Отец сказал, что завтра пригласит адвоката для подписания соглашения, поэтому я могу остаться в Усадьбе Квинт на одну ночь, но сразу после подписания бумаг обязан буду уехать и отныне не иметь с ним ничего общего.
Я снова увидел своих так называемых родных.
Мой старший брат Уильям выглядел совершенно опустившимся. Алкоголь, табак и женщины выпили из него всю жизненную силу, положенную молодому человеку. Он лишь жаловался мне на то, какой отец подлец и как жестоко с ним обходится.
— Этот старик не дает мне ни пенни, до ужаса скуп, зато швыряет огромные суммы на ту женщину и ее отпрысков. Посмотрим, к чему его это приведет. Когда он сдохнет, я всех их вышвырну вон! — говорил Уильям, не переставая пить.
Он был пьян средь бела дня — просто безнадежен. Я сказал ему: Уильям, бросай пить, это до добра не доведет.
— Заткнись! Не тебе меня учить! — рявкнул он.
Я встал, вырвал у него бутылку и невольно уловил странный запах.
— Что это за вино? Почему такой странный аромат? — спросил я.
Уильям икнул и ответил: Опиумная настойка, помогает взбодриться. Хочешь попробовать?
— О, Господи! От такого можно стать зависимым, если пить много, это погубит твой организм. Как ты вообще до этого докатился?
— Понятия не имею, увидел в буфете и выпил, — ухмыльнулся он.
— Это она. Это она специально оставила такую дрянь в доме! — я с ненавистью произнес: Миссис Дженни — змея подколодная.
Я в ярости вылил всё содержимое бутылки в окно и предупредил Уильяма: Ты должен завязать с этой отравой, обязательно завязать. А потом убирайся из этой усадьбы и держись от этой женщины подальше.
Но, обернувшись, я увидел, что Уильям уже отключился на диване.
Я спустился вниз и нашел служанку Сару, которая была любовницей брата Уильяма еще с подростковых лет. Я велел ей уложить его в постель. Пользуясь случаем, я спросил: Что происходит между Уильямом и миссис Хелена? Почему она начала изменять ему?
Сара вдруг страшно занервничала и принялась отчаянно мотать головой: Я не знаю, я ничего не знаю.
— А где сейчас миссис Хелена? — снова спросил я.
— Она съехала из усадьбы, они живут раздельно с молодым господином, — робко пролепетала она.
— Что?! — я не мог в это поверить: Раздельно? Чего они пытаются этим добиться? Как они собираются продолжать род, если не живут вместе?
Сара не ответила, в комнате раздавался лишь храп Уильяма.
— А где мисс Анна? Я ее не видел с момента своего приезда, — поинтересовался я.
— Мисс Анна уехала на учебу, — ответила она. — Еще год назад, в женскую академию Тернер.
Я с досадой вздохнул. В тот момент, когда я решил, что отец не заслуживает звания родителя, он совершил нечто еще более возмутительное — отправил десятилетнюю дочь в школу-интернат.
Ужином меня потчевала миссис Дженни. Отец так и не появился — видимо, совсем не хотел видеть мою физиономию.
Миссис Дженни помахивала шелковым веером и нежно, с подобающей учтивостью рассыпалась в любезностях.
— Жизнь на чужбине, вдали от дома ради учебы, наверняка была нелегкой. Раз уж ты наконец вернулся, обязательно останься подольше, я сделаю все, чтобы тебе было комфортно, — проговорила она, сияя улыбкой.
Думаю, она была в восторге от самой себя: обращается со мной, сыном первой жены, как с гостем, и рассуждает о гостеприимстве, заняв позицию хозяйки дома. Если бы Уильям услышал эти тонкие издевки, не миновать бы скандала. Если бы и я поддался на провокацию и взорвался, моя тысяча фунтов могла бы улететь в трубу.
— О, вы так любезны, мадам. Для меня большая честь получить ваше приглашение, но у меня есть дела, так что я скоро уеду. В следующий раз, когда буду в этих краях, непременно воспользуюсь вашим гостеприимством, — улыбнулся я.
Миссис Дженни тоже улыбнулась и продолжила помахивать веером. В столовой наступила тишина, в которой было слышно, как мы дышим.
— Кстати, твои сестра и брат получили приглашение от одного из лондонских друзей твоего отца и отправились погостить. Джозефу в этом году исполнилось двенадцать, он пойдет там в лучшую аристократическую школу. Это стоит двести фунтов в год. Сумма огромная, но твой отец настоял, что должен отправить его туда во что бы то ни стало. Бедняга, тебе пришлось закончить лишь благотворительную школу. Я говорила, что это несправедливо, но твой отец упрям, и я ничего не смогла поделать. Впрочем, не смей держать зла на Диана, он все же любит тебя, иначе не стал бы оплачивать твое обучение. Сейчас ты бы, наверное, даже на работу с зарплатой в несколько фунтов в год не устроился, пришлось бы просить милостыню на улице. Какая жалость.
— Аристократическая школа? Как замечательно, я искренне за него рад. Желаю брату блестящего будущего, — я поднял бокал и салютовал ей. Лишнего сказать я не мог: эта женщина мастерски умела выводить людей из себя. У меня руки дрожали от ярости, но я понимал, что больше никогда не буду иметь с ними дел, поэтому заставил себя стерпеть.
Миссис Дженни, поняв, что вывести меня из себя не удалось, да и сама не желала оставаться со мной за столом, извинилась и грациозной походкой удалилась наверх.
На следующий день я в сопровождении адвоката подписал соглашение с Квинтом.Я получил тысячу фунтов материнского приданого, однако наследство отца больше не имело ко мне никакого отношения. Впоследствии я вернул отцу кое-какие записи, которые мне передал Саймон, и он тут же сжег эти документы. На самом деле бумаги были пустышками — они не могли упечь его в тюрьму, но вор, как известно, всегда боится разоблачения, поэтому он сам дал мне шанс воспользоваться этой лазейкой.
Подписав соглашение, отец без малейших колебаний указал мне на дверь. Он бросил: — Иметь двух таких сыновей, как вы — мое несчастье. Надеюсь, твой брат последует твоему примеру и как можно скорее выкатится из моего дома.
— Какое поразительное совпадение, я испытываю такую же честь разорвать все связи с подобной семьей. Что касается брата, то он законный наследник Усадьбы Квинт, так что даже если вы будете выкатываться, он — нет.
— Вышвырните его отсюда! — исказившись в лице, приказал отец слугам.
Один из лакеев выпроводил меня за ворота. Глядя, как медленно закрываются створки Усадьбы Квинт, я наконец позволил себе расслабить напряженные нервы.
На самом деле я ужасно боялся возвращаться сюда. Когда-то я уже погиб здесь, в одной из темных комнат усадьбы, и если бы это было возможно, я бы ни за что на свете не пожелал вернуться сюда снова.
Я покачал головой и забрался в экипаж, ожидавший у ворот.
— В женскую академию Тернал в соседнем городе, — скомандовал я.
...
Женская академия Тернал была церковной школой, местом, куда обычно сдавали незаконнорожденных дочерей. Если бастардку выставляли из дома, чаще всего её отправляли именно в такие заведения. Родители платили школе определенную сумму, чтобы монахини вырастили ребенка, а затем девочка продолжала там учиться до самого выпуска. Такие дети никогда не узнавали, кто их родители, оставаясь лишь с клеймом незаконнорожденной и статусом сироты без роду и племени.
По этой причине у школы была не лучшая репутация. Приличные джентльменские семьи не отдавали туда своих дочерей — что уж говорить о самом учебном заведении. Преимущество оплаты в несколько фунтов в год заключалось в том, что можно было оставить девочку здесь, а потом забыть о её существовании.
Стояла весна, всё вокруг оживало. В саду, утопающем в лаванде, резвились юные девушки. Они были одеты в простые, скромные платья и напоминали маленьких послушниц, но их звонкий смех наполнял всё вокруг светом. Мое появление — одинокого молодого человека — в женской школе не осталось незамеченным. Я практически сразу стал центром внимания всех учениц; они сбивались в кучки, шептались, пытаясь угадать цель моего визита, а некоторые девушки постарше даже украдкой краснели.
Издалека я заметил сестру Анну. Она сидела в окружении других девочек, и они вместе читали одну книгу, так увлеченно, что даже не поднимали голов.
Лишь когда настоятельница крикнула ей: — Анна, Анна, к тебе приехал брат! — она подняла голову.
Анна посмотрела на меня издалека, словно не в силах поверить своим глазам; на лице её застыло ошеломленное выражение.
Только когда сидевшая рядом подруга подтолкнула её, она надула губы и со всех ног бросилась ко мне, выкрикивая на бегу: — Адам, брат Адам!
К тому моменту, как она подбежала, её личико уже было мокрым от слез.
Я обнял её и стер ладонью слезы с её щек. Она выглядела очень худой — возможно, из-за того, что активно росла, — вся такая костлявая и хрупкая. Длинные волосы были собраны в тугой пучок, придавая ей вид чопорной старухи. Кожа загорела, а нос усыпали веснушки. Похоже, жизнь в интернате была не из легких, раз она так измотала маленькую красавицу.
Она всхлипывала: — Я думала, что больше никогда тебя не увижу.
— Разве брат не приехал за тобой? — сказал я, вытирая ей глаза. — Я приехал, чтобы забрать тебя домой.
— Сударь, вы собираетесь её забрать? — настоятельница проявила некоторую нерешительность. — Нам нужно получить согласие мистера Константина.
— Об этом я уже договорился, — я передал монахине письмо.
В моем соглашении с отцом был пункт об опеке над Анной. Я потребовал, чтобы он передал права на неё мне, взамен чего пообещал, что не стану помогать ей добиваться другой тысячи фунтов наследства, когда ей исполнится восемнадцать.
Эта девочка была слишком робкой и слабой, оставаясь с отцом, она лишь позволила бы себя продать. Лучше уж пусть будет со мной. А та тысяча фунтов — её и так было бы трудно получить: она ведь девушка, и судебная тяжба с собственным отцом только погубила бы её репутацию. Лучше уж от них отказаться.
— Мы правда уезжаем? Но... — Анна нерешительно оглянулась назад. К ней подошли две девочки-ровесницы и обняли её.
— Ты правда уезжаешь домой с братом? Это так здорово, Анна, я рада за тебя, — улыбнулась одна из девочек с темными волосами, а другая заплакала: — Я буду так по тебе скучать, Анна!
Анна посмотрела на меня, в её глазах читалось нежелание расставаться.
Эта девчушка была слишком мягкосердечной и доброй. Она успела привязаться к месту, где прожила всего чуть больше года. Конечно, я не позволю ей оставаться в подобном заведении, поэтому похлопал её по плечу и сказал: — Попрощайся с друзьями и иди собирай вещи. После обеда мы садимся в экипаж и едем в Лондон.
Попрощавшись со всеми ученицами, Анна подхватила свой маленький чемоданчик и забралась в экипаж.
Настоятельница обняла её на прощание: — Да хранит тебя Господь. Пиши нам письма.
— Обязательно напишу. До свидания, настоятельница, — Анна махала платком, прощаясь с монахиней.
Даже когда школа скрылась из виду, она всё продолжала с тоской смотреть назад. Думаю, Анна действительно полюбила это место. Возможно, жизнь в школе была очень простой и суровой, но там она встретила добрых друзей и учителей — это было во много раз лучше, чем в холодном и безжалостном доме Квинтов.
http://bllate.org/book/30263/3689778
Готово:
