Министр Департамента Вооруженных Сил в ярости швырнул отчет системы наблюдения на пол:
— За кого он принимает Район Синхуэй? Думает, может приходить и уходить, когда вздумается? Мы что, всерьез боимся поднять на него руку?
В зале совещаний стояла гробовая тишина, все присутствующие побледнели. Гнев министра был понятен: Шэнь Юэцин уже во второй раз беспрепятственно проникает в Район Синхуэй, словно их мощнейшая система обороны — пустой звук. Он ни во что их не ставил, и, что самое досадное, они ничего не могли с этим поделать.
В прошлый раз все произошло внезапно, но теперь? Они подготовились по всем правилам, задействовали все ресурсы и личный состав, были уверены, что смогут перехватить Шэнь Юэцина у Южных воротцев. И что в итоге?
Его летательный аппарат благополучно миновал пропускной пункт, совершил круг почета над Районом Синхуэй и так же невозмутимо удалился. А по пути он еще и сделал остановку, чтобы купить в лавке сувениров какую-то куклу! Он вел себя так свободно, будто расхаживал по собственному дому!
Всех осенила пугающая мысль: уровень психической энергии Шэнь Юэцина, похоже, снова вырос по сравнению с прошлым разом.
Что делать?
Никто не знал. Даже разъяренный министр Департамента Вооруженных Сил оставался в тупике.
Остыв, он устало потер переносицу:
— Есть новости от главного командования? Принято ли решение относительно Гу Цзяо?
— Гу Цзяо подал заявку на участие в Лиге сотен академий. Командование считает, что во время соревнований мы сможем прощупать его почву, выяснить его истинное отношение к Темной Зоне и Шэнь Юэцину, а затем примем решение.
Лига сотен академий проводится совместно десятками планет, включая Главную Планету. Участники — лучшие из лучших студентов со всех учебных заведений, к ним присоединяются те, кто выступает в личном зачете. Кроме того, на соревнования приглашены высокопоставленные лица со всех миров. В такой неразберихе, среди интриг и скрытых течений, вести слежку будет куда проще.
Министр задумался:
— Решено. Так и сделаем.
Трехлетняя Лига сотен академий — это не только сцена для молодых дарований, но и грандиозное межзвездное событие, где собираются все влиятельные силы. Федерация придает турниру огромное значение: студентам, прошедшим отбор, разрешают прервать обучение и сосредоточиться на тренировках.
Конечно, при условии, что они пройдут предварительные отборочные испытания — иначе каждый лодырь записывался бы ради того, чтобы официально прогуливать пары. Предварительный тур проходит внутри каждого учебного заведения как проверка сил перед официальным открытием.
Официально это называют упрощением процесса, но Гу Цзяо подозревал, что руководство просто не хочет позориться на весь космос из-за бездарных студентов.
Например, из-за него самого.
За последний месяц, кроме еженедельных практических занятий, Гу Цзяо посещал только курсы по модулям исцеления. А как использовать психическую энергию для атаки? Как ее проецировать? Как управлять мехом с помощью разума? В этом он был полный ноль.
Он пытался расспрашивать сокурсников, но стоило ему подойти, как те разбегались, словно не желали иметь с ним ничего общего.
Делать нечего, пришлось искать информацию в Звездной сети. Он долго копался в инструкциях, пробовал что-то делать сам, и результат был… ну, сложно сказать, хороший или плохой.
И вот, когда он в поте лица готовился к отборочным, внезапно пришло уведомление: из-за выдающихся показателей психической энергии его зачислили в основной этап напрямую.
Хорошая новость: ему больше не придется позориться внутри Академии.
Плохая новость: теперь придется позориться в открытом космосе.
Гу Цзяо: …Какая тоска.
Основной этап соревнований проходил на космической станции Тяньма, что недалеко от Главной Планеты. Туда нужно было лететь на прыжковом корабле. Билет стоил больше четырехсот звездных монет, поэтому Гу Цзяо, собравшись с духом, тайком пробрался на служебный корабль вслед за руководством Академии.
Пусть это и неловко, если обнаружат, но… ему правда были нужны эти деньги!
Когда глава отдела разведки Чжань Чжао внезапно заметил Гу Цзяо, его прошиб холодный пот.
Надо понимать, что этот парень сейчас — объект пристального наблюдения Федерации. Пусть степень опасности еще не определена, но человек, замешанный в делах Лорда Темной Зоны, точно не прост. Если он решит что-то предпринять, узкое пространство корабля — самое подходящее место.
Первой мыслью Чжань Чжао было немедленно доложить, но он побоялся спугнуть объект. Ведь до сих пор неясно, что у того на уме и какие козыри в рукаве.
В голове пронеслось множество мыслей, и он решил тайно запросить подкрепление у Департамента Вооруженных Сил. Он взял с собой всего двух охранников А-класса, их могло не хватить против Гу Цзяо.
Сохраняя невозмутимость, он поднялся и направился к выходу из отсека. Как раз когда он собирался отправить сообщение, раздался голос:
— Гу Цзяо! Ты что здесь делаешь?
Чжань Ян громко завопил, приковав к ним всеобщее внимание.
Сердце Чжань Чжао едва не остановилось.
Гу Цзяо, цепляясь за спинку последнего ряда сидений, словно влажный гриб после дождя, медленно высунулся из-за кресла под озадаченными взглядами окружающих.
Хотя кончики его ушей покраснели так, будто вот-вот лопнут, отступать было некуда. Он надвинул кепку поглубже и изобразил крайнее удивление:
— А, я, кажется… ошибся кораблем.
Чжань Ян, который давно считал Гу Цзяо своим заклятым врагом, всегда относился к нему с неприязнью. В прошлый и позапрошлый разы ему не удалось свести счеты, и теперь, ухватившись за возможность, он уже открыл рот для колкости:
— Да ты просто…
— Бум!
Его голова с силой впечаталась в переборку из сплава. От удара у него искры из глаз посыпались, он прикусил язык, и во рту почувствовался вкус крови.
Он ошалел от неожиданности, а увидев, кто это сделал, пролепетал с обидой:
— Дедушка, ты за что?
Седые усы Чжань Чжао задрожали. Нацепив на лицо добродушную улыбку, он проговорил почти нежным голосом:
— Чжань Ян, разве это не твой однокурсник? Раз вы встретились на одном корабле, значит, вы в хороших отношениях! Ну же, поздоровайся с ним по-человечески.
— Де-дедушка… — затылок Чжань Яна чуть не отстегнулся под железной хваткой деда. Корчась от боли, он выдавил из себя жуткую улыбку, глядя на Гу Цзяо:
— О, какое совпадение, ха-ха-ха!
— Да, действительно совпадение, — ответил Гу Цзяо. Он никак не ожидал встретить здесь Чжань Яна, но дед Чжань Яна выглядел неожиданно добродушным, что принесло ему некоторое успокоение.
Кто бы мог подумать, что в этот момент Чжань Чжао нервничал гораздо сильнее него.
Увидев, что Гу Цзяо не проявляет агрессии, Чжань Чжао вновь надел маску радушия и указал на место:
— Сяо Гу, устал, небось, сидеть в проходе? Садись на место Чжань Яна.
Гу Цзяо поспешно отказался:
— Нет, дедушка Чжань, пусть лучше Чжань Ян сидит.
Чжань Чжао:
— У него геморрой, ему долго сидеть нельзя, садись, не стесняйся!
Чжань Ян:
— ?!
Слабые протесты Чжань Яна были безжалостно подавлены железной рукой родного деда.
Полет прошел спокойно, обе стороны облегченно вздохнули. Как только Гу Цзяо коснулся кресла, его разморило, и он быстро уснул. Чжань Чжао, сжимая в кармане пистолет, не спускал с него глаз, но Гу Цзяо так и проспал всю дорогу до самого конца.
Когда он проснулся, корабль уже пришвартовался к парящей трассе космической станции Тяньма. Неподалеку виднелось место проведения Лиги сотен академий. Участники ходили группами, в основном в сопровождении друзей или родных. Одинокий Гу Цзяо выглядел на их фоне как-то неуместно.
Впрочем, для самого Гу Цзяо большое скопление людей было не в радость. Поправив кепку, чтобы убедиться, что она сидит плотно, он попрощался с Чжань Чжао и, огибая толпу, направился к арене.
Стоило ему уйти, как Чжань Ян взорвался:
— Дед, да что с тобой было? С чего это я должен был уступать ему место?
Чжань Чжао помрачнел, его лицо стало серьезным:
— Я уже говорил тебе: не связывайся с Гу Цзяо. Ничего хорошего из этого не выйдет.
Чжань Ян остался недоволен:
— Тогда дай мне хоть одну причину! Только потому, что он с Планеты Гуу? Не верю я, что они могут так далеко протянуть свои руки. Чего ты боишься?
— Не спрашивай о том, о чем не положено, — отрезал Чжань Чжао. — Просто запомни мои слова: держись от Гу Цзяо подальше, хорошо выступи на соревнованиях и не наживай мне неприятностей. Запомнил?
— …
— Отвечай!
— …Понял.
Чжань Ян ответил на словах, но в глубине его глаз промелькнуло недовольство.
Когда Гу Цзяо прибыл, соревнования уже шли какое-то время. Студенты Федеральной Академии сидели в одном секторе, и выражения их лиц были далеко не радостными. Гу Цзяо проследил за их взглядами: внизу двое как раз заканчивали поединок.
Отборочный тур проводился по групповой системе: восемь человек в группе, дуэли на выбывание, победитель выходит в основной этап.
Оба бойца уже выиграли по два раунда и сейчас сражались в финале своей группы. Один был в форме Федеральной Академии, но явно уступал противнику: лицо в крови, правая нога выглядела сломанной.
Второй был коренастым, с короткой стрижкой, злобным взглядом и татуировками на плечах, изображающими некое Инородное существо. На нем не было формы ни одной известной академии, и по виду он был далеко не подарком.
Уровень его психической энергии превосходил противника, он буквально давил его, не давая вздохнуть. При этом он вел себя подло: имея шанс закончить бой одним ударом, он намеренно оставлял сопернику жизнь, играя с ним, как кошка с мышью.
К концу поединка, когда противник был на грани истощения, он перестал дурачиться и молниеносным ударом вколотил того в пол. Раздался оглушительный грохот, и Гу Цзяо почувствовал, как сжалось сердце.
Не дав поверженному даже признать поражение, тот с издевкой наступил ему на лицо, что-то прошептал, глядя сверху вниз — судя по артикуляции, это было слово неудачник.
Закончив, он брезгливо вытер подошву обуви, испачканную кровью противника, прямо о нагрудный знак Академии на его форме.
— Это уже слишком! — студенты Федеральной Академии не выдержали и повскакивали с мест. — Даже если Сяо Чжоу проиграл, это не повод так унижать человека!
— Это возмутительно, он сделал это специально!
— Люди из Темной Зоны ненормальные… Психи! Садисты!
— Их вообще нельзя было допускать к участию!
Темная Зона?
Гу Цзяо остро отреагировал на это название. Хотя в организаторах Лиги Темная Зона не числилась, ее представители могли участвовать в личном зачете — в конце концов, это межзвездная лига, и у Федерации нет здесь абсолютной власти. Да и если говорить о влиянии в космосе, еще вопрос, кто сильнее: правительство Федерации или Темная Зона.
http://bllate.org/book/30169/3676143
Готово:
