Он ведь помнил, что у Цзян Чухана дома было ещё немало таких книг. Бывало, когда он просматривал для него бухгалтерские книги в кабинете Цзян Чухана, в тех шкафах неизменно находилось нечто подобное. Откуда Вэй Сяньсюэ, росшему в глубокой женской половине дворца, было знать о подобных вещах? Раньше он испытывал смертельный стыд, однако Цзян Чухану почему-то казалось забавным такое его выражение лица, и он, руководствуясь книгой, переворачивал его вновь и вновь.
Перелистнув пару страниц, Вэй Сяньсюэ цыкнул. Судя по всему, тот, кто рисовал эти иллюстрации, совершенно не разбирался в практике: рисунки выглядели несколько преувеличенными, неудивительно, что вчера Цзян Чухан...
Припомнив это, Вэй Сяньсюэ мысленно сплюнул.
Ближе к вечеру разморенный Вэй Сяньсюэ лежал, безвольно раскинувшись, и тупо смотрел на закат.
Он исподтишка нащупал пирожное, принесённое со вчерашнего дня. Я Цин хорошо знал, что любит Цзян Чухань: Наследник Цзян обожал сладкое, а выпечка с Императорской кухни как раз приходилась ему по вкусу. Видимо, вчера Цзян Чухан и впрямь разозлился раз наотмашь швырнул пирожные в него.
Но тут неподалёку объявился Бэй Чуань, и Вэй Сяньсюэ торопливо спрятал сладость за спину.
Вернувшись, Бэй Чуань огляделся по сторонам, точно заправский воришка, однако, подбежав к Вэй Сяньсюэ, держался совершенно непринужденно:
— Ваше Высочество, этот слуга сходил на Императорскую кухню и раздобыл вам поесть.
Он извлек из-за пазухи целый поднос с выпечкой.
— Этот слуга знает, что Ваше Высочество ранен и вам нужно подкрепиться чем-нибудь питательным, только вот эти дворцовые слуги вечно норовят всех притеснить, и еду, что они нам присылают, едва ли назовешь...
Бэй Чуань выглядел крайне возмущенным.
— Именно поэтому сегодня этот слуга специально отправился на Императорскую кухню и раздобыл для Вашего Высочества сдобных лакомств.
Он протянул поднос с выпечкой прямо перед Вэй Сяньсюэ. Тот опустил взгляд: на подносе лежали пирожные «Зеленый лотос».
Вэй Сяньсюэ принялся разглядывать это изысканное угощение с видом человека, польщенного до глубины души:
— Это мне? Но... — Вэй Сяньсюэ слегка нахмурился. — Я прекрасно знаю, как относятся ко мне люди во дворце Государства Лян. Благодарю за то, что заступился за меня и побегал туда-обратно, но эти пирожные — их выдали на Императорской кухне или...
Или он их стащил?
Разумеется, Бэй Чуань попросту умыкнул эту выпечку с Императорской кухни, однако он отчаянно затряс головой:
— Да упаси боже, Ваше Высочество, как этот слуга смеет навлекать на вас неприятности! Сейчас все как раз заняты подготовкой к дворцовому Пиру Слушания Сосен, так что те повара из Государства Лян трясутся над каждым добром. Если бы эта вещь имела хоть какое-то значение, разве смог бы этот слуга ее утащить?
Бэй Чуань говорил столь искренне, что в тот раз Вэй Сяньсюэ безоговорочно поверил ему и принял сладости, кто же знал, что уже на следующий день из-за этого разразится скандал.
Пирожные «Зеленый лотос» были любимым лакомством Третьего принца Чу Ли. Императорская кухня приготовила их заранее, рассчитывая угодить принцу на Пиру Слушания Сосен, но кто мог подумать, что Бэй Чуань тайком утащит их и отдаст Вэй Сяньсюэ.
Тем не менее Вэй Сяньсюэ лишь понимающе улыбнулся и кивком указал на стол:
— Благодарю за заботу обо мне, оставь здесь.
Он подошел, взял один кусочек и, как прежде, протянул Бэй Чуаню:
— Отведай-ка тоже.
Бэй Чуань принял угощение и, оценив его великолепный вкус и аромат, произнес:
— Благодарю Ваше Высочество.
Вэй Сяньсюэ улыбнулся, оставил остальную выпечку на столе и больше к ней не прикасался — он только что съел одно пирожное, и от сладости во рту всё ещё было приторно.
На следующий день погода прояснилась — настало время банкета.
Загодя зная, что им предстоит предстать перед лицом Императора Юнъяня, люди из императорского дворца Государства Лян прислали Вэй Сяньсюэ парадные одежды. Сегодня Вэй Сяньсюэ чувствовал себя не слишком бодрым, но всё же поднялся спозаранку, чтобы привести себя в порядок.
Бэй Чуань принёс таз с водой, и его взгляд, упавший на стол, невольно смягчился улыбкой:
— Почему Ваше Высочество вчера так и не притронулся к сладостям?
Тот поднос с пирожными «Зеленый лотос» почти не отличался от вчерашнего — они стояли на столе так, будто к ним вовсе не прикасались.
Вэй Сяньсюэ, массируя переносицу, чтобы прогнать остатки сна, покачал головой и отвечать не стал, а вместо этого произнес:
— Сегодняшнюю встречу с императором Государства Лян нельзя пускать на самотёк. Думаю, на самом банкете...
Вэй Сяньсюэ беззаботно улыбнулся:
— На банкете ничего хорошего не услышишь, так что тебе вовсе не обязательно сопровождать меня.
Бэй Чуань слегка удивился, но послушно ответил:
— Слушаюсь...
В этот день императорский сад пестрел пышными бутонами.
С одной стороны ещё не до конца растаял слежавшийся снег, а с другая пестрела самыми разными яркими и ослепительными цветами. Во дворце никогда не испытывали недостатка в диковинных цветах и редких травах, и сегодня все они разом красовались в императорском саду.
Цзян Чухан не сомкнул глаз за всю ночь. Зевая, он брел по императорскому саду, и цветочный аромат слегка освежил его, прогнав часть дремоты. Он спросил Я Циня:
— Все переписанные сутры уже передали императрице?
Я Цин только что вернулся и кивнул:
— Императрица приняла их и даже велела передать мне награду за труды.
— Да нужна мне эта награда... — Цзян Чухан не договорил и кивнул проходившему мимо и отдавшему ему почести евнуху, всё ещё ощущая некоторую сонливость. — Милости Его Величества не знают границ, и зачем только понадобилось с самого утра вызывать меня в такую рань?
Ян Цин шел следом:
— Наверное... снова будут награждать.
— ... — Цзян Чухан потер запястье.
Цзян Чухан направлялся во Дворец Нинъян к императрице. В этот день Император Юнъянь завтракал вместе с императрицей, и когда Цзян Чухан вошел, евнух как раз убирал со стола остатки утренней трапезы.
Отдав положенные почести, он подошел по зову императрицы. Императрица Юй Цзиньцю доводилась родной матерью Третьему принцу Чу Ли. Мать Цзян Чухана скончалась, когда он был совсем мал, а отец подолгу отсутствовал в Столице, поэтому его на долгие месяцы забрали жить во дворец. В те дни они с Чу Ли вместе предавались забавам, будучи сущими дворцовыми смутьянами.
Однако императрица лишь заговорила с ним, ласково удерживая за руку, и даже не поинтересовалась, завтракал ли он.
Евнухи помогли Императору Юнъяню — Чу Чжану — сменить одежду. Сегодняшний выход требовал особой торжественности, и стоило ему выйти, как следы недавней хвори исчезли без следа, уступив место внушительному и величественному виду.
До начала банкета оставалось еще время, и Император Юнъянь, всё еще находясь во Дворце Нинъян, велел Цзян Чухану присесть.
Глядя на Цзян Чухана, Император Юнъянь непринужденно заговорил с императрицей:
— Помнится мне, Чухан на два года старше Ли-эр. По окончании этого года Чухану должно исполниться...
Заметив направленный на него взгляд, Цзян Чухан с улыбкой ответил:
— Как только минует нынешняя зима, вашему подданному исполнится шестнадцать.
— Этот сорванец уже дожил до шестнадцати, — с доброй улыбкой подумал Император Юнъянь. — В таком возрасте для принцев как раз наступает пора покидать дворец и обзаводиться собственными имениями. Помнится мне, твой отец в те годы...
Император Юнъянь пустился в воспоминания, но на мгновение замолк:
— Твой отец, выступая в поход против врагов, кажется, тоже был шестнадцати лет от роду.
Стоило заговорить об отце, как Цзян Чухан опустил голову, на его губах застыла несколько натянутая улыбка. Император Юнъянь же увлекся рассказом:
— В те годы Цзян Ци был полон отваги и удали, его копье ни в чем не уступало копью моей старшей сестры. В том бою они сражались на равных, и покойный император, увидев это, лично пожаловал им брак. Эта история стала прекрасной легендой, о которой помнят по сей день. Жаль только, что впоследствии...
Лицо Императора Юнъяня омрачилось сожалением, и он умолк.
В те дни, будучи еще молодым военачальником, Цзян Ци пылал неукротимой энергией. Скрестив копья с Великой принцессой, которая точно так же вела за собой войска на поле брани, он сошелся с ней в поединке с равным исходом. Увидев это, покойный император лично даровал им брак. Эта история гремела на всю округу, иные вспоминают о ней и поныне, однако, увы, позднее Великая принцесса скончалась от болезни, и Маркиз Цзян остался одиноким воином, что в одиночку рассекает по бранным полям.
А их единственный сын, Цзян Чухан, ныне вовсе не годился для ратных дел.
Подавший чай евнух как раз отступил назад. Император Юнъянь сделал глоток и произнес:
— На этот раз ты преуспел в южном походе на переговорах, заметно возмужав. Поразмыслив так и эдак, я пришел к выводу, что ты уже взрослый.
Его взгляд неотступно следовал за Цзян Чуханом:
— Ты не можешь отправиться на дальние рубежи вслед за Цзян Ци, но в Шести министерствах Столицы найдется немало мест, где ты сможешь проявить свои таланты. Наступающая весна — самое подходящее для этого время.
Цзян Чухан опустил глаза и сделал вид, что поперхнулся глотком чая:
— Дядюшка хочет пожаловать мне чин?
Учитывая происхождение Цзян Чухана, он по идее должен был отправиться на поле боя. Происходя из рода военачальников, он с малых лет обладал богатырской силой, но в детстве тяжело переболел, заработав застарелый недуг в сердце, и потому не смог последовать за Маркизом Чжэньнином на дальние рубежи, оставшись в Столице праздно проводящим время Наследником рода. Однако Цзян Чухан подрос, и оставлять его в праздности дальше было уже неуместно.
Привыкший к беспечной жизни Цзян Чухан изобразил испуг:
— Разве Ваше Величество не собиралось прежде меня наградить? Зачем же теперь заковывать меня в оковы?
Все вокруг стремятся к славе и богатству, и лишь этот малец увиливает от дел на словах. Император Юнъянь нахмурился:
— Ах ты, проказник.
— Смилостивитесь, Ваше Величество! — видя, что император намерен продолжить нравоучения, императрица вмешалась, и украшения в ее волосах зазвенели при движении. — Чухан еще юн, ему свойственно предаваться баловству. Когда минует положенный возраст, он, безусловно, уразумеет всю глубину заботы Вашего Величества.
Императрица улыбнулась с величественным достоинством, и Цзян Чухан последовал ее примеру:
— И впрямь, Императрица Мать столь великодушна.
Император Юнъянь покачал головой, опустил чашку и, повернув голову, спросил:
— Который час?
Едва повернувшись, он заметил, что стоявший позади Хун Синь о чем-то шепчется с младшим евнухом. Брови императора слегка сошлись на переносице, источая немую властность:
— Что стряслось?
Хун Синь поспешно развернулся, придерживая метелку и склонив пояс:
— Прошу Вашего Величества о снисхождении, это... — он замялся и, заметив, что брови императора сдвинулись еще сильнее, тут же выложил правду: — Третий принц... Похоже, сегодня с утра он чем-то сильно разгневан.
Услышав имя Чу Ли, императрица первой оперлась рукой о стол, сохранив прежнюю осанку:
— Ли-эр всегда отличался детским нравом. Ваша наложница дурно его воспитала, чересчур потакая его капризам.
Раз уж императрица заговорила о юношеском легкомыслии Чу Ли, по логике вещей следовало понимать, что ничего серьезного тот натворить не мог. Император Юнъянь слегка смягчил взгляд:
— Пошли кого-нибудь проведать его, пусть не вздумает опоздать на сегодняшний банкет.
Это означало, что дело решено спустить на тормозах. Хун Синь принял повеление:
— Слушаюсь.
— Дядюшка, — подал голос Цзян Чухан. — Я уже несколько дней не видел Третьего принца. Пожалуй, я навещу его и заодно поговорю с ним о том о сём.
Цзян Чухан не желал задерживаться дольше положенного, но подходящего предлога не находилось, и сейчас представился отличный момент, против которого Император Юнъянь не имел возражений, сразу же дав свое согласие.
Выходя наружу, Цзян Чухан уже стряхнул с себя остатки сна и поравнялся с Хун Синем:
— Евнух Хун, не подскажете, чьё именно терпение решил испытать Третий принц на этот раз?
Хун Синь окинул взглядом окрестности и покачал головой:
— Третий принц и Наследник рода связаны братской любовью... Сегодня утром Третий принц велел людям пойти на Императорскую кухню за сладостями, но их нигде не оказалось. Люди с Императорской кухни говорят, что, судя по всему... их утащил приближенный заложника.
— Вэй Сяньсюэ? — на лице Цзян Чухана промелькнуло неопределенное выражение. — А он мастер навлекать неприятности.
В тот день, когда Вэй Сяньсюэ прибыл во дворец, Цзян Чухан намеревался чужими руками — руками Чу Ли — проучить Вэй Сяньсюэ, но тот чудом избежал возмездия. Сегодняшняя буря разразилась без участия Цзян Чухана, стало быть, Вэй Сяньсюэ накликал ее на себя сам.
Цзян Чухан ступил на шаг вниз по ступеням:
— Евнух Хун, не сочтите за труд, отправьте со мной какого-нибудь сообразительного евнуха, дабы посторонние не судачили, будто я явился на драку лишь ради праздного любопытства.
Хун Синь откликнулся:
— Не смею утруждать Наследника рода.
— Ничего страшного, — улыбнулся Цзян Чухан. — Наследник рода тоже не прочь насолить ему.
— ... — Хун Синю отчего-то казалось, что сегодня поручения передаются совсем не так.
Проводив Цзян Чухана взглядом и обдумав сложившееся положение, Хун Синь при повороте столкнулся с кем-то: это была Янь Цю, старшая служанка из покоев императрицы.
В Унинском дворце утренний свет пробивался сквозь утренний туман, озаряя оконные переплёты ослепительным сиянием.
— Ваше Высочество, Ваше Высочество... — младший евнух с Императорской кухни спешно семенил за паланкином Третьего принца Чу Ли. — Вчера этот слуга видел лишь, как слуга того заложника заходил на Императорскую кухню, но я вовсе не утверждал наверняка, это он украл сладости Вашего Высочества.
http://bllate.org/book/30282/3692267
Готово:
