— Пошли.
Услышав голос, У Фэйшуан лишь спустя мгновение оторвался от созерцания пленительного зрелища — аккуратно уложенных в красивую прическу волос, — легким кашлем смущенно прикрыл замешательство и зашагал впереди, указывая дорогу.
Приятели шли вместе и вскоре добрались до места проведения испытаний.
Су Юй слышал раньше, что площадка для испытаний располагалась в расщелине между барьерами Внутренней и Внешней секты. Оказавшись на месте, он понял, что щель эта поистине огромна — на ней с легкостью могло поместиться несколько сотен человек.
Посреди площадки возвышалась поднятая на метр над землей платформа, на которой стоял массивный каменный стол, а на нем — грубо обтесанный каменный диск.
Как ни посмотри, этот диск выглядел совершенно заурядно, однако У Фэйшуан с пеной у рта уверял: «Я подготовился! Это тот самый испытательный диск. Чем выше уровень культивации у того, кто к нему прикасается, тем ярче он светится; чем ниже — тем тусклее».
Су Юй кивнул и принялся размышлять о своих шансах успешно пройти испытание. Чем больше он думал, тем сильнее болела голова, и тем безнадежнее все казалось.
То ли из-за чрезмерного напряжения, то ли по какой-то другой причине у него вдруг заныло в висках, а перед глазами замелькали какие-то смутные образы.
Пышно одетый мужчина подзывал слугу и велел принести каменный диск:
— Недавно ко мне в руки попало сокровище, способное определять уровень культивации. Почему бы маленькому другу Суну не попробовать?
Затем перед ним предстала толпа в одеждах учеников Секты Ступающих по Облакам:
— Кажется, старший сородич и впрямь ничтожество, как и говорят в народе, раз боится даже попытаться.
— С какой стати какому-то нищему быть главным учеником главы секты, в то время как мы можем рассчитывать лишь на статус внешних учеников?
Окруженный со всех сторон юноша покраснел до корней волос и с терпеливым упорством сжимал кулаки.
— Когда это кому-то из вас позволялось решать, кто будет моим главным учеником?
Издалека кто-то прилетел на летящем мече, чтобы выручить юношу. Су Юй протер глаза, отчаянно пытаясь разглядеть бессмертного из этого видения, но пелена перед взором никак не исчезала.
— Братец Су Юй, не отвлекайся! Ты запомнил всё, о чем я только что говорил?
Голос У Фэйшуана в сочетании с легким подергиванием за полу одежды в один миг развеял и без того туманную картинку перед глазами Су Юя.
Су Юй пришел в себя. Он не услышал ни единого наставления, но всё же кивнул:
— Понял, спасибо, что напомнил.
Затем Су Юй повернул голову, пытаясь вернуться к тому видению, однако войти в прежнее состояние уже никак не получалось.
Ладно, должно быть, дело в слишком сильном стрессе — даже галлюцинации начались.
Мысленно вздохнув, Су Юй начал озираться по сторонам, надеясь хоть так снять напряжение.
Присмотревшись, он заметил, что, несмотря на ранний час, множество внешних учеников уже выстроилось в очередь. Самым приметным среди ожидавших оказался тот самый соратник по келье, от чьего вчерашнего взгляда у Су Юя мороз по коже шел.
Тот самый сотоварищ стоял всего в двух шагах впереди Су Юя и даже сейчас продолжал судорожно вглядываться в трактат с внутренней техникой, беззвучно шевеля губами и повторяя заклинания для прорыва в культивации. На фоне остальных, разбившихся на кучки и болтавших без умолку, чтобы убить время, он выглядел особенно чужеродно.
От этого зрелища Су Юй занервничал еще сильнее, начал мерить площадку шагами и гадать, как же ему справиться с предстоящим испытанием.
Когда солнце чуть сильнее сдвинулось на запад, в стороне Внутренней секты наконец произошло оживление.
Пять-шесть человек в одеждах учеников Внутренней секты вышли вперед, отгородив толпу от испытательного камня.
Следом неспешно появился седовласый старейшина, вид которого излучал немалое влияние.
Заметив замешательство Су Юя, У Фэйшуан сам подошел сзади и пояснил:
— Это старейшина Е из Секты Ступающих по Облакам, самый почтенный из ныне живущих здесь небожителей. По уровню культивации и положению он уступает лишь главе секты Пэю.
Непонятно почему, но при виде старейшины Е в сердце Су Юя зародился страх. Они ведь никогда раньше не встречались, откуда же взялся этот нелепый испуг?
У Фэйшуан не обратил внимания на странности Су Юя и продолжил сокрушаться про себя:
— Только подумать, что для простого испытания внешних учеников потребовалось личное присутствие старейшины Е.
Стоявший за спиной У Фэйшуана человек услышал его слова и вставил реплику:
— Не стоит недооценивать это испытание. Пусть оно и простое, но всё же считается ритуалом принятия новых адептов в Секту Ступающих по Облакам. В прошлые годы его всегда вел лично глава секты Пэй.
— Вот только поговаривают, что в прошлый раз, когда глава Пэй вернулся из Мира Смертных, у него вновь обострился внутренний демон, посеянный в его разуме демоническим владыкой Сун Байцзюэ во время давнишней битвы бессмертных и демонов. Поэтому сейчас он затворил врата в Сектерой сфере и не может показаться.
У Фэйшуан кивнул, выслушав пояснение:
— Вот оно что.
Су Юй же слушал это с головной болью. Снова этот Сун Байцзюэ! Кто вообще такой этот человек? Почему стоит хоть капельку коснуться связанных с ним дел, как Су Юй тут же оказывается в дурацком положении?
— Су Юй, не зевай! Посмотри туда, старейшина Е начинает говорить, — У Фэйшуан подергал Су Юя за рукав, указывая взглядом на возвышение.
Су Юй посмотрел в указанном направлении, и сцена показалась ему жутко знакомой.
Казалось, будто точно так же старейшина Е стоял на высокой платформе, держа обеими руками исписанный лист бумаги, а спрятанные в белой бороде губы шевелились, беззвучно произнося какие-то слова.
Су Юй изо всех сил пытался расслышать голос старейшины Е, но в этом призрачном видении не доносилось ни звука.
Напоследок он лишь увидел, как старейшина Е сжег бумагу в своих руках, а затем обратился к нему:
— Знаешь ли ты свою вину?
Какую вину? За что он спрашивает?
Су Юя вновь охватила путаница. Что вообще происходит? Откуда эти странные видения с самого момента его прибытия в Секту Ступающих по Облакам?
Пока Су Юй предавался раздумьям, наставления старейшины Е в реальности уже подходили к концу:
— В общем, я прошу всех соблюдать устав секты и избегать жульничества, иначе нарушителей сбросят из Секты Ступающих по Облакам без права когда-либо сюда вернуться.
— Сбросят? И больше никогда не пустят? — пробормотал Су Юй, ощутив беспричинную ноющую боль в груди. Тьфу ты, неужели у него как раз сейчас приступ сердцебиения начнется?
Он торопливо сжал висевшую на шее нефритовую подвеску и принялся шепотом читать мантру для защиты каналов сердца.
Когда буря внутри наконец улеглась, Су Юй вытер холодный пот со лба и перевел взгляд на испытательный камень.
Как раз в этот момент к нему подошел тот вчерашний недоброжелательный сотоварищ.
Сначала он долго бормотал заклинания для усиления культивации, а под недовольные возгласы окружающих дрожащей рукой коснулся камня.
Однако диск по-прежнему остался тусклым, едва выдавая крошечную искру света.
Лицо этого адепта исказилось, обветренные губы зашевелились вновь, повторяя какую-то незнакомую мантру, и, выкатив воспаленные глаза, он протянул руку во второй раз.
Яркость осталась ничтожно малой.
Он хотел попытаться снова, но Е Ишэн уже произнес приговор:
— Не прошел.
Су Юй заметил, что стоило прозвучать этим трем слоям, как на лицах двух стоявших в первом ряду учеников Внутренней секты появилась улыбка, контрастировавшая с мертвенной бледностью провалившего испытание.
Сотоварищ попытался заупрямиться, но те самые внутренние ученики, чьи губы только что тронула тайная усмешка, уже шагнули вперед и придавили его плечи:
— Попытки исчерпаны, возвращайтесь в следующем году.
Он хотел вырваться, но внутренний ученик с ехидной ухмылкой склонился к самому его уху и шепнул что-то.
Огонь в глазах того адепта окончательно погас, и он позволил утащить себя прочь.
— Следующий, — Е Ишэн даже не взглянул на происходящее, продолжая вызывать участников по установленному порядку.
Следующим оказался тот, кто стоял перед Су Юем, и сердце Су Юя снова заколотилось от тревоги.
Внезапно его осенило: висевший у него на груди нефрит обладал собственной духовной энергией. Если он зажмет левой рукой драгоценный камень, а правую положит на диск, возможно, удастся проскользнуть мимо проверки.
Но он тут же отбросил эту мысль.
Не творить зла, не хитрить и не плутовать — вот его незыблемое кредо на всю жизнь.
Предыдущий участник успешно справился. У Фэйшуан, заметив смятенное выражение лица Су Юя, по собственной инициативе предложил поменяться местами, и сам оказался на шаг ближе к цели.
Стоило ему протянуть руку, как камень тут же озарился вполне отчетливым светом.
— Прошел!
Услышав верзультат, У Фэйшуан радостно соскочил с платформы, обнял Су Юя, тепло шепнул ему на ухо слова поддержки и отошел в сторону ожидать друга.
Су Юй глубоко вздохнул, поднялся на помост и вежливо поклонился старейшине Е в знак уважения к старшим.
Когда он выпрямился, Е Ишэн, взглянув на лицо Су Юя, заметно нахмурился.
Су Юй, сосредоточенный на испытании, ничего не заметил.
Закрыв глаза и набравшись решимости, он протянул руку к испытательному диску.
Вокруг царила абсолютная тишина, и лишь Е Ишэн тихо бросил:
— Ничтожество так и осталось ничтожеством.
От этих слов у Су Юя внутри всё похолодело. Он распахнул глаза — и обнаружил, что диск действительно не загорелся.
Не желая сдаваться, Су Юй мысленно затянул мантру внутренней практики, которой его когда-то учил Пэй Вэньян, но от нее по всему телу лишь разлился обжигающий жар.
Обладая телом донора энергии, он мог задействовать хоть какую-то силу культивации лишь тогда, когда кто-то черпал ее из него.
А его собственные самостоятельные тренировки лишь концентрировали мощь внутри, ни на йоту не увеличивая личную силу, зато провоцируя бурное развитие свойств котла.
Диск не засветился, зато щеки Су Юя порозовели, грозя превратиться в два алых пятна, а в воздухе вокруг него стал постепенно распространяться соблазнительный аромат котла.
Капля горячего пота упала на изящную шею Су Юя, заставив его резко опомниться, пока не произошло беды.
Сознавая свой провал, он покорно направился в сторону толпы не прошедших испытание.
— Стойте.
Жестом подняв руку, Е Ишэн остановил его шаги на краю платформы.
— Стойте.
Услышав это, Су Юй замер, сдерживая внутренний жар, затем повернулся лицом к старейшине Е и, опустив голову, чтобы скрыть выражение лица, почтительно осведомился:
— Не изволит ли старейшина дать наставление?
Е Ишэн по-прежнему восседал на одиноком деревянном стуле рядом с испытательным камнем. Небрежно отложив в сторону фиолетовую кисть, которой вел записи, он произнес:
— Лицо соблазнительно и порочно, знамение скверное. Изгнать из Секты Ступающих по Облакам, навеки закрыть путь назад.
— Это...
Толпа вокруг ахнула. Су Юй проходил испытание у всех на глазах: кроме странного легкого румянца, он не совершил ничего дурного — с чего вдруг с порога заявлять о выдворении?
Сам виновник происшествия изумился еще сильнее. Резко вскинув голову, он успел лишь уловить остатки нерассеявшейся враждебности во взгляде Е Ишэна.
Враждебности столь сильной, что тот был готов разорвать его на куски и испить его крови.
Нынешний характер Су Юя был таков, что, столкнувшись с беспричинными нападками, он в первую очередь начинал копаться в себе.
Его слова и манеры оставались почтительными, аромат котла он изо всех сил сдерживал, не позволяя ему просочиться наружу — любой посторонний решил бы, что от него просто слегка веет благовониями.
Так что же не так?
Всё было в порядке, но это являлось первородным грехом, врожденным и не требующим причин. Как он мог понять это?
Впрочем, на самоанализ Су Юю отвели всего два вдоха: ученики Внутренней секты, стоявшие по обе стороны от Е Ишэна, уже без всяких церемоний навалились тяжелыми руками на его плечи.
http://bllate.org/book/30246/3687155
Готово:
