Чи Чайхуа в испуге тут же присела, обхватив голову руками, и задрожала всем телом.
Фэй Шоусуй обернулся и увидел, что в небе иллюзорного мира образовалась брешь — он знал, что время вышло.
Тяжелые черные облака сгущались, опускаясь все ниже и ниже, словно придавливая Поместье Тан к земле. Девушка продолжала дрожать, а раскаты грома следовали друг за другом, становясь все яростнее.
До слуха Фэй Шоусуя донесся шепот духов, охраняющих поместье:
— Молодой человек, снаружи кто-то пришел.
Фэй Шоусуй не ответил, его взгляд оставался прикован к дому.
Внутри было сумрачно, пламя свечи отбрасывало дрожащую тень Чи Чайхуа. Казалось, она пьяна — пошатываясь, девушка подошла к тахте и принялась расчесывать длинные волосы. Деревянный гребень скользил по черным прядям, но затем она замерла, остекленевшим взглядом уставившись в пустоту, и принялась бормотать себе под нос, не переставая:
— Этот дождь… он не закончится, он никогда не закончится…
Фэй Шоусуй видел лишь одинокую спину Чи Чайхуа, но был не в силах ничего изменить. Все, что он мог — это провести обряд для обиженных душ и дать несчастным шанс снова вернуться в Мир людей.
Но Старый Еретик с самого рождения знал: Мир людей — это последнее место, куда стоило бы приходить.
В выходе из иллюзии возникли огромные руки, перевитые магическими печатями. Они простерлись из бреши в небе, миновали призрачные карнизы и галереи и, добравшись до спины Старого Еретика, осторожно подхватили его. Усевшись на фалангу пальца, Фэй Шоусуй поднялся к облакам, сверху глядя на Поместье Тан.
Где же братья из семьи Тан? Куда подевалась Чи Чайхуа?
Врата поместья становились все меньше, пока фигуры людей не растворились совсем.
Наконец, он покинул иллюзию.
Подул осенний ветер. Фэй Шоусуй медленно открыл глаза: перед ним по-прежнему высились резные ворота. Ветер гнал по стенам беспорядочные волны сорной травы. Соцветия ковыля пожелтели. Цзиньу медленно плыл по небосводу, отбрасывая косые лучи на лицо Фэй Шоусуя, не выражавшее почти никаких чувств.
Тени подчеркнули черты лица, а несколько прядей волос упали на родинку между бровей. Фэй Шоусуй не стал их поправлять и, спрятав руки за спину, произнес:
— Если мне удастся все уладить, я непременно дам знать.
С этими словами он отвесил глубокий поклон.
Духи-стражи не ответили.
Зная, что так и будет, Фэй Шоусуй, опираясь на воспоминания из иллюзии, обошел поместье и направился к маленькой калитке с задней стороны.
Осенние ночи наступают быстрее летних: солнце мгновенно скрылось за молодым месяцем, и на небе засияли редкие звезды.
Поместье Тан стояло в глуши, никого вокруг не было. Все вокруг замерло, будто в целом мире остались только этот уголок и бредущий по нему человек.
Фэй Шоусуй обошел Поместье Тан вдоль и поперек, пытаясь отыскать следы обиженных душ хотя бы одного из троих погибших, но не нашел ровным счетом ничего. Крайне странно, что в месте столь кровавой трагедии не осталось ни капли злобы.
Старый Еретик подумал: неужели посланники Чэнхуана успели забрать души заранее? Вполне возможно. Его собственный обряд по упокоению душ, по сути, облегчал работу слугам преисподней, поэтому за все эти годы никто из мира призраков не чинил ему препятствий.
Впрочем, он, как-никак, был Емэ, и не мог просто так прийти в Храм Чэнхуан с расспросами.
Раз не нашел — значит, не судьба, надо поискать в другом подозрительном месте. Так рассудил Фэй Шоусуй. В его мыслях крутились лишь обиженные души, и он совершенно позабыл о мальчишке по имени Лу Гуаньдао, который ждал его возвращения.
Полный тяжких дум, Старый Еретик оставил Поместье Тан позади и повернул к лавке гробовщика.
По большой дороге сейчас идти было нельзя: он опасался расспросов со стороны патрульных. Хотя он их не боялся, но, чтобы избежать лишних неприятностей, предпочитал не сталкиваться с ними вовсе.
Прожив в цзянху долгую жизнь, он давно растерял юношеский пыл; теперь ему не хватало разве что посоха, чтобы сойти за глубокого старца и попросить у прохожих чашку воды.
Фэй Шоусуй вышел через ту самую калитку, что видел в иллюзии.
Тропинка была крайне скрытной: если бы не следы ног, она бы наверняка заросла густым бурьяном, и никто посторонний ни за что бы ее не нашел.
Сухая трава доходила до пояса, и Фэй Шоусую приходилось то и дело стегать ее подобранной палкой.
По обе стороны тропы тянулись ряды старых платанов — мощные стволы стояли плотной чередой. В зарослях клубился густой туман, словно поток воды, устремляющийся к единственному живому существу на пути.
Ветер проносился сквозь кроны, и ресницы Фэй Шоусуя постепенно намокли от влаги. Чтобы сберечь силы для упокоения неведомых душ, он даже не подумал о том, чтобы создать магический барьер.
В конце концов, одного лишь пребывания в иллюзии хватило, чтобы он изрядно вымотался.
По мере того как он шел, старые деревья становились ниже — казалось, это были уже не те вековые платаны.
В ночной тьме Фэй Шоусуй не обращал внимания на то, что его окружает; он хотел поскорее добраться до гробовой лавки и убедиться, верны ли его догадки.
И вот, стоило вдалеке забрезжить свету, как перед глазами предстала та самая лавка.
Тропа резко обрывалась перед бамбуковой рощей, за которой стоял дом. Листья бамбука шелестели, а впереди мерцал слабый огонек и виднелись висящие на дереве ритуальные флаги.
Безо всяких сомнений, это была лавка гробовщика.
Фэй Шоусуй смахнул с лица капли воды. Магия, которой он пользовался в воспоминаниях, была ему доступна. Его одежда промокла насквозь, а после прохода через бамбук к ней прилипло множество листьев, которые было трудно стряхнуть.
Но он не придал этому значения — выглядеть потрепанным было не страшно. Поправив полы синего халата, он сделал несколько быстрых шагов и подошел к лавке.
Все так же, как и прежде: на деревянной двери одно лишь кольцо в зубах чудовища.
Белый фонарь раскачивался на ветру, который с каждой поздней осенней ночью становился все холоднее.
Фэй Шоусуй потянулся к кольцу, трижды постучал и тут же прочел заклинание, скрывающее его фигуру. Послышались торопливые шаги, и дверь открыл все тот же ворчливый Хэй Я.
Старое лицо, пара черных зрачков, вертикальный шрам на левом глазу.
Хэй Я огляделся по сторонам, никого не увидел и, осыпая все вокруг площадной бранью, захлопнул дверь.
— Мать вашу, вы, бездомные духи, думаете, что можете стучать в эту дверь когда вздумается! — Хэй Я, сжимая дверной засов, выдохнул струю пара из ноздрей. — Здесь вообще-то бодхисаттвы почитаются! Я бы вас пригласил, да вы все равно не осмелитесь войти, ха!
Услышав слово пригласил, Фэй Шоусуй, сменив облик, тихо проскользнул внутрь.
Вообще-то он не хотел усложнять, но Фэй Шоусуй был существом утонченным: если хозяин не пригласил его, он не желал вламываться силой. Тем более что гробовая лавка тщательно охранялась вратами с изображениями Юйлюй и Шэньту, и он боялся, что по неосторожности его вышвырнут прочь, да еще и приложат магическим артефактом.
Старый Еретик двигался бесшумно. Он еще не успел осмотреться, как увидел, что весь двор завален бумажными куклами.
Каждая из них была выполнена с лицом Чи Чайхуа — живым, но пугающе жутким. Они казались игрушками, брошенными богами: в них одновременно сквозила жизнь и веяло смертью.
http://bllate.org/book/30235/3685648
Готово:
