— Девушка? Ха-ха-ха, братец Шэнь, неужели ты снова решил проявить сострадание к слабому полу? — расхохотался юноша в синих одеждах.
Чэнь Сянь пренебрежительно фыркнул:
— Какая там девушка, это просто низкий простолюдин из нищей семьи. Слюни пускает, надеясь присосаться к нам, ведет себя подло и раболепно, лишь бы выслужиться.
— Он сам уверял, что его брат тяжело болен и ему позарез нужны деньги. А так как Чэнь Сянь увидел, что на вид этот тип ни то ни се, ни рыба ни мясо, то велел ему нарядиться в женское платье, чтобы нас развлечь... Представляете, он ведь еще и имеет звание сюцая! Никакого достоинства, мы с такими ничтожествами дел иметь не станем, — добавил юноша в синем и, небрежно тряхнув рукавом, швырнул на землю пригоршню монет. Те с противным звоном рассыпались по полу.
— Раз уж твой брат — слуга в доме Чэнь Сяня, считай это наградой от меня. Посмотри на себя, какой толк от твоего звания сюцая? Раз уж родился в грязи, смирись со своей судьбой.
Лан Синьюэ лежал на полу, окруженный звенящими медяками. Его тело под ярко-красным шелковым одеянием мелко дрожало, а подол юбки разметался по земле, словно цветок, который в своей безудержной попытке распуститься оказался лишь сдавленным и скомканным.
Он опустился на колени и стал по одной собирать монеты.
Толпа разразилась хохотом.
Вблизи действительно трудно было разобрать, мужчина это или женщина: утонченные черты лица, слабые, словно ивовые ветви, брови, пухлые губы, алым цветом подобные крови — лик красавицы из легенд.
В кругах знати подобная внешность была признаком благородной крови, но для Лан Синьюэ она была лишь раскаленным углем в руках, ножом, что резал его самого.
Презрительные взгляды, словно капли холодного дождя, сыпались со всех сторон.
Лан Синьюэ отвел лицо в сторону, его глаза тихо закрылись, но во взгляде, спрятанном под ресницами, таилось жало пчелы.
Оставив Лан Синьюэ позади, компания переключилась на Шэнь Цинхэ. Кто-то из них спросил:
— Братец Шэнь, что же тебя так задержало? Неужели попал в сети какой-нибудь красавицы и совсем забыл про нас?
Шэнь Цинхэ был богат, и обычно, когда они устраивали пиры, он первым вызвался платить. Однако в этот раз он пропал почти на месяц, и их походы в Чжуанъюаньлоу стали куда реже.
— Ну что вы, что вы! Я ведь ездил сдавать экзамены на звание цзиньши. Мой старик-отец жаждет, чтобы я прославил клан, вот и заставлял меня грызть гранит науки день и ночь. Сами понимаете, я и способностей-то к этому особых не имею, — Шэнь Цинхэ принялся активно отнекиваться.
— Цзиньши? Ты сдал на цзиньши? Как это вообще возможно...
Толпа замерла в изумлении. Шэнь Цинхэ, словно ожидая этого, притворно удивился:
— Императорские списки до сих пор везде развешаны, вы что, не видели? Ах, ну да, вы же такими вещами не интересуетесь... А я-то все ждал, когда же кто-нибудь придет поздравить меня!
Наблюдая за знакомыми гримасами на лицах собравшихся, Шэнь Цинхэ довольно кивнул.
Мой ход.
— Если память мне не изменяет, у тебя в семье недавно случилось радостное событие? — обратился Шэнь Цинхэ к юноше в синем. — Твои родители в почтенном возрасте обрели еще одного наследника, говорят, праздник в честь первого года жизни будет пышным. Обязательно зайду выпить вина, как-нибудь окажи честь. То, что я забыл, — мелочь, главное, чтобы ты меня не забыл.
Улыбка юноши в синем застыла.
— Раньше ты был единственным в семье и не знал, как это — иметь братьев или сестер. А у нас дома сейчас так шумно! Правда, отец в последнее время так балует младшего брата, что я даже начинаю ревновать. Боюсь, как бы он не решил, что я вырос никчемным и теперь пытается вырастить себе достойную замену.
— Нет-нет, братец Шэнь, ты явно себя накручиваешь...
— Твоя проницательность поражает! Действительно, я накручиваю. Но стоило мне принести домой звание, как отец чуть было не порвал фамильное древо, чтобы вписать меня заново!
Улыбка юноши в синем окончательно сползла с лица.
Шэнь Цинхэ повернулся к следующему «подсудимому».
— Чэнь Сянь, в твоем клане царят такие строгие порядки, раньше тебя и не видно было на наших гуляньях. Сегодня увидеть тебя — для меня великая честь! Пару дней назад я встретил твоего младшего брата, он приходил к нам в дом просить отца дать совет по поводу государственных экзаменов. Я тогда еще подумал, что его манеры куда утонченнее твоих... Кстати, почему ты не пришел? Уже всё выучил? Наверное, в успехе на экзаменах теперь уверен на все сто?
Лицо Чэнь Сяня мгновенно стало темнее грозовой тучи.
Шэнь Цинхэ с улыбкой посмотрел на следующего гостя.
— В вашем роду в этом поколении, кажется, никто выше пятого ранга не поднялся? Чжао, ты ведь старший сын, без протекции отца сейчас будет непросто, верно?
— А я слышал, тот парень, с которым ты раньше постоянно шлялся, сейчас служит в Канцелярии, занят так, что свету белого не видит. Я по службе пересекался с ним, он так исхудал! Не то что ты, Чжао, выглядишь таким сытым и здоровым!
...
Обойдя всех, Шэнь Цинхэ, глядя на их позеленевшие лица, почувствовал необычайный прилив бодрости.
— Шэнь Цинхэ, мы же всегда были друзьями, зачем ты так язвишь? — до кого-то наконец дошло, и он в ярости воскликнул.
Шэнь Цинхэ вздохнул:
— Посмотрите на себя, в вас столько недостатков, а вы злитесь, стоит мне лишь указать на них! Честно говоря, мне-то какая разница, сдали вы или нет? Моя должность уже у меня в кармане, жалованье от ваших успехов не вырастет. Я ведь просто сочувствую вам, лишь настоящие братья скажут правду в глаза, понимаете?
Окружающие замялись:
— Нынешние государственные экзамены совсем не те, что раньше, задания стали во много раз сложнее...
— Да где они сложнее?! Уровень всегда был таким, это вы не справляетесь. Сейчас Император тоже не в легком положении, неужели он должен выбирать на высокие должности мешки с рисом? Иногда нужно искать причины в себе: клан академию оплатил? Учителей нанял? А за столько лет знания хоть немного прибавились? Если раз за разом проваливаешься, не пора ли заняться саморефлексией?
— Я-то пристроился, но вот то, что вы не сдали, жжет мне сердце, как огнем!
Шэнь Цинхэ, скорбя об их неудачах и гневаясь на их нерадивость, с силой колотил рукоятью веера по перилам.
В соседних кабинетах и общих залах давно прислушивались к шуму: экзамены закончились совсем недавно, и среди посетителей было немало ученых мужей. Услышав резкие, но в сущности правильные слова Шэнь Цинхэ, они прониклись глубоким уважением, а видя его утонченный и благородный облик, и вовсе восхитились.
— Жизнь прожита не зря, если встретил такого друга! Братец, ты истинный праведник. Я Цуй Хаовэнь из Чанчжоу, можно ли мне с тобой познакомиться?
— Я Шан Нань из Аньяна, тоже хочу с вами подружиться!
— А я Линь Шуанцай из Чайсана...
...
Ситуация вышла из-под контроля и приняла совершенно неожиданный оборот. Шэнь Цинхэ поспешил всех остановить.
К черту эти светские беседы, у него же обед остынет!
— Благодарю за столь высокую честь, я, Шэнь, не достоин подобных слов, — он сложил руки в приветственном жесте и обратился к бывшим «товарищам»: — Горькое лекарство полезно для больного, а неприятные слова — для совершенствования. Надеюсь, вы сделаете выводы. — Он украдкой вытер несуществующие слезы, изображая невыносимую скорбь, и развернувшись, ушел.
Чэнь Сянь и остальные остались стоять, разинув рты.
Под тяжестью осуждающих взглядов окружающих и терзаемые словами Шэнь Цинхэ, они больше не чувствовали ни малейшего желания развлекаться. Позвав слуг, они понуро отправились по домам. Жажда знаний проснулась в них с небывалой силой — некоторым даже захотелось достать из сундуков свои старые книги.
Система глубокомысленно затянулась электронной сигаретой: «И зачем ты его провоцировал?»
Фарс подошел к концу, и чай в чашке наконец достиг идеальной температуры.
Цзинь Чан, слышавший каждое слово, доносившееся снизу, не удержался и напомнил сидящему к нему спиной Императору:
— Это второй молодой господин из дома помощника министра, вы встречали его на аудиенции.
Сяо Юаньчжэн переоделся в простую одежду, широкие рукава темного цвета сидели на нем безупречно. По всему Поднебесному миру говорили, что императорская власть слабеет, но достоинство и величие Императора Чжаохуаня не померкли ни на йоту.
— Я помню его, — Император провел кончиком пальца по краю чашки.
Цзинь Чан добавил:
— Никогда бы не подумал, что у молодого господина из клана Шэнь есть и такая сторона.
Они находились на значительном расстоянии, и Сяо Юаньчжэн сквозь жемчужные занавеси видел, как внизу опустились полога, в просвете которых мелькнула усмешка на губах юноши.
Тот самый подросток, что несколько дней назад рыдал у ступеней дворца, умоляя о справедливости, теперь стоял там, внизу, высокий и статный, легко помахивая веером — человек, который ни за что не позволит себя обидеть.
Цзинь Чан украдкой взглянул на лицо Императора: взгляд был спокойным, а тон, как показалось Цзинь Чану, одобрительным. Он расплылся в улыбке:
— Прежним слухам верить и вовсе нельзя. Мне кажется, в нем даже проглядывают черты молодого Императора.
Император Чжаохуань усмехнулся:
— Скорее, он просто показывает свои когти.
— В юности быть таким дерзким — вовсе не плохо.
Лан Синьюэ выбрался через боковую дверь Чжуанъюаньлоу. Неизвестно, куда подевались его украшения, прическа растрепалась, помада размазалась по лицу. Ему было все равно: он лишь крепче прижал подол юбки, в котором лежали монеты, и, не оглядываясь, побежал прочь из города.
— Эй, подожди!
Сзади донесся крик. Лан Синьюэ настороженно обернулся, свободной рукой нашаривая у пояса верный кинжал, который точил каждый день.
— Фух, ну и бегаешь ты быстро! — запыхавшись, подбежал юноша в изумрудном парчовом халате. Увидев Лан Синьюэ, который в упор смотрел на него, он внезапно покраснел. — Это... наш господин велел передать тебе.
Он протянул расшитый мешочек.
Лан Синьюэ даже не взглянул на него, сделал два шага назад, пальцы уже сжимали нагретую телом рукоять ножа.
— Не бойся, наш господин — не плохой человек, — юноша принялся активно махать руками. Он приоткрыл кисет, расшитый узором «руи», и Лан Синьюэ увидел там золотые слитки в форме листьев. Дыхание перехватило.
С этими деньгами... брат будет спасен.
В его глазах внезапно заблестели горячие, влажные слезы. Он уставился на юношу в зеленом.
Тот испугался, быстро затянул шнурок, сунул мешочек прямо в руки Лан Синьюэ и поспешно отступил на безопасное расстояние, глядя на него с жалостью.
— Наш господин еще сказал: «Природа одарила меня талантом, и тысячи золотых, что я потратил, вернутся ко мне вновь». Деньги возвращать не надо, он очень верит в тебя.
Лан Синьюэ вдруг обмяк, его плечи опустились, и он охрипшим голосом спросил:
— Как зовут твоего господина?
— А, это? — юноша почесал затылок и широко улыбнулся, показав ряд белых зубов. — Господин сказал, зовите меня Лэй Фэн.
Конец окраины переулка Сацзинь, где расположилась Академия Цинбэй, по-прежнему был погружен в полную тишину.
Когда-то вся эта улица принадлежала поместью князя Ин-вана, но после того, как его клан был истреблен за государственную измену, никто не спешил заселяться в столь недоброе место.
Из-за этого цены на жилье в этом районе упали до минимума.
Шэнь Цинхэ окинул взглядом безлюдную улицу, помедлил немного и вошел в ворота академии. Ровно в час Чэнь он толкнул дверь учебного класса, мысленно общаясь с Системой:
— Только попробуй дать мне знать, что кто-то опоздал.
Впрочем, никто не опоздал — четверо учеников уже сидели за партами.
http://bllate.org/book/30055/3661438
Готово:
