— Да...
Небесный снег падал безмолвно, стирая любые звуки в бескрайних небесах и на земле. Шум в ушах Вэй Сяньсюэ постепенно затих, но в тот момент, когда он принял этот плащ, его душа на мгновение словно почувствовала весну, растопившую высохшее дерево. На миг его затуманенный взгляд прояснился, и он успел лишь заметить высокую фигуру, смутно поворачивающуюся и уходящую прочь.
Цзян Чухань...
В голове Вэй Сяньсюэ всплыло это имя, и он невольно спросил себя: Разве я знаком с ним?
Следом его сердце внезапно сжалось. Ему показалось, что он погрузился в иллюзорную пустоту, и бесчисленные воспоминания хлынули в его разум, словно прожитая им жизнь.
В ту бурю Вэй Сяньсюэ отправили в Государство Лян в качестве заложника. Все говорили, что Государство Янь вырезало Цичжоу, и жизни десятков тысяч людей теперь полностью лежали на плечах одного лишь Вэй Сяньсюэ.
Быть принцем в Государстве Янь в прошлом уже не имело никакого значения, а теперь, когда пришло время платить по счетам, ноша на его плечах оказалась тяжелее горы Тайшань.
К сожалению, у него не было выбора. Он родился в Государстве Янь, и в свои двенадцать лет ему предстояло в одиночку отправиться в чужие края.
Он, пожалуй, никогда не забудет холод той великой метели, а перенесенные лишения едва не стоили ему жизни. И всё же это было лишь началом бедствий в его оставшейся жизни.
В императорской столице Государства Лян хватало зловещих сердец и коварных людей. Дурная слава мошенника и вора норовила прицепиться к нему, а обвинения в убийствах и поджогах — пасть на его голову. Вэй Сяньсюэ прибыл в Город Цзянцзин с пустыми руками и изначально надеялся просто плыть по течению, но в итоге чуть не увяз в грязи с головой.
Лишь один человек протянул ему зонт, когда он упал. Цзян Чухань, наследник из Поместья маркиза Чжэньнин, который прежде чинил ему препятствия, спросил, не хочет ли он примкнуть к нему. Одиночке, желающему сохранить себя в безопасности, в Городе Цзянцзин не выжить — так он заботливо спросил его, не желает ли он пойти с ним.
Вэй Сяньсюэ помнил и плащ, что Цзян Чухань отдал ему тогда в снегу, и руку, что вытащила его, когда его швырнули в пруд. И если теперь предстояло сделать выбор... на самом деле, у него по-прежнему не было выбора.
Вэй Сяньсюэ последовал за Цзян Чуханем, и, как тот и говорил, неприятности больше не находили его. Цзян Чухань обращался с ним довольно хорошо: он звал его А-Сюэ, приносил цветы хайнатан из-за пределов Города Цзянцзин и даже купил в Павильоне Хуайань дорогущую подвеску, говоря, что хочет порадовать А-Сюэ.
Вэй Сяньсюэ думал: раз уж он, наследник поместья хоу, не боится сплетен о нетрадиционной любви, то что терять ему самому?
Пока позже ситуация не изменилась. Государство Янь и вовсе не считало Вэй Сяньсюэ каким-то принцем, и стоило заговорить о войне, как она вспыхнула вновь. Миллионы жителей Государства Лян вспомнили старые кровавые долги и потребовали убить Вэй Сяньсюэ перед отправкой войск на фронт, чтобы обагрить им знамена.
Лживая сладость рухнула в одно мгновение, словно разорванная в клочья. Столкнувшись с требованиями тысяч людей, Вэй Сяньсюэ не винил Цзян Чуханя за то, что тот выдал его. Но в этот самый момент Наследник Цзян, когда на фронте еще шла война, узурпировал власть над городской стражей.
Все эти годы Цзян Чухань казался легкомысленным и праздным, обманув абсолютно всех. Были и те, кто искренне верил, что он — человек твердых моральных устоев, но Вэй Сяньсюэ собственными ушами услышал, что с самого начала Цзян Чухань лично подстроил всё так, чтобы Вэй Сяньсюэ оказался рядом с ним. Затеять эти слухи о связи с заложником Вэй Сяньсюэ он решил лишь для того, чтобы отвести глаза, а так называемая пылкая любовь оказалась не более чем разыгранной пьесой.
Однако Вэй Сяньсюэ принял всю эту игру за чистую чистую монету. Он думал, что между ними была хоть капля взаимного чувства, и даже сейчас, столкнувшись с суровой правдой, он с горькой болью в сердце признавал, что на самом деле успел полюбить его до глубины души.
Но Вэй Сяньсюэ не был глупцом. Неужели, после того как его так жестоко обманули, он должен был послушно остаться ради жертвоприношения?
Вэй Сяньсюэ сбежал. Ради этого погибли охранявшие его телохранители, а также наставники и учителя, которых он так уважал.
Удалившись из Города Цзянцзин, Вэй Сяньсюэ мчался верхом по просторным полям. Он отправился в путь и в конце концов почему-то всё же решил вернуться в Государство Янь.
В тот год в Государстве Янь тоже шел снег.
Государство Янь уже погрузилось в хаос. Бывший император скончался, и у власти теперь стоял его старший брат Вэй Линьчжи. Вэй Линьчжи и раньше относился к нему скверно, а теперь, при встрече братьев, и речи быть не могло о том, чтобы старые обиды были забыты при виде друг друга.
Неизвестно откуда Вэй Линьчжи услышал слухи о том, что для Цзян Чуханя Вэй Сяньсюэ невероятно важен. Когда вражеские войска подступили к стенам города, меч Вэй Линьчжи приставили к горлу Вэй Сяньсюэ, намереваясь таким образом принудить Цзян Чуханя отступить.
С городской стены открывался прекрасный вид на снег. Вэй Сяньсюэ смотрел на белизну, укутавшую весь город, и вдруг подумал, до чего же нелепа человеческая жизнь. Все эти разговоры о братской любви и взаимном уважении оказались лишь тем, чего он никогда не сможет добиться. Что в итоге принесла ему эта жизнь?
Он издали глядел за крепостную стену: бескрайнее войско тонуло в метели, и он мог лишь смутно различить впереди всадника — Цзян Чуханя. Цзян Чухань был красив — именно таким он тысячу раз мысленно рисовал его в своем сердце. В минуты радости он бесчисленное количество раз целовал его брови и глаза. Но на этот раз расстояние было слишком большим, а метель — слишком сильной, и он никак не мог разглядеть его лицо.
Клинок у горла был слишком холоден. Он не мог понять, то ли снег так холоден, то ли его горло перерезано и туда задувает ветер. Он не в силах был произнести ни слова, лишь во все глаза смотрел, как Цзян Чухань натягивает тугой лук.
Лук в руках Цзян Чуханя согнулся почти как полная луна, и заложенная в него стрела целенаправленно смотрела в сторону городской стены. Внезапно она рассекла морозный воздух и вонзилась кому-то в грудь.
Звук стрелы, пронзающей плоть и кровь, был глухим. Вэй Сяньсюэ почувствовал, как весь мир тяжело и гулко отозвался эхом, а боль в груди стремительно распространилась, будто его кожу и плоть полоснули ножом и вырвали живьем, причиняя невыносимую, пронзающую до костей боль.
Это Цзян Чухань безжалостно убил его одной стрелой.
Снег в Государстве Янь все еще продолжал падать, но сам Вэй Сяньсюэ погиб в этой метели...
Буря не утихала.
Глава 2: Бешеная собака
Этой ночью снег прекратился, и в мире воцарилась тишина.
Эскорт Цзян Чуханя привез заложника Вэй Сяньсюэ в столицу. Поскольку Вэй Сяньсюэ потерял сознание прямо на снегу, отряду пришлось задержаться и остановиться на ночлег в уединенном постоялом дворе.
Постоялый двор был простым: после долгих хлопот для Наследника Цзян выделили лишь одну комнату на верхнем этаже, а остальные ютились где придется. И только Вэй Сяньсюэ, по-прежнему закованного в цепи, в одиночестве заперли в каморке для дров.
Ночью стоял жуткий холод. Продуваемое всеми ветрами помещение мало подходило для ночлега, поэтому внутри поставили жаровню. Угольки потрескивали, разбрасывая искры, и хоть немного согревали съежившегося в углу Вэй Сяньсюэ.
Отражения пламени падали на его лицо, всё еще испачканное дневной грязью, отчего он выглядел несколько потрепанным. Глубоко сведенные брови никак не вязались с его юным лицом — казалось, он испытывает невыразимые муки и выглядит до жалости несчастным. Увы, никого не волновало, какие невыносимые кошмары снится этому отягощенному грехами заложнику.
Лишь яркий отблеск внезапно полоснул по его лицу.
Вэй Сяньсюэ всё еще находился на крепостной стене из своего сна. Столкнувшись лицом к лицу с безбрежным миром, он воочию видел, как тот, кого он когда-то боготворил, вонзил стрелу ему в грудь.
Ему казалось, что в груди невыносимо, до боли в костях жжет.
А в это самое время в тело потерявшего сознания Вэй Сяньсюэ с размаху вонзился настоящий клинок. Одинокий воин в доспехах проник в дровяной сарай. Ступая легко и неслышно по соломе, он устремил взгляд прямо на прижавшегося к стене Вэй Сяньсюэ.
Воин занес сверкающий длинный нож, и тот тут же с силой опустился вниз. Отблеск пламени мгновенно прочертил яркую полосу перед глазами Вэй Сяньсюэ, но в тот же миг неизвестно откуда прилетевший камень безошибочно ударил в обух меча, мгновенно сбив с пути клинок, нацеленный прямо в грудь Вэй Сяньсюэ.
Однако остановить движение оружия было уже поздно: острый кончик глубоко вонзился в плечевой сустав Вэй Сяньсюэ, и из его плеча хлынул поток алой крови.
Вэй Сяньсюэ тут же мучительно застонал, едва не пробудившись от этой боли. Но разум его все еще пребывал в тумане, он не мог отличить сон от реальности. Полуприкрыв глаза, он затуманенным голосом обратился неизвестно к кому: — Зачем...
Покушавшийся воин настороженно посмотрел в сторону, откуда прилетел камень. У двери дровяного сарая мелькнула пола одежды, и зрачки убийцы сузились. Перед ним стоял человек высокого роста, закутанный в куда более дорогой плащ, чем дневной — это был сам Цзян Чухань.
Цзян Чухань перешагнул через порог сарая, а следом за ним вошел Я Цин. Будучи личным телохранителем Цзян Чуханя, он обладал выдающимися боевыми навыками, и по поводу брошенного камня у любого сразу возникали вполне определенные мысли.
— Зачем... — воин вполуха расслышал те слова, что Вэй Сяньсюэ только что произнес на выдохе. Повторив про себя вопрос, он сжал рукоять и вытащил меч из тела Вэй Сяньсюэ. — Наследник...
Видя, что Цзян Чухань приближается, воин в растерянности не успел даже подумать о том, почему избалованный наследник оказался здесь, как его горло перехватило от нахлынувшего стеснения.
Днем Цзян Чухань лично отдал приказ привезти Вэй Сяньсюэ в столицу целым и невредимым, не позволяя тому умереть. И вот теперь Цзян Чухань собственными глазами увидел его неудачное покушение.
Похоже, понимая, что оправдаться не удастся, воин неподвижно постоял на месте, а затем, сжав зубы, просто выпустил рукоять из рук. Длинный меч с лязгом рухнул на пол, после чего мужчина решительно опустился на колени: — Прошу Наследника о милосердии.
Цзян Чухань с бесстрастным лицом наблюдал за этой сценой, остановившись в нескольких шагах. Сначала его взгляд на мгновение задержался на Вэй Сяньсюэ, после чего он холодно бросил воину: — Зачем ты хотел убить его?
— Убить... убить его... — Воин замолк на миг, а затем отвел глаза от Цзян Чуханя и опустил голову, словно подыскивая слова: — Наследник мудр, ваш подчиненный...
— Ваш подчиненный... — Словно не находя нужных слов, он тяжело сглотнул в тишине и вдруг прямо перед Цзян Чуханем уткнулся лбом в землю: — Ваш подчиненный родом... родом из Цичжоу...
Услышав про Цичжоу, Цзян Чухань нахмурился.
Город Цичжоу был вырезан армией Янь. Там погибли десятки тысяч людей, сцена была страшной и кровавой — на дорогах от заливавшей их крови невозможно было стоять. Войска Янь также устроили грандиозный пожар: весь город почернел, и в последующие годы на этой земле не должно было вырасти ни травинки.
Воин продолжал говорить: — Мои родители, старший брат и еще не вышедшая замуж невеста — все они были в Цичжоу, но та битва в Цичжоу...
— Та битва... — Он крепко сжал кулаки и, словно проверяя реакцию Цзян Чуханя, переполненным скорби голосом произнес: — В той битве все они погибли... В битве при Цичжоу я потерял родителей, братьев и невесту, а дальше...
Он зажмурился, и на глазах у него едва не выступили слезы.
Цзян Чухань не стал отводить взгляд от этого противостояния. Быть может, перед лицом жизни и смерти даже легкомысленный Наследник Цзян обретал серьезность. Посмотрев на него какое-то время молча, он неторопливо произнес: — Так они...
Цзян Чухань бросил косой взгляд на мучившегося в лихорадке Вэй Сяньсюэ. — Это он убил их?
Воин внезапно замер. Готовая сорваться с ресниц слеза застыла на месте, а приподнятый взгляд еще долго не опускался вниз. — Нет, не он, не он... — повторив это несколько раз про себя, он все же не унимался: — Но даже если не он, он — принц Государства Янь! За преступления Янь непременно должно...
http://bllate.org/book/30282/3692256
Готово:
