Войдя в отведенную ей отдельную комнату, гостья обнаружила, что сопровождающий благоразумно удалился.
Убранство помещения поражало роскошью: оно ничем не уступало покоям во дворце, пестря бесчисленными изделиями из нефрита и чистого золота. На столе прямо перед ней лежал магический артефакт, именуемый усилителем; с его помощью можно было детально рассмотреть каждый лот аукциона. В остальном ничего примечательного здесь не было. В этот момент на экране усилителя шел обратный отсчет: до начала оставалось пять минут.
— Пять, четыре, три, два, один…
Ведущий точно в срок широким шагом вышел на сцену. По внешности он был чистокровным жителем Северной Ци, даже акцент не пытался скрыть. Вскоре он вынес на всеобщее обозрение магический артефакт — парные клинки Полумесяца — и предложил гостям начать торги.
— Хочешь купить? — голос Су Чухань прозвучал словно с небесных высот.
Цзи Носи вздрогнула, но, сохранив самообладание, покачала головой:
— Нет нужды. Я просто посмотрит.
Следом на аукционную площадку выносили один за другим всевозможные диковинные сокровища: Древо Громовых Раскатов, отравленные тысячи мечей, яйцо дракона, техники самосовершенствования, шубы из драконьей кожи, Талисманы…
Самым дорогим лотом стало яйцо феникса, цена за которое взлетела до десяти тысяч Высших камней духа. Остальные уходили с молотка как минимум за сотню Камней духа.
— Масштаб этого аукциона невелик, это лишь местечковая сделка. Через три месяца на границе Нань Чу и Северной Ци состоится торговая встреча, на которую съедутся все Культиваторы нашего континента — вот там будет на что посмотреть, — Су Чухань, казалось, заметила отсутствие интереса у Цзи Носи и добавила: — Тогда и сходим.
— Угу, — рассеянно отозвалась Цзи Носи. Столь большое количество Культиваторов из Северной Ци… не предвещает ли это чего-то дурного? На миг ей захотелось, чтобы это были лишь её домыслы.
Два дня пролетели как одно мгновение.
— Старшая госпожа, это письмо от господина… — возница в грубой холщовой одежде спрыгнул с лошади, протягивая послание. Его глаза, глубоко посаженные в изборожденном морщинами лице, горели пронзительным блеском, совершенно не свойственным обычному человеку.
Цзи Носи нахмурилась, глядя на него, но промолчала. Два дня она провела в даосской обители Цинчи, постигая некоторые навыки и необычные стороны мастерства Культиваторов-демонов. Срок входа во дворец подошел, и она не спеша спустилась с горы. Кто бы мог подумать, что у самого подножия ей преградят путь, да еще и человек, имеющий при себе личное письмо отца.
— Кто ты такой?
— Я один из тайных стражей Клана Цзи. Недавно случайно получил известие и поспешил сюда. Увы, не нашел дороги на гору, поэтому остался ждать внизу, — низко опустив голову, почтительно ответил возница.
— Известие? — Цзи Носи сделала шаг вперед, в её голосе послышался холодок. — От кого?
— Это… — возница замялся, но решил сказать правду: — Оно пришло из дома Лу, но людей там много, и я не запомнил, кто именно передал весть.
— Ты пришел, чтобы забрать меня домой?
Возница уже собирался кивнуть, как вдруг почувствовал онемение в шее, перед глазами потемнело, и он потерял сознание.
Сразу после того как он упал, из-за его спины показалась маленькая змейка, покрытая узором из тонких черных полос. Она высунула раздвоенный язык, медленно разжимая плотно обвитое вокруг шеи мужчины тело, и вскоре скрылась в густой траве.
После этого небольшого происшествия Цзи Носи больше не встретила препятствий и благополучно добралась до Императорского дворца. По дороге она мельком просмотрела письмо Цзи Фэнлиня. Содержание было простым: отец в ярости из-за того, что она пропадала два дня, и попутно перечисляет множество последствий, вроде ущерба репутации и гнева наследного принца. В конце тон письма даже стал мягче: Сюань Юаньчэнь оказался на редкость упорным в отношении этого брака, и если она сейчас решит вернуться домой, помолвка останется в силе, а все произошедшее прежде будет забыто.
Вернуться… Она вовсе не была против подумать об этом всерьез. Когда она решилась покинуть дом, то просчитывала последствия. С другой стороны, возвращение ничего не исправит, а лишь принесет новые проблемы. Она была наслышана о пересудах, и не знала, не направлял ли их исподволь Цзи Фэнлинь, но общественное мнение постепенно утихало, меняясь в лучшую сторону.
Она все еще слишком торопилась, вздохнула Цзи Носи. После перерождения её желание изменить ход собственной судьбы стало невероятно сильным, а теперь, когда она своими руками прикоснулась к вратам мастерства Культиваторов-демонов, её решимость не повторять прежних ошибок лишь укрепилась. Она воспользовалась силой Клана Цзи и поддержкой Су Чухань, и теперь, когда она была так близка к тому, чтобы окончательно сойти с проторенной в прошлой жизни колеи, как она могла вернуться в Клан Цзи? Впрочем, долг перед ними она рано или поздно вернет.
Хруст! Карета плавно остановилась в десяти ли от дворцовых ворот.
— Кто идет! — рявкнули двое стражников, решительно приближаясь к экипажу. Отбросив копьем полог, они застыли в изумлении, а руки их задрожали: внутри было тихо, и — о чудо — никого не было!
Действие Талисмана полета и Талисмана невидимости длилось не более получаса. Цзи Носи с бесстрастным лицом обошла вооруженных стражников и направилась к боковой части дворца. В задании было особо указано, что ей будет помогать помощник. Увидев место встречи, она подумала, что ошиблась, ведь это был боковой зал дворца Тайхэ, где проходили утренние приемы — сквозь занавески можно было услышать обсуждение государственных дел. Здесь была усиленная охрана, а народу — хоть отбавляй, поэтому ей пришлось использовать Талисман невидимости, чтобы проскользнуть внутрь.
Внезапно знакомый силуэт беспрепятственно вошел в боковой зал. Маленькие евнухи почтительно и с опаской уступали ему дорогу, позволяя подойти к самым занавескам.
Сюань Юаньчэнь бросил взгляд в главный зал, и, заметив обрюзгшую фигуру своего отца, с отвращением нахмурился. Затем он обернулся и тихо спросил у стоявшего рядом евнуха:
— Есть ли у Императора какие-то распоряжения?
— Ваше… Ваше Высочество, — пролепетал евнух, — охрана границ по-прежнему ослаблена, прошение генерала Ли было отклонено…
— Ясно, — Сюань Юаньчэнь явно не проявил к этому интереса и бесцеремонно перебил: — А что насчет Клана Цзи? Как они объясняют ситуацию с помолвкой?
— Император… ходят слухи, что Его Величество недавно имел контакт с группой людей и внезапно перестал интересоваться этим вопросом. Только что он даже упоминал о выборе другой кандидатуры на роль наследной принцессы…
— Что за группа людей? — Сюань Юаньчэнь помрачнел, и выражение его лица внушало страх. — Кто посмел вмешиваться в дела императорского дома!
— Раб не знает, — евнух испуганно склонил голову. Его хрупкое тело дрожало под острым взглядом принца, казалось, он вот-вот упадет замертво.
http://bllate.org/book/30412/3707810
Готово:
