть. Целыми днями с ними болтал, а в деревне все решили, что я сошел с ума, и пригласили шаманов изгонять духов. В итоге после их обрядов я стал видеть их еще больше. Раньше видел только людских призраков, а теперь вижу и призраков зверей, и призраков насекомых. Вон, посмотри, тот муравьиный дух — даже после смерти не забыл стащить крошки от моего мантоу.
Выпалив это на одном дыхании, Чжу Ци глубоко вздохнул и, уперев руки в бока, уставился на Змеиного Духа, что был к нему ближе, чем на фут.
В воздухе повисла тишина, Змеиный Дух, то и дело высовывая раздвоенный язык, начал медленно пятиться назад.
Чжу Ци схватил его за самое уязвимое место — за «семь дюймов» — и, прежде чем тот успел открыть рот, спросил:
— Не удивляйся, я и сам не знаю, почему до сих пор могу вас касаться. Зачем ты ко мне присосался? Вряд ли ты, как тот муравьиный дух, решил отнять у меня мантоу?
Змеиный Дух ответил:
— Не скажу! Ну и что, что ты меня трогаешь? Я уже мертв, ты что, надеешься задушить меня еще раз?
— Не задушу, не задушу, — поспешно сказал Чжу Ци. — Конечно, не задушу. Но я вижу, что твой дух совсем слаб, если не отправишься в Хуанцюань на перерождение, скоро развеешься в прах. А я как раз никуда не спешу, могу потратить на тебя пару дней.
— Чего тебе надо! — задрожал Змеиный Дух.
— Во-первых, зачем ты ко мне пристал? Во-вторых, не ты ли мутишь воду в городе Линся?
Как только он закончил, Змеиный Дух издал громкий жалобный стон:
— Небо свидетель, я всего лишь маленькая змейка, даже не ядовитый травяной уж, разве могу я поднять такую бурю? Я приблизился к тебе, потому что твоя душа нестабильна, и я надеялся стянуть у тебя одну частицу души, чтобы укрепить собственную.
— О-о-о, — протянул Чжу Ци, — значит, ты знаешь о призраках в городе Линся и даже видел того духа?
Змеиный Дух покосился на него:
— Твоя душа настолько нестабильна, что рассыплется от малейшего удара, а ты еще хочешь в героя играть в одиночку?
Чжу Ци покачал головой:
— Нет-нет, ты сначала скажи, в какой я стороне?
Змеиный Дух ответил:
— Если ты о городе Линся, то этот лес находится к юго-западу от него.
Чжу Ци с пониманием усмехнулся:
— И правда, свернул не туда.
Змеиный Дух озадаченно смотрел на него.
Чжу Ци опустил змею на землю и сказал:
— Тот призрак откусил у меня несколько частиц души, отчего я перестал различать стороны. Нужно найти его и потребовать вернуть украденное.
Сказав это, он взвалил на спину Тяжелый Меч и пошел в обратном направлении, приговаривая на ходу:
— Иди на запад, не сворачивай, все время вперед. Как встретишь первую гору, выложи на вершине три камня, и найдешь вход в Хуанцюань.
Змеиный Дух крикнул ему вслед:
— А как выкладывать?
Чжу Ци, не оборачиваясь, махнул рукой:
— Как хочешь, так и выкладывай!
— Вернись! — снова крикнул дух.
— Я же сказал, как хо... — Чжу Ци не успел договорить, как перед его глазами мгновенно поднялся густой туман, окутавший весь лес так, что не стало видно ни зги.
Змеиный Дух позади него с досадой прошипел:
— Я же просил тебя вернуться, а ты все равно попер вперед! Ты угодил в барьер!
Чжу Ци спросил:
— А ты не вошел?
— В барьеры сильных злых духов мне, мелкому духу, путь заказан. Я думал, у тебя судьба такая странная, может, и вляпаешься, но не ожидал, что ты и правда шагнешь внутрь.
— И что теперь делать?
— Молись о своем спасении? Не каждый призрак так добросердечен, как я.
Чжу Ци весело рассмеялся в ответ:
— Сказал бы лучше: не каждый призрак так слаб, как ты!
— Ты! — Змеиный Дух пришел в ярость. — Я из добрых побуждений тебя предупредил, хотел отплатить за то, что ты указал мне путь, помочь тебе за пределами заклинания, а ты такой неблагодарный! Ухожу, живи теперь как знаешь, на все воля неба!
— Иди, иди, давай проваливай! — ничуть не беспокоясь, отозвался Чжу Ци. — Стыд-то какой — если узнают, что меня спасла какая-то маленькая змея.
http://bllate.org/book/30042/3659749
Готово:
