Дворец Циюнь возвышался на вершине горы Циюнь. Тридцать шесть тысяч каменных ступеней тянулись вниз, к лежащему у подножия Городу Циньюнь. В этих краях издавна водилось немало демонических зверей, и лишь благодаря тому, что Дворец Циюнь стоял здесь на страже, в этих местах царили мир и благополучие, а местные жители утопали в богатстве.
Первые десять человек, без малейших повреждений поднявшиеся на вершину горы, получали право стать учениками внешней секты.
В прошлой жизни Бай Ай обладал превосходной духовной связью и выдающимся талантом: стоило ему случайно оказаться у подножия горы, как глава секты приметил его с первого взгляда и сразу же зачислил в ученики в обход всех правил.
Что за экзамены? Понятия не имел.
Тридцать шесть тысяч ступеней? Разве не достаточно щелкнуть пальцами, чтобы оказаться наверху?
Колесо фортуны делает оборот, и сегодня все зависело исключительно от собственных ног.
И вот среди нынешней партии неудачливых соискателей появился старик в грубой конопляной одежде, чей облик излучал бессмертную легкость. Затаив дыхание и касаясь земли одними носками туфель, он, словно стремительная ласточка, обогнал нескольких юношей, которые у подножия горы вовсю хвастались своей Бестелесной поступью Циюнь, умчавшись вперед быстрее ветра — так, что никто не мог его остановить.
Демонические звери, разинув пасти в ожидании готовой добычи, еще долго гадали: промелькнуло ли вообще что-то сейчас мимо них?
Эта картина была достойна того, чтобы даже пробегающая мимо белка восхитилась: надо же, какая молодецкая удаль!
— Поглядите-ка, какие в этом году выдались толковые ростки.
В главном зале глава секты Бо Сун скучающе подпер голову рукой и между делом задал вопрос. Последнее время, неизвестно по какой причине, его самый любимый старший соученик сильно изменился в характере. Этот обычно мягкий и благородный, словно нефрит, молодой господин каждые несколько дней то норовил разобрать крышу, то уходил с горы любоваться цветами, и Бо Сун как раз размышлял, не пора ли ему подыскать себе другого ученика на воспитание.
Старейшины, окружившие зеркало наблюдения, уставились на мелькнувшие белые одежды Бай Ая и клубы пыли, оставшиеся позади:
— Старикашка?..
Старейшины один за другим покачали головами: качество соискателей в этом году из рук вон плохое, неужели они оказались хуже какого-то старика?
Не смейте презирать слабость старика — старик за день наматывает по восемь тысяч ли тренировочного марша!
Бай Ай сотворил технику облегчения тела. Эта техника отличалась низким порогом входа и огромной эффективностью: стоило лишь привлечь в тело малую толику духовной энергии, как она уже могла свободно циркулировать. Хотя по сравнению с его прежним телом это было слабовато, чтобы в пух и прах разнести толкучку из зеленых юнцов, еще даже не ступивших на порог культивации, этого хватало с избытком.
Благодаря тому, что он всегда неукоснительно следовал благородному пути добродетели, в этот момент он даже испытал легкие угрызения совести. Но, как говорится, поступки благородного мужа должны быть безупречными, хотя в конце концов все решают лишь собственные способности. Подумав об этом, он даже слегка ускорил шаг:
Прошу прощения, господа, но я пойду вперед.
Потратив примерно время на сгорание половины палочки благовоний, он оставил всех далеко позади, вырвался в абсолютные лидеры и поднялся прямиком на вершину.
Шагнув в главный зал, он без малейших неожиданностей вырвал первенство и под изумленными взглядами старейшин ударил в бронзовый гонг, символизирующий победу. Среди заполнившего небо золотого сияния он с триумфом возглавил список кандидатов в ученики Дворца Циюнь.
Он также стал первым человеком за всю историю, кто в столь преклонном возрасте отворил врата секты Циюнь.
Внизу Е Сюаньцай, зажатый между толпящимися туда-сюда адептами, наблюдал за сияющим видом Бай Ая, опустил взгляд, скрывая промелькнувшую во взгляде мрачность, и пробормотал:
— Отец...
После предварительного испытания второй этап не вызывал особых хлопот: старейшины просто выбирали учеников, которые придутся им по душе. Те, кого выберут, станут гордыми учениками внутренней секты, а кого нет — останутся выполнять черную работу во внешней.
Что до стандартов отбора... В прошлой жизни Бай Ай тоже спрашивал об этом, но старейшины лишь загадочно ухмылялись, взмахивали своими метелками-фяньшунями и лаконично поясняли:
Во-первых, смотрим на талант, а во-вторых... на лицо.
Поэтому сегодня выбирать учеников во внутреннюю секту ему, разумеется, не светило.
В конце концов, какими бы своеобразными ни были вкусы старейшин, они все же не опустились бы до того, чтобы зариться на старика, который внешне выглядел их ровесником.
Это как раз было на руку Бай Аю. Только попав во внешнюю секту, он смог бы изо дня в день приглядывать за Е Сюаньцаем и не позволить ему развиваться диким образом прямо у него под носом.
В прошлой жизни он уже обжигался, и на этот раз он решительно не собирался спотыкаться о те же грабли во второй раз.
Старейшины забрали одну партию учеников, затем другую, а оставшихся скопом отправили обустраиваться во вспогодные дворы внешней секты.
Разобравшись с комнатой и получив официальный пропуск внешней секты, он собрался отыскать Е Сюаньцая. С самого начала отбора новичков Бай Ай больше его не видел и даже ломал голову: учитывая сыновнюю почтительность парня, разве не должен был тот сейчас липнуть к нему неотступно?
Неужели он что-то заподозрил?
Сердце Бай Ая тревожно сжалось, и он торопливо вышел наружу. К его неожиданности, едва он покинул главный вход, как увидел Е Сюаньцая, прижимавшего к груди узелок с вещами и зажатого несколькими учениками внешней секты в углу у стены.
В глазах юноши не было ни капли страха. У него были персиковые глаза, и чуть покрасневшие уголки век делали его еще более жалостливым, но при этом скрытое внутри упрямство пугало своей жестокостью: он молча сносил удары сыпавшихся на него кулаков, лишь намертво вцепившись в старый потрепанный мешок на груди.
Ха, всего лишь какой-то слуга! Наворовал низкоуровневых техник культивации, кое-как их попрактиковал и возомнил, будто сможет взобраться на пик Цинъюнь — сущие бредни! Никчемная шваль, брошенная отцом и матерью...
Столь бесцеремонное унижение и брань были для Бай Ая внове. Будучи старшим соучеником, он слышал от окружающих лишь то, что во Дворце Циюнь полно талантливых людей и нужно лишь сосредоточиться на культивации. Именно поэтому его собственный взор всегда был устремлен в те девятислойные небеса, не опускаясь ниже.
Эта сцена лишь заставила его почувствовать, будто сердце получило тяжелый удар, а сам он рухнул в ледяную бездну.
Е Сюаньцай... неужели он всегда жил вот так?
Глава 2. Встреча с главным героем
— Кхе, вы что это удумали!
Бай Ай откашлялся, вышел из-за стены, и его хриплый от старости, но полный сил голос резко оборвал их.
Шайка на мгновение замерла. Заметив седовласого старца, который, заложив руки за спину и прихрамывая, шагал к ним, кто-то из них не выдержал, и это запустило цепную реакцию — хулиганы покатились со смеху и расхохотались:
Ха-ха, гляньте-ка! Старик, да этот бессмертный старец еще смеет воображать себя героем! Ого, да он же ученик внешней секты, совсем новенький! А ну, подойди и назови меня старшим братом, послушаем.
Е Сюаньцай, заметив Бай Ая, на мгновение растерялся, но стоило ему услышать эти слова, как его лицо мгновенно помрачнело. Он уже сжал кулаки, намереваясь броситься в драку, однако Бай Ай перехватил его первым:
Сюаньцай, успокойся.
Слушая издевательский смех этой компании, Бай Ай вовсе не рассердился. В мыслях он быстро прогнал свод правил: Правила учеников Дворца Циюнь, статья двадцать четвертая — с товарищами по секте надлежит обращаться учтиво, запрещено притеснять их, оскорблять и чинить козни; нарушителям полагается домашний арест на три дня и пять ударов кнутом в Павильоне Дисциплины. Можете пенять на себя.
Тон звучал звонко, уверенно и внушал трепет.
Е Сюаньцай и те ученики внешней секты разом замерли. Хулиганы переглянулись и засучили рукава:
Да мать твою! Какой-то старикашка посмел нас пугать, да еще и пригрозил пожаловаться старейшинам! Мы тебя сейчас...
Услышав это, Бай Ай отступил на пару шагов назад. При его нынешнем физическом состоянии в драке ему точно не победить. Видя, как кулаки уже готовы обрушиться на него, он краем глаза заметил хохочущую группу учеников, проходившую мимо переулка.
Старик...
В этот момент его словно осенило, и в голове созрел план. Те парни первыми затеяли ссору, они люди бессовестные и вероломные, так что соблюдать с ними приличия — лишь глупость. Недолго думая, Бай Ай завалился прямо перед ними на спину, обхватил себя за живот и истошно заголол:
Ай-яй-яй, помогите! Старика обижают!.. Ох, моя нога, ой-ой-ой... Как больно, как больно!
Отец Е Сюаньцая тоже обладал отменным голосом: хоть он и постарел, но тембр остался чистым и звонким, а силы в легких было хоть отбавляй. Этот эффект превосходил звук бронзового гонга в Павильоне Цинсинь, и уже через мгновение вокруг собралось немало зевак.
То, как он несколько раз перекатился по земле, шло вразрез с его только что принятым строгим видом знатока правил, а эта лишенная всякого стыда безумная выходка порядком напугала задиристых учеников.
Тот, кто собирался ударить, торопливо опустил рукав и испуганно попытался откреститься:
Я... нет, погодите, я ведь даже не коснулся его...
Он еще хотел объясняться, но зачинщик отвесил ему затрещину:
Заткнись! Если хочешь, чтобы тебя пришили к делу, не впутывай меня.
Шайка поспешно отступила. Свистя сквозь зубы и озираясь по сторонам с видом полнейшего невинного спокойствия, они бросились улепетывать.
Краем глаза заметив поспешное бегство той компании, толпа зевак постепенно рассеялась. Бай Ай прекратил представление, закинул голову к небу и застыл, глядя на клочок небес, проступавший сквозь сияние золотых крыш:
Сам старший соученик во Дворце Циюнь опустился до симуляции побоев — ну до чего же бессовестно...
Какое-то странное чувство легкости наполнило его душу, словно он воспарил на облаках. В прошлой жизни у человека, изо дня в день державшего манеры старшего соученика, никогда не было возможности выкинуть подобный фокус. И пусть сейчас его внешность без всякой видимой причины постарела лет на сорок, но...
Это было невероятно кайфово.
Он закрыл лицо руками, радуясь так, будто у него случился приступ умопомешательства. Е Сюаньцай пришел в себя, поспешно поднял его с земли и стряхнул прилипшую пыль:
Отец... с вами все в порядке? Больше никогда так не делайте, эти люди недобры.
Бай Ай рассмеялся еще веселее и дружески похлопал Е Сюаньцая по плечу:
Сюаньцай, не бойся, отныне отец будет защищать тебя.
С этими словами он невозмутимо направился к жилым постройкам внешней секты, покачивая головой и чувствуя себя абсолютно свободным.
Он не заметил, как идущий позади Е Сюаньцай исподлобья бросил на него косой взгляд, и в ту же секунду его послушный облик в мгновение ока похолодел, словно покрывшись коркой льда.
Вернувшись в комнату, Бай Ай уселся на край кровати, скрестив ноги, и попытался войти в состояние медитации и настроить дыхание. Внешняя секта располагалась в отдаленном уголке Дворца Циюнь, и концентрация духовной энергии здесь, конечно же, не шла ни в какое сравнение с его прежним просторным отдельным двором.
С трудом выудив из памяти базовую технику входа в секту, он начал культивацию. Духовная энергия хлынула в тело, проходя по всем конечностям и костям: как ни странно, при всей дряхлоти этого тела его талант оказался вовсе не плох.
Мысленно повторяя формулы, Бай Ай невольно вернулся мыслями к Е Сюаньцаю: если этот ребенок сумел собственными силами карабкаться к позиции ученика внутреннего круга при помощи тех крох окольных путей, что доступны простому слуге, значит, его природные способности поистине великолепны. Если подумать, не передалось ли это по наследству...
И раз уж талант у него отменный, да и внешностью он вышел хорош, почему же он скатился до положения простого слуги во внешней секте?
Дыхание на миг сбилось.
Ладно-ладно, хватит думать об этом, культивация прежде всего.
Завершив один цикл дыхания, Бай Ай открыл глаза. Неизвестно когда наступила ночь, но он почувствовал, что тело стало намного легче. Поднявшись на ноги и собираясь размять затекшие мышцы, он услышал стук в деревянную дверь, а затем голос Е Сюаньцая за окном:
Отец, вы еще не отдыхаете? Я хотел бы кое о чем вас спросить.
— Еще нет, в чем дело?
Он открыл дверь. Стройная фигура юноши растворялась в ночном мрак, мягкий лунный свет очерчивал густые тени от его ресниц, делая черты лица еще более утонченными и чувственными. Жаль только, что слегка сжатые уголки губ придавали его облику нотку холода.
Е Сюаньцай вырос писаным красавцем — это Бай Ай осознал лишь в нынешней жизни.
Следуя за ним во внутренний двор, он пребывал в растерянности, гадая, что же задумал этот ребенок, как вдруг Е Сюаньцай извлек наружу тот самый конопляный мешок, который так отчаянно защищал днем.
В следующее мгновение Бай Ай увидел, как из мешка извлекли прекрасный Меч из Чёрного Железа, и тут же перед его глазами мелькнуло холодное, мрачное лезвие.
Оторопевший от неожиданности, он почувствовал, как острие меча уперлось ему в горло.
http://bllate.org/book/30200/3680606
Готово:
