Когда эхо закрывающейся двери окончательно стихло, в кабинете воцарилось долгое молчание. Морриган всё так же неторопливо потягивала кофе, её поза была расслабленной, но исходила от неё абсолютная властность. Анджел же застыла рядом, храня молчание, словно изящная статуэтка, оставленная хозяином в углу. Эта тишина была желанным покоем для Морриган и мучительным испытанием, которое Анджел была обязана сносить.
Взгляд Морриган устремился в глубь пустоты, словно пронизывая пыль времён и созерцая приливы и отливы человеческих сердец. Лёгкая, давняя печаль коснулась её души — это редкое эмоциональное колебание походило на скрытое под льдом течение. Она опустила чашку кофе, позволяя мыслям погрузиться в прошлое.
В памяти отозвалась клятва, принесённая много лет назад: поклясться правителю вернуть родные земли и возродить былое величие. Тогда она была молодой, бесстрашной, в её груди пылали пламенные идеалы и искренняя преданность родине, и она без колебаний ступила на ратный путь. Её авторитет в армии рос день ото дня, однако подозрительность правителя неизменно следовала по пятам, исподволь пуская корни. Недоумение и растерянность, словно невидимая сеть, опутывали её всё сильнее. Она не понимала: почему по мере погони за мечтой расстояние между ней и правителем становится всё больше? Человеческое сердце поистине оказалось самой непостоянной вещью. Уже тогда она поняла, что коварные бури армейской жизни бушуют не только на охваченных дымом войны полях сражений — они поднимают огромные волны в глубине души каждого человека. Это осознание непостоянства человеческих сердец и хрупкости верности, пожалуй, и стало глубоким истоком её нынешней одержимости Неугасимым отблеском, переросшей в болезненную жажду обладания: она жаждала ухватиться за что-то вечное и абсолютное, поддающееся полному контролю.
Морриган вынырнула из далёких дум, и та искра редкой хрупкости мгновенно сковало льдом. Подняв глаза, она увидела, что Анджел опустила ресницы, погрузившись в собственные мысли. Это мимолетное отвлечение внимания выглядело на редкость «живым» в подвластной абсолютному контролю сфере Морриган.
— О чём задумалась? — словно бы невзначай бросила Морриган, но в её голосе отчётливо слышалось непреклонное стремление докопаться до истины. Любые мысли, выбивающиеся из её сценария, заслуживали внимания.
Анджел подняла голову, слегка нахмурив брови, инстинктивно применив некогда гордившуюся ею наблюдательность:
— Ваш адъютант... во время доклада слегка кашляла. К тому же на её шее смутно виднелись красные пятна. Похоже на признаки аллергии.
Она даже не осознала, что проявление этого внимания к чумому физическому состоянию было бессознательным всплеском её уцелевшего «я».
Уголки губ Морриган изогнулись в насмешливой улыбке, а в глубине алых зрачков зажглось неподдельное любопытство:
— О? Не думала, что у тебя есть такой глаз-алмаз.
Она оценивала эту «дополнительную ценность», словно обнаружила в коллекции невиданную прежде функцию какой-то вещи.
— Внизу есть пустая комната, — в её голосе одновременно сквозило подачки и оков, — почему бы тебе не перебраться туда? К тому же, это позволит «использовать твои таланты по назначению»?
Сама фраза «использовать твои таланты по назначению» лёгким мазком окончательно превращала Анджел в вещь, в инструмент, который следует задействовать на полную мощность. Насмешка в её тоне была удовольствием властелина, обнаружившего у добычи новое, пригодное для забав свойство.
Сердце Анджел сжалось. Она понимала, что это далеко не простое предложение — Морриган наверняка что-то замышляла. Ближе расстояние означало более строгий надзор и более глубокий контроль. И всё же непоколебимая «договорённость», заложницей которой выступала Лили, висела над ними тяжелыми оковами, не оставляя Анджел выбора. Ради Лили, а также ради призрачного проблеска «покоя», она была вынуждена вновь «отступить», добровольно заключая себя в еще более изысканную клетку.
— Вечером сама сходи и устройся там, — безапелляционно добавила Морриган.
Анджел молча кивнула, проглатывая весь свой внутренний протест. Время тянулось томительно долго: тишина, словно застывший свинец, тяжело давила на воздух, растягивая каждую секунду до бесконечности. Морриган снова взяла чашку кофе, но её взгляд, казалось, пронзал край фарфора, продолжая безмолвно и неустанно измерять границы души Анджел. Та же потупила взор, изо всех сил стараясь сжаться в комок посреди душевной пустоты, где безмолвно разрастались лишь бесконечные подозрения, скрытая тревога и смутное чувство — помесь страха с извращенным ожиданием — по поводу той самой «пустой комнаты внизу». Это болезненное предвкушение и было благодатной почвой, на которой исподволь укоренялась зависимость.
———————————————
В тот самый миг, когда за спиной закрылась дверь, словно прорвало плотину: неодолимая волна раздражения, примесью гнева и глубокой утраты, захлестнула сердце Лили, едва не лишая её дыхания. Бессознательно, с почти выплескивающейся наружу грубостью, она сунула руку в карман мундира, и её пальцы наткнулись на холодный, твердый прямоугольник — пачку сигарет. Мысль, острая как ледяной клинок, пронзила мозг: Генерал Морриган терпеть не может запах табака. Холодный взгляд генерала, не скрывающий открытого отвращения, словно воочию предстал перед ней.
— Ух... — сдавленный звериный рык вырвался сквозь плотно сжатые зубы. Ей нельзя курить! Даже этот ничтожный клапан для выпуска пара, противоречащий воле генерала, был перекрыт наглухо! Это осознание не только не охладило гнев, но напротив, плеснуло масла в огонь, мгновенно раскалив подавляемую злость до точки кипения!
Её пальцы в кармане до боли сжали холодную пачку сигарет, от чрезмерного усилия суставы издали едва слышный хруст, а твердые грани глубоко врезались в ладонь, причиняя острую боль. Словно она стремилась раздавить её в прах!
Небывалое чувство падения поглотило её целиком. Будучи некогда самой ценной помощницей Морриган, частью имперского клинка, она была боевым соколом — точным, эффективным, незаменимым. Верная служба отечеству и исполнение воли генерала составляли весь смысл её существования и гордости. Но что теперь? Она увязла в этом удушающем Лагерь военнопленных, изо дня в день разгребая мелкие, давящие дела, не имеющие ничего общего с воинской славой, и каждый шаг давался так, будто её волокли сквозь вязкую трясину отчаяния. Ей казалось, что она — хищная птица, которой подрезали крылья и заперли в роскошной золотой клетке, где остается лишь наблюдать за просторами неба и в безнадежном плену чувствовать угасание жизненных сил и крушение собственной гордости.
А появление Анджел — этой пленницы, которую генерал возвела в ранг «редчайшего сокровища», — не только приковало к себе всё болезненное внимание Морриган, но теперь еще и напрямую вытеснило саму Лили с роли «ассистента»! Тот единственный пост, где она еще могла доказывать свою ценность, сохранять тесную связь с генералом и подтверждать собственную незаменимость, был у нее безжалостно отнят! Это была не просто замена на службе, это полное отрицание самого смысла ее существования! Неужели в глазах генерала её воинское звание, которому она посвятила всё и которым так гордилась, ценилось меньше, чем призрачный «отблеск» какой-то пленницы?
Священная вера в верность и рушащаяся самооценка яростно терзали глубины души! Острая, разрывающая боль пронзила её, но она казалась невосприимчивой к ней, продолжая лишь с большими усилиями выпускать пар наружу. Алые капли крови из-под ногтей, словно кровавые слёзы её израненной души, капали на холодный пол. Её взгляд сделался холоднее вечных льдов полярной глуши, пронизывающий до костей, а исходившая от неё дикая, подавляющая аура заставила температуру во всем коридоре упасть на несколько градусов. Проходившие мимо солдаты инстинктивно ощутили холод, идущий из самого костного мозга, и, затаив дыхание, прижавшись к стене, бросились прочь, не смея приближаться к эпицентру этого невидимого шторма, сотканного из отчаяния, гнева и молчаливого самоуничтожения.
В этой тюрьме, именуемой Лагерь военнопленных, Лили чувствовала, что погружается в бездну еще более глубокую и безнадежную, чем Анджел. Её гордость, её вера, краеугольный камень ее бытия — всё это перемалывалось по крупицам извращенной страстью Морриган к Анджел. Капли крови на полу были безмолвным обвинением ее растоптанному достоинству и будущему. Кровь на пальцах и ладонях — это и немой крик, и крайне опасный сигнал готовящейся в тишине бури, направленный либо против себя самого, либо против окружающих. Куда двигаться дальше? Оковы верности тяжелы как гора, а порыв уничтожить себя или других шептал голосом демона из темноты, маня соблазнительным и смертоносным дыханием.
Внезапная смерть старого коменданта, последовавшие за ней кадровые перестановки и туманные перспективы — всё это казалось звеньями одной цепи, сжимающейся вокруг них всё туже.
Холодная пустая комната внизу была еще более изящной клеткой. Запах дезинфицирующих средств и старой мебели, небо, разрезанное серыми высокими стенами — всё это неизменно возвещало о том, что Анджел еще глубже увязла в сетях контроля Морриган. Свернувшись калачиком на жесткой койке, она ощущала, как фраза полностью раскрыть твои таланты скользит по нервам холодным змеиным языком. Таланты? Здесь? Перед мысленным взором промелькнул молчаливый силуэт Лили со следами от плетей, и этот тяжкий груз «договоренности» едва не лишил Анджел дыхания.
На следующий день Анджел, подобно запрограммированной механической кукле, переступила порог кабинета Морриган. Свет хрустальной люстры по-прежнему оставался холодным, разрезая тяжелый воздух, напоенный уникальным суровым ароматом — смесью тонкой выделки дорогой кожи и легкого запаха оружейного масла, применявшегося для протирки металлических механизмов. Сама хозяйка кабинета напоминала эти детали: точная, холодная, не допускающая возражений. Не склонившись над бумагами, Морриган лениво откинулась на спинку высокого кресла; алый мундир небрежно висел на подлокотнике, а темная рубашка под ним лишь подчеркивала мертвенно-бледный оттенок её кожи. В косом утреннем свете её серебристые волосы отливали холодным металлом, делая её похожей на тщательно выкованную серебряную статую. Между тонкими пальцами она рассеянно вертела латунный стетоскоп с резиновыми трубками, и его холодное ушко при каждом повороте пальцев отражало слепящий, похожий на лезвие скальпеля блеск.
Алые зрачки, словно прецизионный зонд, мгновенно уловили малейший след усталости и напускного спокойствия на лице Анджел.
— Подойди.
Приказ прозвучал лаконично, холодный голос рассек тишину.
Сердце Анджел рухнуло вниз. Подчинившись, она приблизилась и остановилась перед массивным столом, а её взгляд против воли приковался к холодному инструменту. Дурное предчувствие, подобно ледяным побегам лианы, опустошало её изнутри.
Морриган легко положила стетоскоп на гладкую поверхность красного дерева, издав тихое «так». Коснувшись его кончиком пальца, она с почти изящным ритуалом медленно расстегнула две верхние пуговицы воротника мундира. Узкая полоска бледной, безупречно очерченной кожи ключиц обнажилась перед прохладным воздухом.
— Возьми его, — голос Морриган оставался ровным и бесстрастным, однако в глубине алых зрачков разгорался пугающий, до болезненности сосредоточенный интерес, — послушай моё сердцебиение.
Тело Анджел мгновенно затвердело. Воздух сгустился до плотности свинца. Ледяной инструмент и открытый участок кожи под воротом, символизировавший хрупкий ритм жизни, превратились в откровенное посягательство на её достоинство. Это не было медицинским осмотром — это было еще более глубокое, тайное «клеймо собственника», точнейший тест на прочность её духовных границ. Дыхание стало частым и поверхностным, а на дне льдисто-голубых глаз бушевали штормы, насильственно сдерживаемые невидимой исполинской силой.
Морриган не стала ждать. Слегка откинувшись назад, она полностью погрузилась в мягкое пространство широкого кресла, позволяя алому плащу живописно свисать с обоих подлокотников. Она закинула одну ногу на другую, и жесткая кожа форменных сапог тускло блеснула в свете ламп. После этого она неторопливо похлопала себя по внешней стороне бедра опорной ноги, и жест этот был настолько ленивым и небрежным, будто она подзывала к себе послушного питомца.
http://bllate.org/book/30384/3704496
Готово:
