Запах мясной соломки в остром соусе уже порядком выветрился, однако зона отдыха была небольшой, и даже на расстоянии в воздухе всё ещё чувствовался неотступный кисло-сладкий аромат, а запах зиры — уникальный и властный — и вовсе не позволял о себе забыть.
Вдобавок ко всему остальные с самого начала пристально следили за Мало, и стоило им дружно перевести взгляд, как они мгновенно сообразили: этот странный, но невероятно аппетитный запах в воздухе исходит именно из той маленькой коробочки.
Мало заметил две дополнительные пары начисто обструганных деревянных палочек, что лежали внутри, и с видом провокатора подцепил щедро пропитанную соусом куриную соломку. С кусочка закапал сок, и густой запах еды стал распространяться ещё настойчивее.
Мало покосился на сидевшего ближе всех Лойда и цокнул языком:
— Ничего не поделаешь, я действительно докатился до того, что могу забивать желудок только мясом дикой птицы. Я… до чего же я жалок.
Будь это и впрямь отвратительное, не лезущее в горло мясо Дикого зверя-птицы, слова Мало о собственной жалости все приняли бы за чистую монету. Но сейчас, втягивая носом дразнящий аппетит ароматый дух, разве можно было назвать это жалкостью? Сплошное хвастовство же!
Мало без малейших колебаний закинул мясо в рот, принялся усердно жевать и продолжал упорно смотреть на потерявшего дар речи Лойда.
Лойд сидел ближе всех, и запах ощущал сильнее остальных. С трудом вернувшись в реальность, он открыл рот, собираясь сморозить какую-нибудь насмешку — мол, птичье мясо такое гадкое, а он всё равно его жрёт, совсем у него мозги набекрень.
Но слова так и застряли на языке: глядя на то, как Мало уплетает кусок за куском, они отчетливо видели — это вовсе не жесткая, смердящая и противная масса, а тающая во рту, разваливающаяся от малейшего нажима соломка, щедро покрытая соусом. От одного взгляда на неё сводило желудок.
Действовал Мало быстро, и контейнер с мясом опустел в мгновение ока. Он даже не побрезговал остатками подливки: широко открыв рот, опрокинул её всю до капли, проглотил и с облегчением выдохнул:
— Лепота!
Все коллеги разом остолбенели. Придя в себя, кто-то не выдержал и подошел ближе:
— Мало, ты точно ешь мясо Дикого зверя-птицы? Почему оно совсем не похоже на то, что мы запекаем на костре?
Если бы Мало сам не сказал, они ни за что не провели бы параллель между этой соломкой и тем птичьим мясом, что сохранилось в их памяти.
Пока они не пробовали угощение, а только чувствовали запах, терпеть еще было можно: хотя аппетит и разыгрался, удавалось себя сдерживать. И хоть пахло и вправду заманчиво, страх заработать расстройство желудка и загреметь в больницу всё же перевешивал.
Мало кивнул:
— Приготовлено по секретному семейному рецепту, разумеется, разница есть.
Он очень хотел помочь Хэ Синсюю заполучить клиентов, но мясо Дикого зверя-птицы легко могло вызвать боли в животе, и если бы он стал насильно предлагать им попробовать, те бы еще поломались. А вот когда он, подопытный кролик, сам отведает вкуснятину, а завтра даст им сделать по кусочку — разве придется беспокоиться о нехватке клиентов?
Конечно, делалось это еще и назло Лойду: вот вернется, наготовит на всех остальных, а этому продавать не станет — пусть лопнет от зависти!
Десять минут отдыха пролетели незаметно, но эта ночь выдалась на редкость томительной: казалось, в воздухе неустанно витал тот соблазнительный аромат еды.
Особенно когда за всю ночь никто так и не заболел, и стало ясно, что у Мало и вправду и в помине нет никаких проблем с желудком, некоторые наконец не выдержали и подошли расспросить подробнее. И пусть они еще ничего не пробовали, двое самых смелых уже попросили Мало прихватить для них по порции.
У Хэ Синсюя дела шли еще лучше: разогретое мясо в маринаде источало слишком властный аромат. Бакалейная лавка владельца Цзя была единственной на весь городок, поток посетителей шел стабильный. Люди, заметив очередь, из любопытства подходили ближе, а стоявший рядом клиент, который не мог дождаться своей порции, устроил настоящее шоу фуд-блогера прямо на месте. Почти каждый, кто подходил просто поглазеть, в итоге вставал в очередь.
Глава 6. Нелегал
Хэ Синсюй привез с собой несколько десятков порций мяса в маринаде и чуть больше двадцати порций мясной соломки в остром соусе — всё раскупили меньше чем за два часа.
Он заглянул в бакалейную лавку владельца Цзя, прикупил немного соли с сахаром и только после этого покатил свою тележку с закусками обратно.
Когда Хэ Синсюй добрался до дома, владелец Цзя уже закрыл лавку и, счастливо отрыгивая и прихватив оставшиеся пять порций мяса в маринаде, направился к другу.
Если бы не полное отсутствие сил запихнуть в себя хоть что-то еще, он бы, пожалуй, ни за что не отдал сегодня вечером мясо другу — самому жалко.
Владелец Цзя неспешно доплелся до Безопасной зоны городка. Поскольку бывал он здесь часто и знал, что этот парень — приятель начальника отдела Фэна, дежурный у ворот лишь бросил на него взгляд и пропустил внутрь.
Наконец владелец Цзя остановился у отдельно стоящего двухэтажного коттеджа и нажал на кнопку звонка.
Звонить пришлось целых пять минут, прежде чем дверь отворили. На пороге стоял человек с убийственно уставшим лицом:
— Есть дело — говори быстрее.
Владелец Цзя с ухмылкой шагнул вперед, отстранил хозяина и бесцеремонно прошел в прихожую:
— Тьфу ты, чего у тебя такой вид, будто из тебя всю душу вытрясли? Ты часом не ходил вчера налево?
Лицо начальника отдела Фэна — молодое и красивое — помрачнело:
— Какую чушь ты несешь?
Не помогай владелец Цзя ему в прошлом, начальник Фэн точно выставил бы его за дверь. Но, выругавшись про себя, он всё же запер за гором дверь — как-никак, этот прохвост был единственным знакомым лицом в здешней глуши, куда его сослала собственная семья, — и позволил наглому гостю проходить.
Владелец Цзя выставил на стол в гостиной пять аккуратно запечатанных бумажных пакетов и покосился на темные круги под глазами товарища:
— Разве я не прав? Ты занимаешь тихую синекуру в паспортном столе, в эту глушь вообще редко кто заглядывает, работы — кот наплакал. Должно быть, от скуки с ума сходишь, с чего это тебе так урабатываться, чтоб дойти до жизни такой?
Начальник отдела Фэн неожиданно кивнул:
— Представь себе, работа.
Владелец Цзя посерьезнел:
— Да ладно, на Дикой Звезде опять ЧП?
Начальник Фэн помассировал переносицу:
— Угу… На днях на Дикую Звезду пробралось несколько беглых преступников… — Хоть населения здесь всего несколько десятков тысяч, прочесывать всё поодиночке было делом непростым.
Владелец Цзя не придавал этому особого значения: место тут опасное, беглые то и дело норовили скрыться в этих краях, он уже привык.
Он загадочно улыбнулся и раскрыл один из бумажных пакетов:
— Не говори потом, что брат о тебе не думает. Глянь-ка, что это?
Начальник Фэн видал виды и только собрался что-то сказать, как по гостиной вместе с открытым пакетом поплыл густой аромат. Даже он, человек, совершенно равнодушный к изыскам еды, невольно удивленно уставился на сверток.
Хэ Синсюй шел домой по залитой лунным светом дороге в прекрасном расположении духа. Туда он тащился медленно, нагруженный почти сотней цзиней еды, зато обратно возвращаться было легко и приятно.
Чуть больше часа — и он дома. Хэ Синсюй тщательно вымыл железную бочку и всю остальную утварь, умылся и лег спать.
На следующий день он поднялся спозаранку. Отперев дверь, он ожидаемо увидел Мало — тот стоял неподалеку, сиял ослепительной белозубой улыбкой, а рядом с ним по-прежнему ожидали своей участи Дикий зверь-птица и Дикий зверь-баран.
В отличие от вчерашнего случая, когда одну из туш изрядно помяло, на этот раз оба зверя были целёхонькими.
Мало с легкостью притащил туши весом под сотню цзиней и с готовностью пояснил:
— Хей-хей, коллегам так понравилась та куриная соломка, что я делал, двое даже заказали по порции и сами помогли мне раздобыть эту парочку. Я отбирал самых лучших!
http://bllate.org/book/30071/3663783
Готово:
