День рождения Ци-вана
В государстве Жуй говорят: в гражданских делах силен Бай Си, в военных — Жун Сун.
Четверо столпов, на которых держится государство Жуй: премьер-министр Бай Чэнсю, министр военного ведомства Си Цзинь, цзянбэйский хоу Жун Ян и верховный главнокомандующий Сун Цзимин.
У каждого из этой четверки свои таланты.
Бай Чэнсю, которому двадцать шесть лет, мастер планирования. В вопросах стратегии, в управлении государственными делами ему нет равных.
Тридцатидвухлетний Си Цзинь силен в конкретных делах. Он мыслит глубоко и предусмотрительно, редко упуская из виду детали.
Жун Яну всего двадцать три. В военном искусстве он полагается на внезапность. С пятнадцати лет он сопровождал отца в походах, отличался исключительной отвагой и в столь юном возрасте снискал великую славу, а в восемнадцать уже получил титул хоу.
Сорокатрехлетний Сун Цзимин, занимающий пост второго ранга, — первый среди военных мужей. Его талант — умение расставлять людей. В его войсках всегда идеальная дисциплина, потому что каждый человек находится на своем месте.
Конечно, звание четырех столпов они присвоили себе не сами — это вывод, к которому пришли в других государствах. Никто не осмелится сказать в лицо своему монарху: Эй, я — твой столп! Тот, кто так поступит, наверняка закончит жизнь печально. Страх перед тем, что заслуги слуги затмят славу господина, — самое сильное опасение любого чиновника. Поэтому эти четверо, помимо способностей, обладают еще и чувством меры.
Например, Сун Цзимин, в чьих руках сосредоточена тридцатитысячная армия, всех доверенных лиц императора в своем войске расставил на ключевые позиции, чтобы те могли как следует за ним присматривать.
Или возьмем Янь Цзиньфэна: когда тот хотел наградить Жун Яна за военные заслуги титулом хоу с поместьем в десять тысяч дворов, Жун Ян отказался, сославшись на молодость, и в итоге согласился лишь на титул хоу с тысячью дворов.
Другой пример: когда Янь Цзиньфэн хотел пожаловать чины трем младшим братьям Си Цзиня, тот, перепугавшись, отказался, хотя младшему из них было всего четырнадцать.
Лишь Бай Чэнсю берет все, что дает Янь Цзиньфэн, а если чего-то не хватает — просит еще.
Эти двое знают друг друга с детства, они одного поля ягоды: вместе плетут интриги, вместе возводят напраслину, вместе выслушивают брань и несут наказания. Если кто-то пытался отравить одного, другой, схватившись за живот, мучился от боли вместе с ним. Уровень доверия Янь Цзиньфэна к нему можно назвать запредельным.
Именно поэтому Организация с самого начала не планировала переманивать Бай Чэнсю на свою сторону, а сразу решила его убить.
Однако теперь, когда Бай Чэнсю балует Лю Гуана, ситуация изменилась.
Сегодня все четыре столпа были в сборе. На день рождения Ци-вана, разумеется, пожаловали и те мелкие сошки, что в делах государственного двора особой роли не играют, но отчаянно пытаются пробиться наверх. Разумеется, в лицо им таких обидных вещей не скажешь. Поэтому, встречаясь, все обменивались дежурными любезностями и говорили высокопарные чиновничьи слова, в которые сами не верили, но которые были приятны окружающим.
Лю Гуан во все глаза смотрел по сторонам, следуя за Бай Чэнсю и участвуя в светских беседах. Многие высокопоставленные лица привели с собой красивых юношей: невысоких, на вид лет десяти с небольшим, с нежной белой кожей, алыми губами и кокетливыми улыбками. Встречаясь, вельможи не упускали случая похвалить друг у друга этих миловидных спутников.
Но с Бай Чэнсю возникла заминка.
Помощник министра финансов Жэнь Ци, обнимая Жошуя, которого он недавно выкупил из дома удовольствий, в поте лица размышлял, как бы похвалить нового фаворита премьер-министра. Этот юноша был, конечно, статен и красив, но как-то не очень походил на того, кого можно вот так запросто прижать к груди. Подумав, он выдал: Прекрасный вкус у премьер-министра! Прекрасный вкус!
Надеясь, что этого будет достаточно.
Бай Чэнсю с улыбкой похвалил Жошуя и тут же увел Лю Гуана. Прелести Лю Гуана другим не понять... Да и сам он их толком не понимал... Истинно так... много говорить — лишь слезы лить.
Вскоре Лю Гуан встретил легендарных Си Цзиня, Жун Яна и Сун Цзимина. Находясь в государстве Шунь, он уже давно был наслышан об этой четверке. Теперь, когда представилась возможность увидеть их вживую, Лю Гуан прищелкнул языком, наслаждаясь успехом своей слежки.
Вид у Си Цзиня был простоватый и добродушный, однако в глазах таилась едва заметная проницательность. Жун Ян, несмотря на юность, держался очень уверенно, его облик дышал доблестью. Лю Гуан невольно засмотрелся на него, мысленно восхищаясь. Сун Цзимин же был воплощением невозмутимости и строгости, молчаливым и сдержанным.
Разумеется, он увидел и самого именинника — Ци-вана Янь Цзиньжу. Тот выглядел именно так, как Лю Гуан себе и представлял: мягкий, скрытный, сразу видно человека себе на уме. Бай Чэнсю обменялся с ним приветствиями. Лю Гуан стоял рядом и наблюдал, как Бай Чэнсю время от времени приобнимал его за талию, выказывая близость.
Все заняли места согласно рангам.
Вскоре у входа послышался шум: появился мужчина в одеянии вана, обнимающий двух необычайно красивых мальчиков, а за ним следовали слуги. Гости ахнули и принялись перешептываться.
Лю Гуан с любопытством спросил: Кто это?
Бай Чэнсю даже не взглянул на мужчину: Цзинь-ван Янь Цзиньжуй.
Лю Гуан вдруг все понял и воскликнул: А-а!
Значит, это и есть Янь Цзиньжуй. Упрямый, недалекий — именно такую оценку давал ему его императорский брат. В свое время стоило Янь Цзиньжу лишь подстрекнуть его, как тот бросался в открытую конфронтацию с Янь Цзиньфэном, позволяя использовать себя в качестве марионетки.
Лю Гуан прищелкнул языком и прикрыл глаза. Раньше он мог только слушать, а теперь видит все воочию — просто бальзам на душу.
Бай Чэнсю, глядя на то, как Лю Гуан ерзает и с любопытством вертит головой, испытал странное чувство. Этот глупый вид вызывал у него далекие, смутные воспоминания. Он отогнал их прочь. Сейчас не время для этого.
Когда все расселись, Янь Цзиньжу встал и произнес дежурную речь. Гости поспешили подняться, чтобы поздравить его с днем рождения. Затем начались бесконечные тосты. Вина выпивалось все больше, и гости постепенно теряли человеческий облик, их речи становились все более двусмысленными.
Бай Чэнсю, потягивая вино, притянул к себе Лю Гуана и сделал вид, что шепчется с ним: Подражай другим, делай вид, что мы мило беседуем, и докладывай мне обо всем, что происходит за столами.
С его места было видно не все, поэтому ему требовалась помощь Лю Гуана.
Лю Гуан посмотрел на других фаворитов — как же им подражать? Он приложился губами к щеке Бай Чэнсю и чмокнул его: Си Цзинь покинул свое место.
Бай Чэнсю замер. В груди бешено заколотилось сердце.
Лю Гуан осмотрелся. Один из фаворитов Янь Цзиньжуя как раз покусывал его за ухо. Тогда он обнял Бай Чэнсю, приник к его мочке и тоже легонько прикусил ее, невнятно пробормотав: Чиновник Чжан из министерства ритуалов только что вышел, возвращается, должно быть, ходил в отхожее место.
Тело Бай Чэнсю напряглось, грудь тяжело вздымалась.
Лю Гуан огляделся вокруг. Э? Почему фаворит Жэнь Ци согнулся под столом? И почему у самого Жэнь Ци такой блаженный вид?
Лю Гуан посмотрел на Бай Чэнсю, тоже согнулся и припал к его коленям, глядя на него снизу вверх. Э? Почему на лице Бай Чэнсю нет блаженства, а только выражение готового убить? И как в таком положении докладывать новости?
Лицо Бай Чэнсю посинело, он рывком поднял его. Сдерживаясь, он произнес: Не надо подражать остальным. Просто докладывай мне на ухо.
Лю Гуан, взглянув на Жэнь Ци, почувствовал досаду, но поспешно кивнул: Прости, я, видно, плохой фаворит, не могу доставить тебе такое же удовольствие, как Жошуй. Научишь меня потом?
Лицо Бай Чэнсю окрасилось то в синий, то в белый цвет.
Лю Гуан прошептал ему на ухо: Кто-то что-то сказал на ухо Янь Цзиньжую, и он в смятении последовал за этим человеком.
Бай Чэнсю подумал: Я... вижу. Как раз смотрю на них. Тот, кто позвал Янь Цзиньжуя, одет как слуга из резиденции Ци-вана. Неужели этот заговор как-то связан с Янь Цзиньжуем? Впрочем, этот дурак способен вляпаться в любую историю.
Вскоре ушел и сам Янь Цзиньжу, его лицо раскраснелось от вина, он был уже навеселе.
Бай Чэнсю выпил чашу вина. Похоже, план приводится в действие.
Бай Чэнсю продолжал пить. За столами царило оживление, гости постоянно выходили и возвращались. Наконец, слуга в одеянии резиденции Ци-вана подошел к Бай Чэнсю и тихо сказал: Мой ван приглашает премьер-министра Бай пройти в беседку Даньфэн в заднем саду для личной беседы.
Бай Чэнсю бесстрастно ответил: Понял.
Когда слуга ушел, к нему подался Лю Гуан: Что случилось?
Бай Чэнсю посмотрел на него: Мне нужно сходить в задний сад, боюсь, назревают перемены. Ты... действуй по обстоятельствам.
Лю Гуан поспешно кивнул, в сердце закрался страх. Бай Чэнсю поправил одежду, собираясь встать, но вдруг Лю Гуан крепко обнял его. Лю Гуан и сам не знал, почему сделал это, просто на душе стало тревожно, и отпускать его совсем не хотелось. Он смотрел на Бай Чэнсю, не зная, как объяснить это чувство, внутри разливалась тоска.
Бай Чэнсю, видя выражение его лица, почувствовал, как внутри него что-то дрогнуло. Он не удержался и коснулся лица Лю Гуана: Не бойся. Все будет хорошо.
Лю Гуан кивнул, но все равно не отпускал. Бай Чэнсю коснулся его губ, его кадык дернулся, и он медленно подался вперед. Лю Гуан внезапно напрягся, сердце забилось в барабанном ритме, лицо почему-то вспыхнуло.
Бай Чэнсю замер в дюйме от него, посмотрел несколько мгновений и наконец отвел взгляд: Со мной ничего не случится, береги себя.
Сказав это, он решительно отстранил Лю Гуана и встал.
Бай Чэнсю нашел слугу-проводника и не спеша направился в задний сад, восстанавливая душевное равновесие. Только что он вел себя слишком опрометчиво. Но сейчас не время думать об этом. Он уже предвидел возможные события и заранее составил план. Предстоящее дело было крайне опасным, но кто не войдет в логово тигра, тот не достанет тигренка. Раз враг сам идет в руки, остается лишь обернуть его хитрость против него самого.
Бай Чэнсю дошел до беседки Даньфэн. Как и ожидалось, там никого не было. Он слегка улыбнулся.
В следующую секунду он почувствовал страшный удар по затылку и провалился в небытие.
В тот миг, когда сознание гасло, Бай Чэнсю подумал: началось...
Когда Бай Чэнсю очнулся, голова раскалывалась от нестерпимой боли. Он сразу почувствовал, что что-то не так, и, превозмогая боль, поспешно поднялся. В его руке был зажат кинжал, весь залитый кровью. Его собственная одежда также была в больших кровавых пятнах.
Бай Чэнсю увидел, что все еще находится в беседке Даньфэн, а неподалеку на земле лежит человек, залитый кровью.
Собравшись с духом, он подошел ближе и перевернул тело. Сердце пропустило удар — мертвецом оказался сам Ци-ван! Янь Цзиньжу!
Из его груди толчками вытекала кровь, похоже, он скончался совсем недавно.
В душе Бай Чэнсю воцарился хаос. Видя, как Янь Цзиньжуй уходил, он думал, что заговор направлен против этого дурака. Он до последнего был уверен, что за всем стоит Ци-ван, но теперь все оказалось совсем не так. Кто же на самом деле дергает за нити?
В этот момент неподалеку раздался испуганный вопль: Убили!.. Убили кого-то!
Он обернулся и увидел Янь Цзиньжуя, который с искаженным от ужаса и недоверия лицом отступал назад, вопя: Ци-ван мертв! Сюда! Скорее сюда! Убийца... это Бай Чэнсю!
Лицо Бай Чэнсю посинело.
Все началось.
http://bllate.org/book/30382/3704375
Готово:
