Мало вел внутреннюю борьбу, после чего с робкой надеждой посмотрел на нового соседа:
— Я… я могу купить эту миску?
— А? Почему? — Хэ Синсюй опешил от вопроса Мало. С чего это тема вдруг переключилась на покупку посуды?
Соседу не хватает мисок? Зачем ему вдруг понадобилось её покупать?
В следующий момент он увидел, как крепкий и простодушный сосед покраснел. Немного помявшись и побоявшись, тот всё же тихо произнес:
— Я хочу… облизать миску.
Хэ Синсюй: ??
Хэ Синсюй: !!!
Видимо, взгляд Хэ Синсюя выражал слишком сильный шок, отчего Мало покраснел ещё сильнее, но всё же продолжил с завидным упорством:
— Можно?
Мало боялся, что новый сосед откажет, поэтому поспешно полез по карманам и наконец нащупал на самом дне последнюю Серебряную монету, протягивая её вперед.
Хэ Синсюй ошеломленно уставился на неё, не беря в руки.
Новый сосед сам сунул монетку ему в ладонь. Хэ Синсюй с опозданием сообразил, что это плата за миску, и подумал: неужели деревянную миску тоже можно продать?
Он поднял голову, собираясь расспросить обо всём, но заметил, что за столь короткое время сосед уже трижды облизал миску — так чистенько, что та аж блестела.
Хэ Синсюй окончательно потерял дар речи: это было… ну просто совершенно излишне.
Наконец Мало остался полностью доволен. Поглаживая живот, он широко улыбнулся счастливой улыбкой и поднял большой палец:
— Новый сосед, ты просто мастер, это же невероятно вкусно! Лучшая еда из всего, что я ел в своей жизни!
Хэ Синсюй легко кашлянул, возвращая себе невозмутимость, и подумал, что жизнь еще долгая и подобные заявления звучать… пожалуй, рановато.
Впрочем, глядя на то, как разительно изменился характер собеседника, который сейчас сиял перед ним словно большая радостная собака, в голове Хэ Синсюя внезапно зародилась и начала стремительно расти мысль, сдержать которую он уже не мог:
— Меня зовут Хэ Синсюй, я только что сюда переехал. Большое спасибо за твой Питательный гель. Я собирался угостить тебя шкварками в знак благодарности и даже не успел зайти, как ты сам пришел. Я не могу принять эти Серебряные монеты… — с этими словами он попытался вернуть монету, которую сосед только что насильно всучил ему в руку.
Мало замахал руками:
— Разве можно сравнивать Питательный гель с такой восхитительной едой? Господин Хэ, меня зовут Мало, я занимаюсь сбором и расчисткой мусора на внешнем запретном периметре Гребня Гаэрта. Для меня огромная честь отведать стряпню господина Хэ, просто величайшая честь!
Похоже, Мало не привык часто общаться с людьми, поэтому изо всех сил старался выглядеть разговорчивым.
Хэ Синсюй удивился тому, что Мало работает в этой Зоне бомбардировки, но, поскольку они были незнакомы, не стал выдавать свою слабость в виде полного незнания здешних мест:
— Вы слишком любезны, господин Мало. Я еще не устроился на работу после переезда, поэтому подумываю готовить еду на продажу. Как вы думаете, если я стану продавать вам еду, возникнет ли у вас желание её покупать?
Хэ Синсюй белозубо улыбнулся. Он прибыл сюда без гроша в кармане, и раз уж вернуться назад нельзя, ему придется найти способ зарабатывать на жизнь.
Ничего другого он не умел, но кулинарное искусство, которому с детства обучался у деда, казалось вполне подходящим средством к существованию.
Мало опешил, но тут же сообразил, к чему клонится дело, и в его глазах вспыхнул огонек:
— Готовить еду? Вы имеете в виду то самое, о чем я подумаю? То есть господин Хэ собирается готовить на продажу именно ту восхитительную еду?
Если это правда, разве не значит это, что он сможет каждый день питаться столь изысканными блюдами?
Хэ Синсюй с улыбкой кивнул:
— Разумеется, правда. Но мне всё еще нужен кто-то, кто попробует еду и поделится со мной впечатлениями. Не согласится ли господин Мало стать моим первым бесплатным дегустатором?
— Согласен, согласен, согласен! — Мало закивал так часто, будто птица клюет зерно. — Впрочем, насчет бесплатно — не нужно, я всё равно буду платить!
Господин Хэ наверняка, как и он сам, стал жертвой чьих-то интриг и был сослан на Дикую Звезду. Иначе с таким потрясающим кулинарным мастерством он бы ни за что не скатился до жизни в подобном месте да еще на столь опасной окраине — значит, он определенно нуждается в деньгах.
Хэ Синсюй сделал вид, что говорит абсолютно серьезно:
— Так не пойдет. Блюдо еще не прошло проверку на вкус, продавать его рано. Если господин Мало не хочет дегустировать бесплатно, мне придется поискать кого-нибудь другого.
Мало замялся. Он смертельно боялся, что новый сосед и правда найдет кого-то другого, поэтому пересилил себя:
— Ну… ладно… я попробую. — В конце концов, всегда можно будет потом раздобыть какой-нибудь подарок и вернуть долг.
Новый сосед только что прибыл сюда, ему наверняка не хватает множества вещей.
Хэ Синсюй вздохнул с облегчением, искренне опасаясь упрямства Мало. Он уже собирался что-то сказать, как вдруг заметил, что у соседа зашевелились ноздри. Напористый манящий аромат жира, который ранее перебивался тем, что вареное кушанье еще не закипело и не успело распространиться в полную силу, теперь, после закипания воды, стал намного гуще и насыщеннее.
Особенно густой запах поджаристого жира постепенно смешивался с ароматом мяса и разнообразных пряностей. Эта странная, необычная смесь запахов — одновременно отталкивающая и манящая — заставила Мало вмиг уставиться глазами на булькающий чугунный котел, поднимающий клубы паров.
Мало едва ли не прижался лицом к чугунному котлу:
— Э-это… и есть та самая еда для дегустации?
Хэ Синсюй кивнул:
— Да, я приготовил её по секретному семейному рецепту… Зверь-птица. Будьте добры, господин Мало, оцените вкус.
Взгляд Мало, полный надежды и вожделения, столкнулся с реальностью: с небольшой задержкой до него дошло словосочетание «Зверь-птица». Прошло немало времени, прежде чем он с оцепенением повернул шею:
— Зверь-птица?
Неужели та самая… которую он видел у нового соседа, когда тот волок её сюда?
Мало остолбенел, а затем отшатнулся на три шага назад, вытаращив глаза от изумления. О небеса, да он наконец-то понял, почему дегустация бесплатная!
Эту отвратительную Зверь-птицу обычно оплачивало само правительство, лишь бы рабочие вроде них соизволили убрать её, переработать и закопать.
Его новый сосед действительно собирается зарабатывать деньги на мясе Зверя-птицы, которое настолько отвратительно на вкус, что вызывает тошноту в сто раз сильнее Питательного геля?
Хэ Синсюй:
— Да. Есть какие-то проблемы?
Мало хотел что-то сказать, но запнулся. Проблем было выше крыши, но разве хорошо так сильно огорчать нового соседа? Он же только что угостил его такой вкуснейшей едой:
— Может быть… господин Хэ лучше продаст то блюдо, что было до этого?
Хэ Синсюй догадался о его мыслях, и в его глазах блеснула усмешка:
— Но ведь шкварки, которые господин Мало только что съел, были приготовлены именно из Зверя-птицы.
— Что?! — Мало широко раскрыл глаза. — Правда?
То самое невероятно вкусное блюдо, от которого чуть язык не проглотишь, было приготовлено из мяса Зверя-птицы?
Как такое вообще возможно?
Хэ Синсюй простодушно развел руками:
— Я беден, поэтому могу использовать в качестве ингредиентов только этих Зверей-птиц. К счастью, в моей семье издавна владеют искусством превращать тлен в чудо, так что, возможно… получится вкусно?
Мало терзали сомнения. Последним кошмаром в его памяти оставался момент, когда сразу после ссылки на Дикую Звезду коллеги подшутили над ним, заставив съесть огромный кусок жареного мяса Зверя-птицы. Тошнотворный привкус во рту и отвратительное ощущение вони, не выветривавшейся три дня, до сих пор стояли у него перед глазами.
http://bllate.org/book/30071/3663776
Готово:
