Он должен был заставить Ина вернуть эту вещь обратно, оставлять её у себя было нельзя.
Войдя в комнату, Энкэ не произнес ни единого лишнего слова. С мрачным лицом он решительно шагнул к Ину: — Ты... — Его шаги внезапно оборвались, когда боковым зрение он кое-что заметил.
Замерший на полуслове голос звучал потрясённо: — С-с-удя по всему… куда делись мои морепродукты?!
Деревянная бодья, доверху набитая морскими деликатесами, стояла абсолютно пустой — дно было видно с первого же взгляда.
Куда подевались его пятнистые зубатки? Его рыба и креветки? Куда делась вся морская снедь?!
Его не было всего-то пол-ночи, и что здесь произошло?
Ин, единственный, кто мог ему ответить, спокойно произнес: — Съел. Пойдет в уплату за купленный чан.
Энкэ: — …? У тебя появились деньги, и ты теперь великий богач?
Между тем он собирался скармливать эту добычу себе понемногу, смакуя каждый кусок. Пусть всё и было сложено в обычную деревянную кадку, но количество оказалось немалым — иначе он бы ни за что не стал тратить золотые монеты на покупку водяного чана. К слову, те золотые монеты он вообще занял у Ина.
Вот ведь незадача: мало того что задолжал денег, так еще и остался должен услугу, а Ин с невозмутимым видом заявил, будто всё съел. Энкэ почувствовал, будто его схватили за горло, и мгновенно лишился дар речи.
Столько морепродуктов — и всё слопал? Кто их съел? Он ни за что не поверил бы, что у Ина такой бездонный аппетит.
Отяжелевшее от мрачных дум лицо Энкэ вытянулось, приняв жалобно-горькое выражение.
Какой же прожорливой утробой нужно обладать? Обхватив деревянную кадку руками, Энкэ погрузился в глубокую меланхолию.
Тем временем Ин перелистывал зажатые в руке шёлковые свитки-записки. Помимо шёлка, там попадались ветхие бамбуковые планки, а также панцирные пластины и кости с надписями. Часть этих предметов отличалась глубокой древностью: Ин специально вынес их из жилища Ху. Все они содержали записки исключительно о расе цзяожэнь.
Ху годами затаился в Городе Юньшуй, обладая при этом статусом жреца. Очень многие в городе относились к нему с искренним уважением и до самого последнего момента хранили преданность. Никто и предположить не мог его истинных целей. На полях этих записей и манускриптов красовалось немало пометок, что ясно говорило о том, сколько сил Ху вложил в своё дело.
Вспомнив того старого хрыча, Ин скривил губы в насмешливой ухмылке: бессмертие и вечная юность — сущая погоня за несбыточными мечтами.
Шёлковые свитки содержали массу сведений. Для Ина, который совершенно ничего не смыслил в расе цзяожэнь, Ху оставил поистине ценную находку.
Цзяожэнь обитали в глубоких водах Севера — свирепые, воинственные, но при этом обладающие поразительной красотой и искусным голосом. Они питали слабость к человечине, а всякий, кто их видел, с легкостью поддавался их чарам и погибал в их пастях, даже не осознавая этого.
Взгляд Ина скользнул по строчкам о любви к человеческому мясу, и в его горле зародился праздный, ни к чему не обязывающий смешок.
Неудивительно, что это создание вечно норовило его укусить. Оказывается, оно просто обожает мясо.
Способность цзяожэней к регенерации была колоссальной — они могли исцеляться самостоятельно, шаг за шагом восстанавливая плоть. Раны на теле Маленького Цзяожэня отличались от обычных: имелись и внешние повреждения, причём в большом количестве, однако истинных травм среди них была лишь крошечная часть. Главным виновником бед оказалась материализовавшаяся пилюля Ху, творившая всякие непотребства.
Внутри этой пилюли крылось немало тайных техник, из-за чего раны никак не желали затягиваться сами по себе.
Поскольку тайные техники обычно передавались из поколения в поколение, а наложение различных заклинаний друг на друга сильно затрудняло их разрушение, оставалось уповать лишь на то, что в шёлковых свитках перечислена большая часть трав, необходимых для изготовления противоядия. Ин не являлся фармацевтом, так что под лечением он понимал лишь одно: разыскать противоположные по свойствам целебные травы, растереть их в порошок и присыпать раны Маленького Цзяожэня. Как бы то ни было, это по крайней мере помогало справляться с его телесными повреждениями.
Теперь оставалось раздобыть всего одно недостающее лекарство.
Ин взял в руки другую костяную пластину, похожую на панцирь черепахи, и принялся разглядывать её. Судя по всему, этот кусок панциря был самым древним среди всех: вырезанные на нём иероглифы почти стерлись под разрушительным воздействием ветра иморозов. Ин провёл подушечкой большого пальца туда-сюда, прежде чем ему удалось с трудом разобрать написанное.
В водах живут цзяожэнь, их слёзы обращаются в жемчуг, тканевая гладь воды рождает полупрозрачные шелка. Они смущают человеческий разум, а их плоть дарует долголетие.
Таков был текст на лицевой стороне панциря. Он расплывался не только из-за непогоды, но, должно быть, ещё и потому, что кто-то изо дня в день гладил его мокрыми руками, вглядываясь в строки.
Напротив, текст на обороте сохранился гораздо лучше, да и самого Ина он явно заинтересовал куда больше.
По сравнению с сецжэ, цзюэ и чанчжэ человеческой расы, биологический вид цзяожэней был куда совершеннее. Они подразделялись лишь на самок цзяо и самцов цзяо, причём время разделения пола у них не имело четких сроков и обычно зависело от того, когда цзяожэнь встречал того, кто приходился ему по сердцу.
Того, кто по сердцу…
— Ин, верни его обратно.
Энкэ, исчерпавший свой запас меланхолии возле кадки, неизвестно когда подошёл ближе и одной рукой прижал костяную пластину в руках Ина, не давая ему читать дальше. Было очевидно, что он совершенно не одобряет идею оставлять Маленького Цзяожэня здесь.
Ин отложил костяную пластину в сторону, аккуратно сложил разбросанные у ног свитки, и его чёрные глаза стали глубокими и непроницаемыми.
— Кто-то идет.
Едва он произнёс это, как в комнату без предупреждения ворвалось несколько слуг.
Стражники вломились резко, не извещая о своём визице, а колебания их духовной энергии были прекрасно скрыты. Подобная участь постигла не только жилище Ина и Энкэ, но и остальные помещения в Доме рабов. Они вламывались в двери, после чего начинали обыскивать комнаты с предельной тщательностью — не пропуская ни единого угла и едва ли не перекапывая землю на три аршина вглубь.
Однако ворвавшиеся с обыском стражники словно в упор не замечали здоровенный водяной чан, стоявший на самом видном месте. Не обнаружив ничего подозрительного, они просто ушли.
Сердце Энкэ упало. Присмотревшись внимательнее к водяному чану, он заметил, что вокруг него возведен сложный барьер. Помимо самой Формации, барьер укрепляли руны — это была тайная техника клана Ин. Благодаря подобной защите никто, сколь бы высок ни был уровень его Духовной силы, не смог бы разглядеть исполинский чан в комнате.
Он действительно решился во что бы то ни стало выхаживать эту тварь!
***
В золотых лампадах тускло и ровно мерцал свет. Огромный зал пустовал, ночной ветер влетал через приотстворенные двери, вздымая слои шёлковых занавесей и позволяя разглядеть происходящее внутри.
Впрочем, зал не был совсем пустым: в самой его глубь возвышался высокий жертвенник, а у его подножия сидел на коленях старик. Этим стариком был верховный жрец города, старейшина Сихао. Он застыл на коленях перед алтарём с закрытыми глазами и пребывал в таком положении уже почти трое суток и ночей, а окружавшие его слуги не смели и близко подойти, чтобы побеспокоить его.
Тонкие струйки дыма вились перед курильницей со сложными узорами. Для воскурения использовались старые благовония, источавшие тяжелый, не слишком приятный аромат, но слуги не решались потушить благовоние.
Спустя долгое время старейшина Сихао открыл глаза. Стоявший рядом слуга немедленно согнулся в поклоне, помог ему подняться и подал трость.
Всего за несколько дней старейшина Сихао сильно осунулся, а лицо его приобрело пепельно-серой оттенок. Жрецы были способны прозревать волю небес, однако это не значило, что они могли гадать и заглядывать в тайны без всяких последствий: чем больше они гадали, тем сильнее вредили собственному здоровью.
Однако с того момента, как пропал Бай Лин, старейшина провёл уже больше десятка гаданий, но до сих пор не добился никаких результатов — не было найдено даже малейшей зацепки. Получив такой ответ, ожидаввший снаружи Бай Нянь устало потёр переносицу.
Юнь Вэй пришёл в себя. Его раны были тяжелейшими, и он никак не должен был очнуться так быстро — в ход пошло запретное средство. Придя в сознание, он тут же, несмотря на ранения, опустился на колени перед Бай Нянем.
Он полностью признался во всём содеянном, выложив мельчайшие подробности. А когда услышал, что Бай Лин до сих пор не найден, его организм не выдержал нагрузки от ран, и он снова потерял сознание, не приходя в себя до сих пор.
Впрочем, основные детали дела уже прояснились. Главным вдохновителем оказался Ху — тот самый жрец, что столь усердно служил в Жреческом дворе Города Юньшуй и даже должен был в ближайшие годы стать преемником старейшины Сихао. Кто бы мог подумать, что он вынашивал столь дикие амбиции и однажды решится на предательство. Теперь Бай Нянь жалел лишь о том, что не может стереть его в порошок и развеять пепел по ветру.
Бай Нянь уже побывал в жилище Ху, но прибыл слишком поздно: многих записей там уже не оказалось, а всё оставшееся не представляло никакой ценности.
— Духовный светильник Бай Лина не погас, значит, серьезной угрозы его жизни пока нет.
Старейшина Сихао зажёг духовный светильник Бай Лина в первый же день после происшествия. И хотя поначалу тот тускнел и почти не давал света, а теперь едва-едва теплился, пусть это и нельзя было назвать хорошим знаком, в нынешней ситуации весть оказалась поистине утешительной.
В Королевском Дворе лишь немногие знали об исчезновении Бай Лина, и эта новость пока не получила широкой огласки. Тем не менее, поскольку Бай Лин долгое время не показывался на глаза, некоторые не слишком благонадёжные элементы внутри Клана Юнь начали проявлять беспокойство. Хуже всего было то, что в день исчезновения Бай Лина небо явил странные знамения. В древних преданиях говорилось: являться знамениям — быть беде. Вдобавок Город Юньшуй закрыл свои ворота, а соседние племена отправили в город немало людей выведывать новости.
Сейчас Город Юньшуй приковывал к себе всеобщее внимание, и стоило оступиться хоть в чём-то, как неминуемо разразилась бы катастрофа.
Меньше всего на свете Бай Нянь желал именно такого исхода.
— Искать придётся в любом случае. Перевернуть Город Юньшуй вверх дном, но отыскать. Однако прямо сейчас наше внимание должны привлекать соседние иноземные племена, — вздохнул старейшина Сихао. — Если чужаки обнаружат то, чего им видеть не положено, мы потеряем слишком многое. Самое главное сейчас — вычистить из города всех этих чужаков с нечистыми на руку намерениями.
На самом деле, произнося эти слова, старейшина Сихао уже не испытывал прежней паники.
Хотя попытки погадать о нынешнем местонахождении Бай Лина не принесли никаких плодов, старейшина провёл ещё одно гадание — на сей раз определявшее будущую судьбу Бай Лина. К подобным гаданиям Сихао прибегал крайне редко, ибо в большинстве случаев они всё равно не давали ответа. Однако только что полученный результат оказался не просто успешным — это было на редкость благоприятное предзнаменование.
Оседлать ветер и расколоть волны, скрыто обретая опору на чужую силу.
Чей именно ветер подхватить и на чью силу опереться, пока оставалось загадкой.
Бай Нянь долго размышлял над его словами, но утешения они ему не принесли. В такие моменты любые разговоры теряли смысл: ради поисков Бай Лина Королевский Двор задействовал всех возможных людей, но всё оказалось впустую. Тяжелее всего на душе было именно господину Бай Няню.
Глядя в окно, он слегка хмурился, словно взвешивая что-то в уме, и спустя мгновение произнёс:
— Ладно, пока оставим так. Дальнейшие поиски Бай Лина вы все больше не ведите.
Он легко постучал пальцами по подлокотнику кресла-каталки, мгновение спустя замер, а в его глазах блеснул холод, будто покрытый инеем:
— Я пойду один.
В этих немногих словах сквозила такая жуткая жажда убийства, что все присутствующие на миг остолбенели.
В то же самое время вдалеке над дворцовыми крышами, на фоне непроглядной ночи, едва заметная тень легко ступила на карниз. Без малейшего труда избежав усиленных патрулей городской стражи, она тут же растворилась в темноте.
Укрытый покровом ночи Ин бесшумно опустился на землю, не издав ни единого звука. В руке он держал свежепойманную в реке рыбу — добрые два десятка штук, нанизанные на свежие зелёные стебли травы. Вернувшись в комнату, он отнёс всю рыбу к водяному чану и привязал связку у самого края.
Все два десятка рыб были живыми и, стоило им привязаться у воды и коснуться её поверхности, как они тут же забились.
Спустя довольно долгое время Маленький Цзяожэнь внезапно вынырнул со дна, парой перепончатых лап ухватил сразу пять-шесть рыб, весивших больше его самого, и стремительно ушёл обратно под воду, чтобы трапезничать.
Проделав это трижды, он оставил у края чана всего пару рыбешек. Когда Маленький Цзяожэнь поднялся на поверхность в последний раз, Ин перехватил оставшуюся рыбу в руку. Присев на корточки у края канкана, Ин уставился своими черными глазами прямо в прозрачные красные зрачки существа.
http://bllate.org/book/30303/3694725
Готово:
