Сяо Линьцю всю дорогу рассматривал волосы мужчины, которые ребенок собрал в прическу. Хотя выглядело это крайне небрежно, на этом человеке такой вид казался чем-то особенным.
— Не хочешь их распустить? — мысленно спросил Сяо Линьцю.
— Пробовал, не получается.
— И не надо, так даже лучше.
Мужчина не ответил. В этот момент Сяо Линьцю протянул руку и вытащил из его седых волос опавший цветочный лепесток. Тело мужчины на мгновение напряглось, но он не проронил ни слова.
Внезапно Сяо Линьцю что-то вспомнил и спросил, используя ментальную связь:
— Кстати, месяц назад ты не бывал в одном лесу?
— Нет.
— Точно? Может, подумаешь еще? Лес был совсем голым, и ты, возможно, встретил там человека? — Сяо Линьцю не оставлял попыток докопаться до истины. Тогдашняя сцена казалась ему совершенно нереальной, но теперь, после встречи с Мин Ихуном, воспоминания той ночи вновь обрели четкость.
— Нет, — ответ остался прежним.
Сяо Линьцю, полный разочарования, больше не стал расспрашивать.
— Что ты делаешь? С самого начала твое лицо постоянно меняется, — Чжай Чиюань видел все мимические метаморфозы товарища и боялся, как бы тот не заработал себе какой-нибудь недуг от лишних раздумий.
Сяо Линьцю широко открыл глаза:
— А... — он покосился на Мин Ихуна и шепотом добавил: — Расскажу позже, сейчас неудобно.
Чжай Чиюань сразу всё понял и кивнул:
— О... хорошо.
Троица благополучно добралась до подножия Города Демонов, но, как и ожидалось, стража преградила им путь. Один из охранников громко заявил:
— Вход разрешен только обитателям Мира Демонов, остальным — вон!
Едва подойдя к порогу, они оказались выставлены вон. Троица переглянулась.
— И что теперь? — первым спросил Чжай Чиюань.
— Можно поискать Черный рынок, — отозвался в сознании Сяо Линьцю голос Мин Ихуна.
Сяо Линьцю тут же передал его слова, но Чжай Чиюань задал новый вопрос:
— А где находится Черный рынок?
Мин Ихун продолжал:
— Не знаю.
Сяо Линьцю слово в слово повторил:
— Не знает. Но мы можем кого-нибудь спросить.
— Но здесь, кажется, никто не желает с нами разговаривать, — Чжай Чиюань посмотрел на проходящих мимо демонов. Все они были чем-то заняты и шли целеустремленно, никто не хотел задерживаться ни на миг.
— Может, просто походим наугад? Попытаем счастья? — предложил Чжай Чиюань.
И всего через полчаса, ведомые удачей Чжай Чиюаня, они с невероятной быстротой нашли вход на Черный рынок.
— Твое везение просто запредельное, — изумился Сяо Линьцю.
Удача Чжай Чиюаня от рождения была куда выше, чем у обычных людей. Без преувеличения, даже если бы с горы покатился валун, ему достаточно было просто стоять на месте, чтобы увернуться от камня, не получив ни царапины. И каждый раз, когда он приходил в игорный дом с пустыми руками, не проходило и часа, как он уходил оттуда с полными карманами. Именно поэтому многие в Столице завидовали его врожденному везению.
Троица подошла к прилавку, где торговали лекарствами. Продавец, закутанный в черный плащ, выглядел крайне таинственно:
— Что желают приобрести господа?
— Есть ли у вас зелья для изменения внешности? — спросил Сяо Линьцю.
Услышав это, торговец быстро смекнул, в чем дело:
— А, так вы хотите попасть в Город Демонов.
Разоблаченный Сяо Линьцю неловко улыбнулся:
— ...Да.
Торговец взмахнул рукой, и перед ними появился флакон, наполненный пилюлями:
— Зелий нет, но есть пилюли трансформации.
— Что это за пилюли? — с любопытством спросил Чжай Чиюань.
Торговец мгновенно оказался перед ним, держа флакон. В его правой руке уже невесть откуда взялась пилюля, и он с нетерпением попытался запихнуть её в рот Чжай Чиюаню.
— Постой! — Чжай Чиюань отпрянул. — А с ними всё в порядке?
— Господин, не беспокойтесь. Первая пилюля для вас бесплатна, действует она мгновенно, а вот сколько продлится эффект... тут уж как получится.
Чжай Чиюань в нерешительности посмотрел на Сяо Линьцю и переспросил:
— Бесплатно?
Пока Чжай Чиюань открывал рот, чтобы задать вопрос, торговец с невероятной скоростью закинул ему туда пилюлю. Не успев опомниться, мужчина схватился за горло и закашлялся. Пилюля проскользнула внутрь, и в мгновение ока он почувствовал, как всё тело охватывает странное недомогание.
— Эй, твои уши! — удивленно воскликнул Сяо Линьцю.
Чжай Чиюань, не понимая, в чем дело, ощупал уши и не нашел ничего странного:
— Что случилось?
— Да те, что сверху.
Чжай Чиюань поднял руки выше и, коснувшись чего-то мягкого, вздрогнул:
— Почему у меня выросло что-то пушистое...
Торговец довольно рассмеялся:
— Похоже, этот господин превратился в редкого духа-лисицу.
Человек, еще не привыкший к новому телу, сначала потрогал лисьи уши, затем дернул за хвост, и страх мгновенно сменился любопытством:
— Неужели это так работает?
Увидев пример Чжай Чиюаня, Сяо Линьцю немного ослабил бдительность:
— Сколько стоит одна пилюля трансформации?
Торговец таинственно покачал головой:
— Господин, на Черном рынке деньгами не расплачиваются.
Он медленно подошел к Сяо Линьцю, принюхался и, облизнув губы, улыбнулся:
— Так ты человек.
Сяо Линьцю невольно отступил на шаг назад, но в тот же миг Мин Ихун встал между ними, и невидимое намерение убить заставило торговца отпрянуть.
— Если ты человек, то всё гораздо проще, — торговец поднял руку, и в его ладони появился пустой флакон. — Достаточно наполнить этот сосуд твоей кровью.
— А? — Сяо Линьцю нахмурился.
В мыслях он проворчал: «Только кровь? Не собирается ли он использовать человеческую кровь для каких-то злодеяний?»
Торговец, словно прочитав его сомнения, прошептал:
— Пойдемте со мной.
Сяо Линьцю в нерешительности посмотрел на Мин Ихуна. Тот кивнул и мысленно передал: «Я здесь, он не посмеет».
Затем Сяо Линьцю посмотрел на Чжай Чиюаня, и тот согласился почти без раздумий.
Торговец провел их через узкий темный переулок, который привел их в ярко освещенный величественный зал. Он жестом пригласил их войти. Поколебавшись, они вошли внутрь.
Торговец почтительно поклонился пустому месту на возвышении:
— Хозяин, я привел людей.
Едва он закончил говорить, из тени вышел мужчина с бронзовой кожей. Его волосы слегка вились, и даже сквозь одежду было видно, насколько он силен.
Мужчина кивнул, и в тот же миг, повинуясь его духовной силе, перед Сяо Линьцю возник свиток с контрактом. Там было начертано:
«Питать кровью человека Древо Жизни, дабы восстановить его жизненную силу. Получатель блага...»
Сяо Линьцю не успел дочитать, как свиток исчез. Торговец пояснил:
— Не беспокойтесь, мы не собираемся делать с вашей кровью ничего предосудительного. Всё, что я делаю — лишь ради того, чтобы вернуть истинному облику моего господина его первозданный вид.
— Почему мы должны вам верить? — спросил Сяо Линьцю.
Мужчина на возвышении подал знак торговцу, и тот, поняв всё без слов, сказал:
— Если не верите, можете пойти со мной и убедиться сами.
Сяо Линьцю сделал шаг, но Мин Ихун придержал его за рукав и мысленно проговорил:
— Это чувство... оно мне знакомо.
— Что, ты уже здесь бывал? — спросил Сяо Линьцю.
Мин Ихун покачал головой.
— Если хотим попасть в Город Демонов, — добавил Сяо Линьцю, — нам нужны пилюли трансформации, которые есть только у него. Другого выхода нет.
Мин Ихун разжал пальцы, отпуская рукав, — по-видимому, он согласился с этим доводом.
Зал служил лишь прикрытием для входа на Черный рынок. Пройдя через извилистые переходы, они обнаружили, что за невзрачным входом скрывается огромное пространство.
Их взору предстало звездное сияние: бесчисленные красные огни стекались к Древу Жизни, стоящему в самом центре. Корни гигантского дерева расползались во все стороны, а длинные тонкие ветви раскинулись над головой. Сяо Линьцю с первого же шага почувствовал мощную, бурлящую энергию, пронизывающую всё вокруг.
— Раз вы увидели это дерево, то, полагаю, оценили нашу искренность. Если мы можем обменяться услугами и каждый получит желаемое, разве это не прекрасно? — Торговец снял капюшон, открыв лицо.
Сяо Линьцю, оторвав взгляд от дерева, мельком заметил, что тот самый мужчина стоит, прижимая ладонь к стволу, и в его движениях сквозила странная привязанность.
Разбираться в этом он не стал, а, переговорив с Мин Ихуном, кивнул в знак согласия на сделку.
— Но я хочу спросить еще кое-что, — Сяо Линьцю подошел к торговцу и понизил голос: — Вы каждому так показываете свое сокровище? Если это Древо Жизни вашего господина, почему вы так легко позволяете посторонним его видеть? Не боитесь, что придет кто-то со злыми намерениями?
На лице торговца появилась загадочная улыбка:
— Будьте уверены, если бы такие люди существовали, они бы уже давно отправились на перерождение.
Сяо Линьцю проследил за его взглядом — мужчина, стоявший впереди, как раз повернулся, и Сяо Линьцю заметил у него за спиной два клинка. Теперь он понял, почему торговец так спокоен.
В итоге торговец сказал, что достаточно крови одного Сяо Линьцю, чтобы обменять её на две пилюли трансформации. Правда, сосуд оказался слишком большим, и после того как Сяо Линьцю наполнил его, у него закружилась голова, и он на какое-то время прислонился к плечу Чжай Чиюаня.
Получив пилюли, торговец растворился в темноте, и больше они его не видели; исчез даже зал, в котором они были.
Сяо Линьцю и второй спутник приняли пилюли. Вскоре Сяо Линьцю ощутил жар, разлившийся по телу, но особых изменений не произошло — лишь уши и зубы стали чуть острее.
А вот с Мин Ихуном всё было иначе: у него на голове выросли серебристые оленьи рога, а на руках и шее проступили серебристые узоры.
— Почему ты не изменился? — Чжай Чиюань обошел вокруг Сяо Линьцю, нахмурившись.
Сяо Линьцю покачал головой:
— Сам не знаю... Но почему-то мне неудобно стоять. — Он приподнял подол одежды, чтобы осмотреть ноги, но ничего странного не обнаружил.
http://bllate.org/book/30270/3690565
Готово:
