Сват замер, переведя взгляд на стоявшего рядом Сяо Лана. Тот опустил глаза, словно молча соглашаясь, а Сюэ Шицзи тихонько посмеялся и тут же добавил:
— Немудрено, немудрено, а я-то думаю, почему вы вдвоем совсем друг другу не подходите.
Сват с сомнением окинул взглядом стоявших рядом молодых людей и подумал про себя, что неудивительно, почему этот человек в черном вечно ходит с кислым выражением лица и таким видом, будто к нему нельзя и близко подходить: оказывается, он просто телохранитель, охраняющий чужую безопасность.
— Но ведь уездный чиновник говорил нам, что в этом доме живет еще какой-то молодой герой по фамилии Сюэ, неужели он и барышня — пара…
Му Юньи произнес:
— Это дальний родственник нашей барышни, он просто помогает искать жилье.
Сват с изрядным сожалением вздохнул, а у Сяо Лана от этого разговора заболела голова — ему хотелось лишь поскорее покончить с бестолковой беседой глупцов. Он поднял глаза, легко окинул взглядом окрестности и, убедившись, что поблизости нет ничего подозрительного, повернулся и закрыл дверь.
Сюэ Шицзи даже не успел переодеться, как перемахнул через забор с заднего двора:
— А Му, в эти пару дней вам с со старшим братом Сяо лучше не показываться вместе на людях! Мы с таким трудом пустили слух, и если теперь все вокруг подумают, что вы пара, то мы старались даром.
Му Юньи молча отвернулся, а Сяо Лан промолвил:
— Только что я выглянул наружу — ничего подозрительного не заметил. Но раз слухи уже разошлись, этот негодяй может объявиться в любой момент, так что нам всё же стоит соблюдать осторожность.
Ночью, действуя по первоначальному плану, они повесили купленные женские нагрудники на бамбуковую палку для сушки белья прямо посреди двора и легли спать не раздеваясь.
В час собаки за забором раздался странный шум. Все трое обладали глубокими познаниями в боевых искусствах и в тот же миг ощутили чье-то приближение.
Кто бы мог подумать, что он заявится так рано! Сяо Лан нахмурился, смутно чувствуя, что что-то здесь не так.
Шаги незваного гостя были слишком тяжелыми — совсем не похоже на мастера легкой поступи, каким они его представляли.
«Ладно, подожду, пока он войдет во двор, — подумал он. — Шицзи наверняка тоже не спит, и раньше времени мне выдавать себя нельзя».
Шаги за стеной стихли.
Раздался полный чувств, модулированный голос:
— Есть прекрасная дева на свете, однажды увидев — вовек не забуду! День без нее проживу — словно разум от горечи страсти теряю!
Сяо Лан:
— …
Пришедший оказался вовсе не тем, кого они ждали. Дверь соседней комнаты отворилась, и кто-то вышел вместо Сяо Лана.
Услышав скрип двери, мужчина, декламировавший стихи у высокого забора, мгновенно приободрился. Он поднял голову, в полной надежде ожидая услышать ответ от прекрасной возлюбленной.
Му Юньи с каменным лицом бросил:
— Мешаешь спать. Проваливай.
Мужчина возмущенно воскликнул:
— Я пришел лишь выразить свое восхищение, как ты можешь быть такой грубой!
Му Юньи молча повернулся, собираясь уйти, а мужчина затянул еще громче:
— Я влюбился в барышню с первого взгляда, ворочаюсь без сна и теперь решился на этот дерзкий шаг! Моя страсть к тебе бесконечна, как воды великой реки. Завтра в полдень я буду ждать тебя в Цзянъюэлоу за отпетом!
Сюэ Шицзи тоже вышел из своей комнаты и, пользуясь тем, что человек за стеной его не видит, упер руки в боки и нарочито пискливым голосом слуги завопил:
— Среди ночи не спится, чего раскричался! Наша барышня никуда не пойдет, так что ступай-ка ты домой, молодой господин!
Но человек за стеной сдаваться не собирался. Сюэ Шицзи почесал затылок с унылым выражением лица:
— Вот напасть: настоящий злодей не идет, зато приперся какой-то сентиментальный глупец.
Му Юньи бросил взгляд на комнату за спиной: там было темно и тихо — судя по всему, Сяо Лан еще не встал.
— Это лишь первый. Неизвестно, сколько их еще объявится в будущем — давай-ка в следующий раз ты отваживай их сам.
Сюэ Шицзи кивнул:
— Они же только мешают нашему делу с поимкой похитителя цветов. Впредь каждого пришедшего буду прогонять бранью.
Следующие несколько дней прошли спокойно. Влюбленный молодой господин прождал барышню в назначенном месте целое полугодие — тьфу, целый день, но так и не дождался возлюбленной и ушел крайне разочарованным, а остальных стихоплетов, являвшихся к стене, неизменно разгонял Сюэ Шицзи.
Вскоре по всему Сюйчжоу поползли слухи: на южной окраине города поселилась невиданная красавица, но, к несчастью, ее сопровождает свирепый и грубый телохранитель, и всякий, кто пытается приблизиться к деве, неизменно покрывается с головы до ног потоками ругани.
Желающих досаждать им становилось всё меньше, и так продолжалось вплоть до вечера четвёртого дня.
В эту ночь Сяо Лан загодя потушил свечи, изображая, будто уже лег в постель. Насадка для приманивания похитителя цветов — тот самый нагрудник — висела на перекладине прямо в комнате. Е едва его голова коснулась подушки, как дверь за его спиной бесшумно отворилась.
Незваный гость двигался предельно легко: если бы Сяо Лан не лежал лицом к стене, а падавший из-за двери лунный свет не отбрасывал тень вошедшего прямо на нее, он бы почти решил, что створку просто распахнуло ветром.
Сяо Лан сохранял ровное дыхание спящего человека и, не отрывая глаз, следил за тем, как силуэт медленно подбирается к вешалке и прячет злосчастный нагрудник за пазуху.
В следующее мгновение сзади повеяло сильным ветром от удара ладонью. Сяо Лан внутренне вздрогнул, перекувыркнулся в воздухе и единым движением перехватил запястье противника.
Похититель цветов замер, видимо, никак не ожидав встретить здесь человека, владеющего боевыми искусствами. Сяо Лан нахмурился, оценив боевую стойку неприятеля, напоминающую орлиный когтистый захват. Преступник резко ударил ногой с разворота прямо ему в грудь; Сяо Лан едва успел увернуться, как тот выбросил вторую руку и щедро сыпанул ему в лицо горсть какого-то белого порошка.
Зажмурившись и отпрыгнув назад, Сяо Лан во всю мочь завопил:
— Шицзи!
Сообразив, что дело приняло дурной оборот, похититель цветов пробил окном стену и выскочил наружу, а ему вслед со свистом сорвались два скрытых метательных дротика. Сюэ Шицзи опустил руку и с тревогой посмотрел на Сяо Лана:
— Старший брат Сяо, ты в порядке?
— Пустяки, всего лишь гашеная известь. — Сяо Лан бросился в погоню вместе с ним, но, заметив, что на оживленной улице фигура беглеца уже скрылась из виду, проговорил:
— Он ранен твоим дротиком, далеко не уйдет. Давай разделимся и поищем в разных сторонах.
Они разошлись по разным переулкам. Спустя мгновение из дома вышел Му Юньи и равнодушно взглянул на то направление, куда они скрылись.
Поразмыслив секунду, он шагнул в комнату Сяо Лана: окно было распахнуто настежь, а на постели еще белели следы какого-то порошка.
Позади раздался странный скрипучий звук.
Сяо Лан уже на половине пути понял, что дело нечисто: дротик Сюэ Шицзи глубоко вошел в левое плечо злоумышленника, однако капли крови на дороге тянулись лишь до самого перекрестка, а дальше исчезли.
Сердце его ёкнуло. Он развернулся, вернулся к развилке и принялся внимательно осматривать землю — капли крови действительно оборвались в один миг. Подумав пару секунд, он вскочил на высокий забор неподалеку и окинул взглядом окрестности.
Этот человек обладал прекрасной легкой исповедью; если бы он тайком прокрался в какой-нибудь жилой дом, чтобы учинить расправу, дело приняло бы дурной оборот.
У стены небольшого двора тускнел темно-красный мазок. Сяо Лан быстрым шагом подошел туда и провел пальцем — кровь, без сомнений.
Пройдя еще пару шагов по кровавому следу и подняв голову, чтобы сориентироваться, он вдруг ощутил, как в груди зародилось дурное предчувствие.
Му Юньи обернулся: прямо за его спиной стоял человек, с ног до головы закутанный в черные одежды. Наружу выглядывали лишь пару черных, как смоль, глаз, которые в упор сверлили его взглядом.
Му Юньи посмотрел на сочившееся кровью плечо незваного гостя и нахмурился:
— Зачем ты вернулся?
Тот прохрипел:
— Пришел забрать твою собачью жизнь.
Му Юньи презрительно усмехнулся:
— Губа не дура. — Он опустил взгляд под ноги: — Боюсь, на самом деле тебе куда сильнее хотелось вернуть вот эту вещь.
Незнакомец проследил за его взглядом и уставился на упавший у постели женский нагрудник. Му Юньи хмыкнул:
— Признаться, я поражен твоим упорством — рисковать головой ради какой-то тряпки.
— Я же сказал, я пришел за твоей головой! — Человек отпрыгнул правой ногой назад и выбросил руку, пытаясь схватить Му Юньи. Тот бросил короткое сдохни, неуловимым движением скользнул мимо и мгновенно вывихнул противнику руку.
Его боевые навыки оказались даже ниже, чем предполагалось, а у самого Му Юньи оставалась лишь половина прежней силы, однако прикончить его по-прежнему не составляло труда. Не раздумывая больше, он одной рукой прижал наглеца к земле, а второй тайком собрал на спине ци, собираясь одним ударом покончить с ним.
Не желая сдаваться, тот изо всех сил вывернулся назад, и вся его рука извилась с гибкостью речной змеи, позволив ему в мгновение ока перевернуться и опуститься на ноги, чтобы тут же возобновить атаку.
Искусство Сжатия Костей!
Не успел Му Юньи нанести удар, как снаружи донесся крик:
— А Му!
Му Юньи оглянулся: Сяо Лан примчался вихрем, его распущенные на концах волосы взметнулись в воздухе, и он метнул свой поясной меч со словами:
— Лови!
Му Юньи прервал циркуляцию ци и протянул руку. Клинок Дичэнь со звоном вылетел из ножен, сверкнув ледяным блеском; перехватив меч обратным хватом, Му Юньи отразил атаку неприятеля и острием приставил его к чужому горлу.
Убедившись, что тот невредим, Сяо Лан облегченно выдохнул, в два шага подошел к ним и в упор заглянул в глаза пленнику:
— Исход предрешен, почтенный, лучше вам не делать лишних движений.
Подозревая, что похититель цветов мог воспользоваться суматохой во время их с Сюэ Шицзи погони и вернуться тем же путем, он поспешил обратно — настолько быстро, что даже не успел передать Сюэ Шицзи весть о возвращении. Увидев, что негодяй уже обездвижен, Сяо Лан вытащил из рукава короткий, размером с палец сигнальный огонь и запустил его в небо.
Обернувшись назад, он встретился с полным жгучей ненависти взглядом пленника:
— Ты… мужчина?
Сяо Лан растерялся, лишь теперь вспомнив, что из-за спешки в погоне так и не снял маскировку. Он стянул с лица вуаль:
— Пошел на такую хитрость лишь ради того, чтобы выманить вас, не обессудьте.
— Ох… вот оно как! — услышав это, негодяй разразился безумным, сумасшедшим хохотом, зашедшись в мелкой дрожи. Он подался вперед, но острие меча Му Юньи не дрогнуло ни на миллиметр, и на шее нападавшего мгновенно выступила тонкая алая полоска.
Сяо Лан протянул руку, накрыл ладонь Му Юньи, забрал у него Дичэнь и немного отступил назад:
— Чему вы смеетесь, уважаемый?
Нахмурившись и глядя на кровоточащую рану противника, он извинился за доставленные неудобства, после чего резко ударил ладонью по затылку пленника. Тот слабо качнулся и без чувств рухнул на землю.
Му Юньи молча посмотрел на него, на что Сяо Лан с улыбкой произнес:
— Чего ты уставился? Живем, ступай принеси мне веревку и целебную мазь.
Му Юньи заметил:
— Злодей уже пойман, к чему с ним так возиться?
Сяо Лан вздохнул:
— Как ни крути, а сперва нужно остановить кровь. Иначе мы и допросить его не успеем, как он отдаст концы — и кто тогда раскроет все эти тайны?
Му Юньи неодобрительно покачал головой: праведники боевых искусств и впрямь невероятно мягкосердечны. Будь на его месте Исянь Фэйхун, он бы непременно для начала окатил негодяя ледяной водой, чтобы привести в чувство, затем подверг пыткам ради признания, а лекарствами поддерживал бы в нем ровно столько жизни, чтобы тот не мог вымолвить ни единого лишнего слова, кроме самих показаний.
Однако сейчас ему приходилось жить среди благородных мужей рек и озер. Мысленно презирая их, Му Юньи всё же послушался Сяо Лана и принес всё необходимое.
Едва они успели связать преступника, как подоспел Сюэ Шицзи. Окинув всё взглядом, он изумленно выдохнул:
— Уже поймали? И кто же его скрутил?
Сяо Лан улыбнулся:
— А Му обезвредил.
— Недурно, А Му, а сноровка-то у тебя что надо! — Сюэ Шицзи подошел и хлопнул его по плечу. — Старший брат Сяо говорил, что у этого типа боевые навыки должны быть на высоте. Сам-то не пострадал?
— У него подвижная техника, но силы в руках куда меньше, чем у меня, — ответил Му Юньи. — К тому же он уже был ранен моим дротиком, да и Сяо Лан вовремя подоспел.
Сюэ Шицзи пощупал мышцы на его руке и восхищенно покачал головой:
— Когда мы встретились впервые, я сразу сказал, что тело у тебя ладное. Видишь, как полезно бывает порой повозиться с тяжелой крестьянской работой — глядишь, и в деле пригодилось.
— Наконец-то поймали этого вора, ну и шустрый же гад! Дай-ка я гляну, что за рожа у него под маской. — Сяо Шицзи сорвал с лица поверженного матерчатую повязку, резко замер, вытаращил глаза и уставился на стоявшего рядом Сяо Лана:
— Старший брат Сяо, это… это же…
Сяо Лан тоже нахмурился.
— Да это же баба!
http://bllate.org/book/30066/3663012
Готово:
