Внезапно Нин Цзюэ осознала перемены, произошедшие в семье Се. Семья Се в Пинду была синонимом того трёхэтажного особняка, который обычно казался стоячей, застойной водой. После невразумительных и неуместных речей Се Ичэнь течение было перерезано пополам самой Владычицей Запада, и это место превратилось в тихую банку с кимчи, где бродил и ферментировался воздух доживающих здесь свой век людей.
Когда Тетушка Шу не готовила, она отправлялась стричь газон и наводить порядок перед крыльцом и за домом. Тяжёлый труд занимал все её мысли, и пусть она, пожалуй, смутно ощущала, что эти перемены делают её всё больше похожей на прислугу из мрачной старинной усадьбы, у неё не оставалось времени на лишние раздумья. Каждый день она улыбалась, когда положено было улыбаться, — то ли у неё отродясь не было поводов для жалоб, то ли все её жалобы никто всё равно не понимал, так что они попросту перебродили у неё внутри.
Секретарь Чжан стал заглядывать ещё реже: за полмесяца он появился всего трижды. Два визита были связаны с Нин Цзюэ: сначала он привёл её, чтобы отблагодарить водителя за услугу, и они поели сытного жирного мяса с тушёной свиной грудинкой, а во второй раз он заставил Нин Цзюэ дополнить её прежний протокол допроса и заодно поблагодарил за то, что она согласилась подменить его на дежурстве.
Самые большие перемены исходили от Се Ичэнь и Госпожи Се. Раньше Госпожа Се захаживала сюда из вежливости, а теперь почти перестала появляться, словно пустила Се Ичэнь на самотёк и забыла, что у неё есть племянница — наследница её дела. В тот раз она заглянула лишь ненадолго, чтобы распорядиться вывезти латунную пантеру. Позже выяснилось, что эту хищную пантеру её муж когда-то выкупил у какого-то крестьянина — говорили, будто это украшение времён милитаристских клик эпохи Китайской Республики. На том месте внезапно образовалась пустота, и каладиум двуцветный, оставшись без компании пантеры, очень быстро засох.
Се Ичэнь уже почти не выходила из спальни, говорила мало, больше не просила заглянуть в танцевальный класс и не пыталась сводить счёты с жизнью. Целыми днями она читала в комнате, а когда её звали — вставала, чтобы поесть, умыться, сделать массаж и прогуляться.
Нин Цзюэ и сама была немногословна, а со временем потеряла всякий интерес даже к прогулкам. Они бродили снаружи, словно выполняя повинность, и для обеих это было сродни каторге — они едва дожидались момента, чтобы отметиться в начале и конце смены.
Сюй Ливэнь заходил к ней два-три раза, и каждый раз не с пустыми руками: то принесёт букет цветов, то коробку пирожных. Он отдавал их Се Ичэнь, перекидывался с ней парами дежурных фраз и сразу допытывался у Нин Цзюэ, когда они снова куда-нибудь выберутся вместе.
Понаблюдав за совместными вылазками на прогулки, Нин Цзюэ тоже поняла, что положение танцевальной труппы совсем не такое, каким она его себе представляла.
Всё великолепие и блеск, что она видела, оказались лишь иллюзией: дела в труппе шли из рук вон плохо, масштабные музыкальные драмы почти не получали финансирования и держались исключительно на спонсорской помощи нескольких богачей. Госпожа Се была одной из них, но её условием было перенесение на сцену её прежнего спектакля «Новая редакция Змеи Белой». Сейчас они кое-как готовились к гастролям, однако материальная база оставляла желать лучшего.
После несчастного случая с Се Ичэнь Госпожа Се по-прежнему оказывала поддержку, но труппа уже вовсю подыскивала другие пути, одновременно обсуждая с автором адаптацию «Конкубины Юй».
Помимо этого, все сколько-нибудь талантливые люди в труппе планировали сменить обстановку. Взять хотя бы исполнителей главных ролей: Ли Цзюаньцзюань и Сюй Ливэнь повсюду подыскивали себе тёплые места. Продолжать танцевать? Ни у кого уже не осталось к этому прежней тяги. Больших денег тут не заработаешь: кто-то пытался успеть на уходящий поезд рыночной экономики и собирался ехать на юг с родственниками, чтобы начать своё дело, и даже во время репетиций все разговоры крутились вокруг того, какой бизнес сейчас самый прибыльный.
Лю Жунгуан поглаживал пачку сигарет, подбивая Сюй Ливэня:
— Иди к нам на шахту, там всяко меньше двух тысяч юаней в месяц не выходит.
— Да я же ничего не умею, тяжелее ручки в руках не держал. Ты ведь шурин, а я кто такой? Пойду туда — люди за спиной кости перемывать начнут, ни за что не соглашусь.
Сюй Ливэнь с улыбкой вытащил сигарету и протянул Нин Цзюэ. Поразмыслив, та нарочно притворилась совершенно неумелой, помедлила секунду, прежде чем взять её, и специально пару раз кашлянула.
Она деланно затянулась, полагая, что Ли Цзюаньцзюань тоже разбирается в этом, но та лишь спокойно отмахнулась от дыма перед лицом:
— Как закончим со «Змеей», я уеду в Хайцзин.
— В Хайцзин? Да все тамошние танцевальные труппы на одно лицо, ничего путного там не добьёшься. Оставайся в Пинду, перебьёшься как-нибудь, зато потом сможешь выбить себе официальную ставку, — тут же вставил своё слово Сюй Ливэнь.
Слова перехватила Сюй Сянь — та самая Белая Змея Ли Цзюаньцзюань вдруг затихла, чуть-чуть подумала и с наигранным упрёком произнесла:
— Ты что, дурак? Ехать в Хайцзин танцевать? На улице милостыню просить? Ни за что не поеду. Уж если отправляться, так в кино сниматься, в звёзды выбиваться. Ты посмотри на этих звёзд: напишут автобиографию — и её в газетах по главам печатают. Стану я звездой, неважно, прославлюсь или нет, выпущу потом книжку, а там и по всей стране с лекциями поеду.
Сюй Ливэнь глубоко затянулся и развязно закинул руку на плечо Ли Цзюаньцзюань:
— У тебя что, есть нужные знакомства?
— И ты тоже загорелся? А вот ничего я тебе не скажу.
Ли Цзюаньцзюань с улыбкой отвернулась, её взгляд затуманился — казалось, она ждала, пока Сюй Ливэнь начнет её упрашивать.
Нин Цзюэ потушила сигарету — пристрастия к курению у неё не было, а взгляд её скрылся в клубах пепла.
— А если станешь звездой, танцевать бросишь?
— Да больно это тяжело — прыгать как оглашенная, да ещё потом слушать критику: мол, и идейность не та, и направленность хромает. Я такого не вынесу.
Сюй Ливэнь принялся умолять Ли Цзюаньцзюань свести его с нужными людьми. Он канючил и донимал её до тех пор, пока она не раскололась: через несколько месяцев сюда должен был приехать один крупный режиссёр из Хайцзина, который приходился другом её дальним родственникам. Сама она тоже приложила немало усилий, чтобы завязать эту ниточку. Знаменитый режиссёр прибывал сюда на научно-практическую конференцию и собирался пробыть в Пинду несколько дней.
— Получается, это будут кинопробы?
Парень и девушка совершенно не смыслили в правилах киноиндустрии, но при одном слове «режиссёр» в них взыграло ретивое.
Сюй Ливэнь мгновенно преобразился: он расправил воротник, выпрямился во весь рост, единым прыжком очутился посреди компании и громко затянул патриотическое стихотворение «Моя родина». Песня была хороша, но в его исполнении превратилась в сущую пародию. Лю Жунгуан залился смехом:
— Ты прямо как местный диверсант, внедрившийся в наши революционные ряды! А ну марш отсюда. Белая Змея, давай ты что-нибудь исполнишь?
Неожиданно подхватившая прозвище Белой Змеи Ли Цзюаньцзюань держалась просто и с достоинством. Приподняв подол платья, она порхнула мимо всех лёгким мотыльком и, казалось, уже собиралась затянуть песню, как вдруг прыснула со смеху:
— И не думайте меня провести! Стоит мне запеть или затанцевать, как вы тут же начнёте надо мной подшучивать!
— Да кто над тобой шутит? Поёшь ты звонко, танцуешь красиво, мало ли что мы тут языком треплем! — весело отмахнулся Сюй Ливэнь.
Но Ли Цзюаньцзюань заупрямилась ещё сильнее. Подперев рукой подбородок, Нин Цзюэ почувствовала скуку:
— Я пойду.
— С чего это вдруг?
— Живот прихватило. В следующий раз сама тебя найду.
Она уже знала, где живёт Сюй Ливэнь.
Сюй Ливэнь попытался было её удержать, но Ли Цзюаньцзюань тут же толкнула его в бок. Настаивать он не стал, лишь бросил напоследок несколько фраз о том, чтобы она обязательно заглянула к нему поболтать.
Нин Цзюэ с улыбкой попрощалась со всеми и смахнула с брюк приставшие обрывки травинок.
Вернувшись к Се Ичэнь, она обнаружила, что той по-прежнему ничего от неё не нужно. Се Ичэнь пребывала в собственном мирке, а Нин Цзюэ вовсе не собиралась лезть в чужую душу. Постояв там для галочки с минуту, она хотела уже уходить, но, вспомнив то, что видела сегодня у Ли Цзюаньцзюань и Сюй Ливэня, сочла участь Се Ичэнь до обидного жалкой.
Даже если та продолжит танцевать — что толку? Всю жизнь оставаться Белой Змеей, и ради чего? Знать её будут лишь те немногие люди, в телевизор не попасть, в кинотеатрах не покажут, ни славы, ни больших денег. Се Ичэнь забила себе голову неразрешимыми мыслями и извела себя до предела, но Нин Цзюэ всё равно не могла её понять. Перед уходом она снова поднялась наверх и приоткрыла дверь спальни. Се Ичэнь, подложив под поясницу подушку, полулежала в постели с книгой в руках и что-то помечала на полях короткими записями. Нин Цзюэ не разобрала, что именно, постояла немного, скрестив руки на груди, и ничего не сказала.
Напротив, Се Ичэнь заметила её силуэт в проёме и напомнила, что уже восемь часов, время позднее, а помогать ей больше не нужно.
Нин Цзюэ промолчала.
Се Ичэнь чуть втянула носом воздух, уловив исходивший от неё запах табачного дыма:
— Ты что, научилась курить?
— Я всегда умела. Уличная шпана ведь, — ответила та.
Страницы книги опали вниз, Се Ичэнь зажала их указательным пальцем, и рука бессильно опустилась вдоль бедра.
— Что-то еще? — поинтересовалась она.
Нин Цзюэ поняла, что это вежливое указание на дверь, и бросила, что сегодня идет на вечерние курсы, так что завтра явится чуть позже.
Сегодня она просидела на вечерних курсах два часа для галочки. Обычно она старательно вникала в учебу — эти занятия она выкупила за бесценок у другого человека, которому оставалось ходить всего несколько месяцев. Классы ютились в захудалой средней школе на окраине Пинду, аккурат рядом с бойлерной. Мужчина, чистивший топку и таскавший уголь, постоянно отхаркивал мокроту: зачерпнёт лопату — сплюнет. Сидя в маленькой комнатке через два-three двора отсюда, Нин Цзюэ отсутствующим взглядом пялилась на оконное стекло, разбитое бог весть каким мальчишкой, и так просмотрела в одну точку целых два часа.
Её соседка по парте, работница текстильной фабрики, исписала тетрадь конспектами от корки до корки. Сдавая тетрадь после звонка, Нин Цзюэ обнаружила, что у неё самой пустует около двадцати страниц. Попросив у соседки конспекты переписать, она распрощалась с ней у входа.
Работница лихо заскочила на велосипед и с грохотом покатила на восточный выезд, а Нин Цзюэ направилась на запад, зажав под мышкой учебники и шагая со всей мочи.
Вернувшись в заброшенную громадину «Урожай», она сжала руку покрепче, подхватила грозившие выпасть из-под мышки две книги по основам компьютерной грамотности и толкнула дверь, как вдруг в нос ей ударил странный, едкий запах гари.
Она уже приподняла голову, собираясь крикнуть: неужели какая-то баба вздумала стряпать на общей кухне второго этажа в такую поземку? — но от сжиженного газа так не пахло, да и ни одна хозяйка в здравом уме не умудрилась бы довести еду до такого обугленного состояния. Запах стоял резкий, тошнотворный — пахло палёными волосами и жжёной яичной скорлупой.
Проследив источник вони, Нин Цзюэ поняла, что воняет с первого этажа, но первый этаж почти целиком был завален собачьими фекалиями, сорной травой и битым кирпичом, а мужчина ютился в самой дальней крошечной каморке.
Запах исходил вовсе не от того мужчины-игрока.
На первом этаже не горел свет. Принюхиваясь, Нин Цзюэ попыталась в темноте отыскать очаг возгорания. Больше всего она боялась, что где-то тлеет скрытый огонь и к завтрашнему дню это здание превратится в могилу для трёх человек.
Под рукой не оказалось никаких осветительных приборов, да и на собственные познания в физике надеяться не стоило. Поразмыслив пару секунд, она решительно зашагала наверх, рассчитывая раздобыть на своём третьем этаже хоть какой-нибудь подходящий инструмент.
Проходя мимо второго этажа, она услышала, что женщина снова принимает клиентов: сегодня, судя по всему, их было двое — один тяжело дышал, а второй давал указания. Женщина громко ругала их мертвечанами: раз уж собрались развлекаться, так делайте это молча, к чему тут ещё разводить демагогию? На дверной ручке болтался обрывок ярко-розового нейлонового чулка, будто разодранный кем-то в клочья. Нин Цзюэ молча проследовала дальше, к себе.
Отодвинув два деревянных ящика, она обнажила половину филёнчатой двери. Дверная сердцевина отсутствовала, и вместо неё висел отрывной календарь за прошлый год; приподняв его, Нин Цзюэ обнаружила чёрный зев лазейки, согнулась в три погибели, забросила ногу и протиснулась внутрь — это и было её жилище.
Оказавшись внутри, она принялась шарить по углам в поисках фонарика, а отыскав его, бросилась искать батарейки типа D. С трудом собрав всё необходимое и дождавшись, пока стихнут звуки на втором этаже и мужчины, на ходу затягивая ремни на брюках, не сговорятся уйти, она наконец вернулась на первый этаж.
Щёлкнув выключателем, она направила луч фонарика.
Свет полосанею упрёгся прямо в угол, выхватив из темноты ряд каких-то белых предметов.
Но это был вовсе не ряд костей. Там сидел человек. Набросив на плечи отвратительно-жёлтую белую рубашку и обнажив выпирающие рёбра, он полулежал, привалившись к огромной поролоновой подушке, вытащенной из старого дивана. Обеими руками он зажимал уши, бездумно разинув рот, а взгляд его был совершенно расфокусирован.
Нин Цзюэ толкнула дверь отделения полиции.
Младшего кондуктора-полицейского из ночной смены она уже знала — это он устроил её на работу к семье Се и угощал семечками.
— Там одному дурню совсем плохо, — бросила она с порога.
— Ого, не ожидал, что в ЧП ты решишь обратиться к нам, — полицейский принялся набирать номер на телефоне.
— Ну да, пару лет назад я ведь тоже валялась там без чувств и кололась так, что забывала собственное имя, — отозвалась Нин Цзюэ. — Услышала сирену полицию и бросилась бежать, да прямо лбом в стену. И так-то лицом не вышла, а после удара и вовсе изуродовала себя почище всякой пластической операции.
Младший полицейский вздохнул:
— Чего ты злишься? Я к тому, что большинство нашей молодёжи в трудных ситуациях почему-то нам не доверяет. Я вовсе не хотел тебя обидеть.
— А я ничего такого и не сказала, просто травлю тут байки для тебя, пошутить уже нельзя?
На лице Нин Цзюэ не отражалось ни гнева, ни радости, и было совершенно неясно, то ли её слова звучали как насмешка, то ли как шутка — разгадать её было невозможно. Невозможно было прочитать и её лёгкую улыбку, с которой она прислонилась к косяку.
— Ну раз так, значит, ты точно сердишься.
— Ладно, допустим, я и вправду рассердилась.
Нин Цзюэ усмехнулась и принялась машинально перебирать лежавшие на столе мелкие канцелярские принадлежности: степлер, толстый словарь, регистрационный журнал, канцелярские скрепки. Повертев всё это в руках, она вернула вещи на место.
— Давай с этим делом до завтрашнего утра подождём, — предложил полицейский.
— Ой, ну так арестуйте меня сразу, чего уж там, чтобы завтра я по пути сюда тоже часом не брякнулась в обморок от ломки.
Нин Цзюэ упрямо не сдвинулась с места.
Он поспешно поднял руки в знак капитуляции:
— Ладно-ладно, ложись спать в соседней комнате, а утром я тебя разбужу, как всё уладим. Ты ведь живёшь в каком-то свинарнике, к тебе там вечно всякие сомнительные типы шастают, да?
— Было дело. Я ведь и сама из таких.
Он окончательно поднял руки вверх, сдавшись на милость победительницы:
— Ступай спать, ради бога!
Полицейский отворил дверь, являя взору армейскую раскладушку защитного цвета, рядом с которой стоял деревянный стол с пузатым красным термосом, а на кровати лежало застиранное донельзя шерстяное одеяло неопределённого цвета. Нин Цзюэ небрежно завернулась в него, подложила под голову две книги и тут же провалилась в сон.
http://bllate.org/book/30440/3711243
Готово:
