Если бы это касалось только его самого, он бы стерпел всё что угодно, без проблем. Но если бы Е Цжай принял на себя такую муку — об этом не могло быть и речи. К тому же во Дворце Циюнь никогда не было прецедентов, чтобы кто-то отдувался за другого.
Е Цжай всё ещё заупрямился, тем более что его отчитывал собственный сын, и он тихонько забормотал, оправдываясь:
— Я и так вёл себя тихо... Они сами меня нашли...
Бай Ай поднял глаза. Он был уже в возрасте, и слух немного подводил, поэтому он не расслышал:
— Что сказал старший?
— Ни... кхм, ничего, младший друг пользуется в этой бессмертной секте всеобщей любовью, очень даже пользуется.
Бай Ай поднял со стола шахматные камни, кое-как расчистив на заваленной доске свободный уголок. Все трое уселись вокруг стола и завели разговор о поручении Бо Суна.
Е Цжай скривился в затруднении:
— Младший друг, неужели в этих Боевых Состязаниях Бессмертных Сект — столь важном деле — и впрямь должен участвовать я? Нельзя ли как-нибудь отделаться отговоркой вроде того, что старший соученик хворает и ему противопоказаны активные нагрузки?
Бай Ай достал чай, который залеживался уже несколько лет и к которому долго не прикасались, заварил три чашки и, глядя, как в кипятке постепенно распускается тусклый изумрудный цвет, глухим голосом ответил:
— Нельзя... Учитель поручил это дело мне, скорее всего, чтобы испытать меня. Раз уж я согласился, то если на следующий же день старший заявит о болезни и откажется выходить, не говоря уже о Е Сюаньцае и обо мне, — если за это призовут к ответу, то со старыми долгами посчитают и новые, и тогда нам не сдобровать, живыми не уйдём.
Е Цжай испугался и был вынужден оставить эту затею. Он понимал, что доставил сыну немало хлопот, и если бы из-за него тот ещё и пострадал, то звание отца выглядело бы слишком жалко:
— ...Хм.
Бай Ай, заметив его напряженный вид, успокоил:
— Старший, не тревожьтесь. Хоть я и не блещу талантами, но моё усердие в культивации неплохое. Старшему нужно лишь освоить несколько техник, а с вашими природными данными это не потребует больших усилий.
Бай Ай осмеливался давать столь уверенные обещания по двум причинам. Во-первых, он был полностью уверен в том теле, которым обладал, а во-вторых, мысленно подготовил несколько запасных планов.
Если бы речь шла только о том, чтобы научить Е Цжая уверенно пользоваться духовной силой, у Бай Ай не было уверенности, что он справится с поручением. Но если удастся обучить ещё и Е Сюаньцая... В прошлой жизни тот сумел достичь великих высот даже без чьего-либо наставления, а теперь, когда найдутся те, кто подскажет, прогресс пойдёт еще быстрее.
Прибавив к этому уверенность в собственных силах в вопросах культивации, он получал тройную надежность, и за отведенный месяц шанс на успех возрастал втрое.
Впрочем...
Подумав об этом, Бай Ай взял чашку чая, собираясь сделать глоток, и, опустив взгляд, увидел в лакированной поверхности деревянной шахматной доски отражение угрюмого лица Е Сюаньцая. Он снова вспомнил этот его холодный взгляд, которым тот смотрел на отбросы — точно так же смотрят на шлак в пилюльной печи.
Путь предстоял долгий и трудный...
Е Цжай: Я что, буду драться на состязаниях? Серьёзно? Мне правда выходить?
Глава 4. Исчерпать все человеческие возможности
В отдельном дворе Бай Ай имелась собственная личная тренировочная комната, что среди учеников внутренней секты тоже было большой редкостью.
Если оглядеть весь Дворец Циюнь, это место считалось одним из лучших. Все прекрасно понимали, что здесь кроется доля благосклонности главы секты, но никто не возражал.
Усадьба располагалась на южном склоне Главного пика, в уединенном и малолюдном месте, изобилующем духовной энергией. Среди глубоких гор, в соседстве с ручьями и бамбуковыми рощами, она также была прекрасным местом для прогулок многих учеников внутренней секты.
В этот момент в тренировочной комнате Бай Ай обучал Е Цжая первому шагу в постижении азов — методу погружения в медитацию.
— Угомонить мысли и забыть о мыслях, вложить в сердце отсутствие сердца. Очистить шесть корней восприятия, и духовные отверстия откроются сами собой.
Бай Ай сидел на коленях на земле, произнося формулу. Спокойный голос старика звучал в тихой комнате, разгоняя всю суету.
Е Цжай был на редкость послушен: он сидел, скрестив ноги, слегка прикрыв глаза, а окружающая духовная энергия плавно струилась и перетекала, двигаясь легко и свободно, пока наконец не собралась в единую точку в киноварном поле. Не прошло и времени, затрагиваемого на сжигание половины палочки благовоний, как техника уже запечатлелась в его памяти.
Бай Ай радовался, что не ошибся в людях: эти отец и сын действительно оказались редкими одаренными самородками.
По сравнению с Е Цжаем, с Е Сюаньцаем всё обстояло куда сложнее. Этот ребенок, упрямый как осёл, не желал произносить и пары лишних слов, какая уж тут учеба. Бай Ай прекрасно понимал, что пользуется лишь заступничеством Е Цжая — иначе, судя по нраву Е Сюаньцая, тот наверняка заживо разорвал бы его с издевательской усмешкой.
Мягко прикрыв дверь тренировочной комнаты, Бай Ай обернулся и, глядя на стоявшего во дворе Е Сюаньцая с мечом за спиной, почувствовал лишь головную боль.
Колеблясь, он попытался завести с ним разговор:
— Сюань Цай, не возникало ли у тебя в последнее время каких-нибудь трудностей в культивации?
Презрительный выдох, казалось, вырвался прямо из-за зубов. Е Сюаньцай отвернулся, не желая удостаивать его даже взглядом:
— Тц.
Бай Ай скрипел зубами, сохраняя доброжелательную улыбку, точь-в-точь такую же, какими в прошлой жизни одаривал остальных младших соучеников и соучениц:
— Если что-то не ладится, можешь рассказать мне. Этот старший соученик тоже сможет внести свою скромную лепту.
Е Сюаньцай бросил на него косой взгляд:
— Тц, тошнотворно.
Бай Ай замер. Что ж, теперь всё стало понятно: Сюань Цай, Сюань Цай... он был точь-в-точь как тот Меч из Чёрного Железа у него за поясом — тверд и мягок одновременно, не поддавался ни на мягкое, ни на жесткое.
Эту упрямую кость не смогли пробить даже палки Павильона Дисциплины, так неужели его собственные пара слов способны были на это?
До встречи с Е Сюаньцаем жизнь Бай Ай на протяжении сотни с лишним лет текла гладко и безмятежно. Но если прибавить прошлую жизнь, он каждый раз терпел поражение именно об этого ребенка. Ладно еще закон взаимного порождения и подавлений пяти стихий в техниках культивации — но почему и сам этот человек словно подавлял его?
Другие поговаривали об отклонениях в циркуляции удачи: мол, в судьбе попался год Тай-суй. А у него всё превращалось в иное: в судьбе попался Сюань Цай. До чего же нелепо.
Бай Ай немного пал духом: величие старшего соученика в глазах Е Сюаньцая не стоило и ломаного гроша. Присев на ступени крыльца, он прислонил голову к деревянной решетке, обвитой глицинией, и предался тихой скорби.
Он действительно хотел помочь Е Сюаньцаю. За те дни, когда их истинные личности еще не были раскрыты, те несколько мимолетных встреч с Е Сюаньцаем из прошлой жизни словно заколдованные постоянно всплывали в глубинах сердца Бай Ай.
В тот раз он предпочел бы стерпеть наказание, лишь бы спуститься с гор и присмотреть за Е Цжаем; он изнурял себя тренировками лишь для того, чтобы однажды подняться во внутреннюю секту и обеспечить Е Цжаю сытную жизнь.
Всего этого Е Сюаньцай никогда ему не рассказывал.
Даже тогда, когда Бай Ай застал его за издевательствами и выручил, тот переживал лишь о том, как бы Е Цжай не накликал на себя беду, и не обмолвился ни единым словом о перенесенных обидах.
Раз этот ребенок так относился к родному отцу, разве можно было назвать его исчадием ада? Это он сам глубоко заблуждался на его счет.
Ему просто не хватало заботы.
Всякий раз, когда он думал об этом, Бай Ай винил только себя. Он, так гордившийся своей благородной репутацией утонченного мужа и снискавший уважение младших, попустительствовал тому, чтобы подобное происходило прямо у него на глазах. Если бы он догадался чуть раньше... быть может, Е Сюаньцай и не дошел бы до того конца.
Прожить такую жизнь и зря носить звание старшего соученика — Бай Ай чувствовал свою вину.
Чем холоднее Е Сюаньцай относился к нему, тем сильнее Бай Ай винил себя. Эта глубокая вина порой перевешивала даже боль от смертоносного удара из прошлой жизни.
Пусть презирает, пусть ненавидит — Бай Ай примет всё. В этой жизни он хотел подарить ему мир и покой. Ради него и ради самого себя.
Бай Ай сидел, прислонившись головой к деревянной решетке, и предавался кручине. Его лоб то и дело тыкался в нее, заставляя покачиваться еще не распустившиеся бутоны. Каждый раз, когда он о чем-то тревожился, у него появлялась эта привычка. Однажды это случайно заметил Бо Сун, и его чтивший ритуал Учитель нахмурил брови:
— Подобное поведение вульгарно и противоречит этикету. Впредь не делай так.
Боясь утратить облик безупречного главного ученика, он никогда никому не показывал эту унаследованную из прошлой жизни маленькую привычку. Теперь же об этом можно было не беспокоиться.
Потыкавшись так с полчаса, Е Сюаньцай утомился от этого стука. Обойдя решетку, он застыл над ним, глядя свысока. Бай Ай поднял глаза, затем снова опустил их, и оба замолчали, глядя друг на друга.
Бай Ай помрачнел, сник и забормотал себе под нос, словно говоря сам с собой:
— Во внешних вратах та техника культивации должна была называться Канон Трех Начал... интересно, полный ли там был комплект...
Упершись лбом в деревянную решетку и сжавшись в комок, он бормотал что-то себе под нос. В таком виде Бай Ай совсем не напоминал прежнего солидного и степенного старшего соученика, а больше походил на совершившую проступок кошку, царапающую угол стены.
Е Сюаньцай, глядя на него, слегка поджал губы. О чем-то подумав, он немного смягчился и холодно ответил:
— Неполный.
Когда его разжаловали в разнорабочие, возможностей прикоснуться к техникам оставалось крайне мало. Даже общедоступный Канон Трех Начал удалось заполучить лишь наполовину, предварительно хорошенько избитым.
Услышав этот ответ, Бай Ай изумился. Встретившись взглядом с его холодными, суровыми глазами, он внимательно оглядел парня и расплылся в улыбке:
— ...Достичь Закладки Основания, владея лишь половиной Канона Трех Начал? Ты поистине одаренный гений.
Бай Ай обрадовался не на шутку, ведь Е Сюаньцай наконец-то ответил ему. Свет, пробивавшийся сквозь листву, падал на щеки, заставляя глаза сиять. Он совсем не походил на изысканного старшего соученика, а скорее выглядел донельзя глуповато.
Столь прямолинейная похвала заставила Е Сюаньцая растеряться и не знать, как реагировать. Нечаянно столкнувшись с ним взглядом, он на мгновение замер, но тут же легко фыркнул и умолк.
Бай Ай не придавал этому особого значения. Он поднялся, шагнул в комнату и принялся перебирать трактаты с техниками, заполнившими аж три стены:
— Сердечное созерцание? Не годится, слишком ничтожно. Путь глупца? Не годится, слишком медленно. А это... о, нашел. Умиротворение сердца.
Вытащив одну книжицу, он внимательно пролистал несколько страниц:
— Ты недавно совершил Закладку Основания. Канон Трех Начал, хотя и является общедоступной техникой для внешних учеников, но обладание лишь ее частью грозит неприятностями. Для тех, кто идет путем Дао, страшнее всего неустойчивый фундамент. Этот трактат Умиротворение сердца как раз отлично подойдет для укрепления основы. Возьми-ка.
Протянув руку, он продержал книгу в воздухе добрую половину дня, но Е Сюаньцай так и не спешил ее брать. Терпение Бай Ай лопнуло, и он махнув рукой, пару раз хлопнул юношу по лбу:
— Ах ты сорванец, перед кем ты сейчас устраиваешь это упрямство? Бери. Даже если не будешь практиковать, почитай на досуге. Если фундамент ненадежен, на ранних этапах культивации это может быть незаметно, но чем дальше, тем сильнее будет смущаться твой разум: в лучшем случае потеряешь всю культивацию, в худшем — сойдешь с ума от отклонения ци. Можешь презирать меня сколько угодно, но я всё же несколько месяцев побыл тебе отцом. Послушайся меня хоть раз, хуже не будет.
Этот удар словно вдребезги разнес холодное и жесткое выражение лица юноши. Видимо, было немного больно, и тот лишь тупо прикрыл лоб рукой, застыв на месте, пока Бай Ай сам насильно не всунул ему Умиротворение сердца в руки и не повернулся, чтобы уйти.
Е Сюаньцай взял потрепанную книжицу с загнутыми уголками, нахмурился, подушечкой пальца провел по лбу, куда только что пришелся шлепок Бай Ай, и в конце концов с оскверненной физиономией спрятал брошюру за пазуху:
— Тц, хлопотно.
Зато у Бай Ай, разрешившего один из внутренних узлов, настроение было прекрасным, и шаги казались куда легче. Он уже собирался направиться в тренировочную комнату, чтобы проверить успехи Е Цжая.
Не успела его рука коснуться двери, как раздалось несколько громоподобных раскатов, от которых он в испуге отшатнулся на пару шагов. Сперва он подумал, что какой-то мастер достиг совершенства в боевых искусствах, но, подняв глаза на безоблачное небо, не обнаружил и малейшего намека на приближение небесной кары.
Сердечко Бай Ай затрепетало: уж не случилось ли чего с Е Цжаем? Хотя его собственная духовная сила была куда мягче, чем у остальных, но в случае потери контроля она вполне могла оказаться разрушительной для новичка.
Его движения стали быстрее. Охваченный тревогой, он толкнул дверь, не смея даже издать звука, опасаясь потревожить Е Цжая и вызвать у того буйство духовной силы, способное повредить дух.
Внутренняя комната была погружена в тишину. Палочка благовоний, по которой отсчитывали время, догорела до самого конца, и в курильнице скопилась горка свежего пепла. Е Цжай лежал на полу, раскинувшись лицом вверх, а его грудь мерно вздымалась и опускалась.
http://bllate.org/book/30200/3680609
Готово:
