Си Мотёрся о лицо, сообразив, что эта Пещерная обитель Янь лишь с виду кажется простой, а на деле в ней скрывается целый отдельный мир. Они спустились вдвоём по каменной лестнице в просторное помещение. Одна его половина, сумрачная и уединенная, была оборудована очагом и несколькими полками, а позади находился небольшой естественный грот, служивший Хранилищем. Другая половина, словно вырубленная топором и тесаком, выходила прямо на дикое ущелье и стремительную реку. Метель завывала снаружи, но из-за того, что выступ скалы с пушистыми шапками сосен прикрывал это место с подветренной стороны, снежинки почти сюда не долетали.
Си Мо лишь бросил взгляд и сразу пришёл в восторг. Встав на цыпочки, он зачерпнул горсть снега с верхушки дерева и скатал в ладонях круглый прозрачный шарик, а затем обернулся и улыбнулся Цзян Таню.
Улыбка его была такой лучезарной, будто лунный свет пробился сквозь метель и разлился по земле.
— Старейшина, вы используете этот снег для заваривания чая?
— Да.
Си Мо отправил снежный шарик в рот и пару раз перекатил его кончиком языка:
— И правда отличный снег, с привкусом сосновой хвои и еле уловимым горьковатым ароматом.
С этими словами он слегка прищурился:
— Я с детства люблю снег, часто лепил из него конфеты из сугробов на цветах. А потом добавил: — Старейшина, вы ведь наверняка из Янчжоу? Говорят, там почти не бывает снега…
— …Я тоже люблю его.
Услышав это, Си Мо улыбнулся ещё шире, сбросил с плеча узелок и принялся выкладывать припасы:
— Старейшина, в этот раз сушёный перец получился на славу, ручаюсь, вы останетесь довольны! — Он достал крупного каменного карпа и фазана. — Всё это я добыл сегодня на охоте.
Цзян Тань кивнул, а мальчик добавил:
— Поднимайтесь наверх, я позову вас, как всё будет готово.
Тот и ушёл. Снова усевшись у низкого столика, он неторопливо принялся заваривать горький чай и, листая свиток с иллюстрациями, почувствовал в сердце беспричинное умиротворение.
А Си Мо тем временем внутренне удивился: когда он ходил за водой в небольшой грот, то заметил, что все запасы состояли исключительно из сырого риса да листового салата, и больше ничего там не было.
Вернувшись к очагу, он бросил взгляд на почти пустые полки — на них стоял лишь один набор посуды да несколько баночек с солью.
…Что же этот человек ест изо дня в день?!
Си Мо с одной стороны радовался, что захватил с собой полный набор продуктов, а с другой — снедался любопытством. По идее, если Цзян Тань, подобно Старику, уже давно перестал нуждаться в обычной пище и ел лишь ради удовольствия, а не из-за голода, ему следовало выбирать изысканные деликатесы, чтобы порадовать вкусовые рецепторы. А если он ещё не достиг этого уровня, то тем более должен был запастись разнообразной провизией — иначе как можно наесться одними лишь рисом, зеленью и солью?
По сравнению с тем временем, что было до прибытия в Пэнлай, кулинарное мастерство Си Мо значительно выросло. Но чтобы нарезать продукты тонкими и ровными ломтиками, всё равно приходилось твердо удерживать рукоять ножа и тщательно выверять каждый удар. Он ещё до конца не согрелся, а руки недавно вымыл в ледяной горной воде, так что двигаться с ножом приходилось ещё медленнее.
Однако он никуда не спешил. Опустив взгляд, он старательно нарезал рыбу на прозрачные, словно лепестки снега, тончайшие кусочки.
Сегодняшний день стоил того, чтобы его запомнить, и пусть время тянется как можно дольше.
Цзян Тань как раз дочитал тот свиток и собирался взять следующий, когда услышал у входа на лестницу голос Си Мо:
— Старейшина, еда готова.
Блюдо из горной рыбы и белая отварная курица были выложены на тарелке в виде укрощения инь и ян, а по бокам стояли две пиалы с испускающим аппетитный аромат куриным лапшичным супом, на поверхности которого среди зелёного лука покачивался нежный глазуньи-яйцо.
Цзян Тань сидел за столом, некоторое время молча разглядывал лапшу, а затем произмолвил:
— Сегодня…
— Да, у вашего ученика день рождения, — ответил Си Мо. — С сегодняшнего дня я стал на год старше и превратился в мужчину, способного самостоятельно стоять на ногах.
Цзян Тань на мгновение замер, кивнул и произнёс: «Поздравляю». Видя, что мальчик по-прежнему смотрит на него с улыбкой, он добавил:
— Попробуй рыбу, старейшина, понравится ли вам.
Заметив, как тот отправил в рот кусочек рыбы и, тщательно распробовав, обронил: «Очень вкусно», Си Мо подумал, что у его вкуса действительно нет чётких мерил: сушёного перца в этот раз положили вдвое меньше, чем в прошлый, а он всё равно удостоился оценки «очень вкусно».
Трапеза затянулась заполночь, а снег всё шёл и шёл. Цзян Тань отвёл его во внутренние покои и, указав на единственное узкое ложе, произмолвил:
— Сегодня ночью будешь спать здесь.
— Ученик может постелить на полу.
— Не нужно. Ты тоже устал, ложись. — Цзян Тань откинул полог, жестом приглашая его забраться внутрь.
Си Мо посмотрел на белое шёлковое одеяло, усыпавшее всю кровать, словно лебяжий пух, подколени у него разомлели, и отказаться он уже не смог. Присев на край ложа, он нерешительно произнёс:
— А вы…
— У меня ещё есть дела, отдыхай. — С этими словами тот развернулся и ушёл.
Си Мо: …Это он из-за того, что я занял кровать, теперь вообще спать не собирается?
В его сердце шевельнулось лёгкое чувство вины, которое тут же захлестнула накатившая волна усталости. Стоило ему свернуться калачиком под мягким одеялом, как руки и ноги разомлели, и в полусне ему показалось, будто его с головой засыпало снегом, а сердце вознеслось на самые облака.
Каменное ложе с виду казалось холодным, но на деле напоминало тёплый нефрит, согревая тело и душу так истово, что стало невероятно уютно.
Си Мо проспал так крепко, что едва не пропустил пробуждение. Лишь когда солнце поднялось высоко над горизонтом и Цзян Тань, решив, что с мальчиком что-то случилось, окликнул его из-за полога.
Си Мо открыл глаза, какое-то время не соображая, где находится, а кости приятно ломило, словно он превратился в мягкую глину прямо на этом ложе. Он лениво прикрыл глаза обратно и тихонько застонал.
Цзян Тань отдернул полог и, увидев, что тот свернулся клубочком, как маленький барашек, спросил:
— Вставать будешь?
— Еще посплю, — пробормотал Си Мо. — Хочется рисовой каши.
Цзян Тань на мгновение задумался, опустил полог и молча удалился. А Си Мо прижал одеяло к груди и искренне улыбнулся.
Пока он так улыбался, до него донёсся лёгкий аромат: «Си Мо, каша здесь, иди поешь». Он вздрогнул, не ожидав, что Цзян Тань принесёт её сам. Вскочив на ноги, он обнаружил, что гостя уже след простыл, а на тумбочке у изголовья стояла лишь пиала с густой белой рисовой кашей да блюдечко с хрустящими зелёными стеблями салата.
Тут он только понял, что уже ужасно проголодался, однако сдерживал голод, просто держа пиалу с кашей в руках и глядя на неё, и какое-то время ему даже жалко было к ней прикасаться.
Си Мо медленно глотал кашу, хрустящий салат на зубах не издавал ни звука. Когда он всё подчистую съел и, облизав уголки губ, принялся смаковать послевкусие, Цзян Тань произнёс:
— Снег перестал.
Си Мо издал неопределённое «угу»:
— Старейшина, каша, которую вы готовите, необыкновенно вкусна.
Снаружи на мгновение воцарилась тишина, после чего послышалось:
— Доел — выходи, я провожу тебя обратно.
Си Мо стал тянуть время:
— Я ещё не наелся, можно ещё одну порцию?
— Иди, — снова произнёс Цзян Тань. — Желательно побыстрее, как только дорога замёрзнет, отсюда уже не выбраться.
Услышав это, Си Мо побежал со всех ног — да так «быстро», что не только бессовестно прикончил весь глиняный горшочек с кашей до последней капли, но и оплошал: оступился и кубарем скатился вниз по каменной лестнице.
http://bllate.org/book/30214/3683045
Готово:
