То серое призрачное видение — не что иное, как живая душа Чэнь Цичжи. Лю Цюнян всё это время прятала её в собственном теле, подпитывая своей энергией, поэтому Цзян Линь до сих пор не мог её обнаружить.
Из-за крайней слабости живая душа Чэнь Цичжи то появлялась, то исчезала, пребывая в крайне нестабильном состоянии. Если бы не поддержка Лю Цюнян, он бы давно рассеялся. Он лишился сознания и безвольно парил в воздухе — таков удел живых душ, слишком долго пребывающих вне тела: память постепенно тускнеет, они теряются в неведении, забывают даже самих себя, а когда в конечном счёте изглаживается всё земное, душа окончательно исчезает, наступают подлинная смерть и небытие.
Чэнь Цичжи с пустым взглядом смотрел в стену, не замечая никого вокруг. Из-за связи с душой Лю Цюнян он не мог отдалиться от неё, оставаясь прикованным к месту, оцепенелым, словно марионетка на ниточках.
Должно быть, он уже перестал чувствовать окружающий мир, оттого и пребывал в таком замешательстве.
Лицо Лю Цюнян стремительно посерело, в глазах разлилась горечь.
Чэнь Цичжи не ощущал её присутствия и инстинктивно тянулся к собственной плоти, но не мог сдвинуться ни на йоту.
Наблюдавший за этим Цзян Линь на мгновение замер, но сразу всё понял. Му Цин безучастно смотрел на происходящее, а спустя мгновение разделил души двоих и передал Чэнь Цичжи немного духовной энергии; лишь тогда его дрожащая, готовая вот-вот рассеяться душа стабилизировалась.
Лю Цюнян была тронута, понимая, что это добрый жест. Смирив печаль, она поклонилась:
— Благодарю вас, бессмертный наставник.
Му Цин остался бесстрастен. На его лице не отразилось ни единой эмоции, он лишь холодно произнёс:
— Идти против воли небес — великое табу, этого нельзя добиться силой. Ты не сможешь его спасти. Дальнейшее упрямство лишь причинит ему ещё большие страдания.
Освободившийся Чэнь Цичжи заторможенно направился к своему телу, но как бы ни старался, не мог воссоединиться с ним, лишь кружил рядом.
— Остановись, — снова сказал Му Цин.
Сначала Лю Цюнян была невероятно упряма, надеясь выходить Чэнь Цичжи своей собственной душой. Поняв, что это бесполезно, она решила отдать ему всю свою духовную мощь — она была готова рассыпаться в прах, лишь бы спасти его. Она верила, что сможет, но слова Му Цина разрушили все её надежды: всё было тщетно, спасти его было невозможно.
Она едва могла принять этот факт. С печальной самоиронией она прошептала:
— В любом случае нужно попытаться. Вдруг получится?
— Его судьба разрушена, его давно нет в этом мире. Ты насильно продлила ему жизнь на три года, превратив его в то, что мы видим сейчас. Какой смысл продолжать?
Три года он пребывал в таком призрачном обличье. Если продолжать продлевать ему жизнь, боюсь, Чэнь Цичжи даже не сможет переродиться в следующей жизни.
Разве Лю Цюнян не понимала этого? С тоской взглянув на Чэнь Цичжи, она, превозмогая боль, пробормотала:
— Лишь бы он дождался уездных экзаменов в этом году. Ещё несколько месяцев, и я больше не буду продлевать его жизнь...
Говоря это, она почти рыдала, и, вероятно, в глубине души сама прекрасно понимала, что всё напрасно. Даже если бы у кого-то были небесные способности, Чэнь Цичжи не дожил бы до июньских или июльских экзаменов. Это было лишь её собственное навязчивое желание.
Неизвестно, ощутил ли он её скорбь или произошло что-то иное, но Чэнь Цичжи, всё это время круживший у своего тела, внезапно замер. Постояв так долгое время, он медленно и с усилием повернул голову в их сторону. Казалось, он изо всех сил пытается стряхнуть с себя оцепенение, словно что-то вспомнил — выражение его лица стало болезненным, — но, не в силах вырваться, он в конечном итоге вновь погрузился в пустоту.
Му Цин больше ничего не сказал, Цзян Линь тоже хранил молчание.
В комнате воцарилась тишина.
Лю Цюнян всё понимала, просто была не в силах отпустить. Она посмотрела на потерявшего рассудок Чэнь Цичжи и горько усмехнулась, из её глаз потекли кровавые слёзы.
Возможно, она поняла, что нужно сделать. Былые воспоминания, незабываемая любовь — всё внезапно всплыло перед глазами. Судьба — великая насмешница. То, что она задолжала Чэнь Цичжи, в этой жизни уже не вернуть.
В тот год хозяйка Башни Яньюй, пытаясь заставить Лю Цюнян принимать клиентов, в лютую зиму выбросила её нагую в снег. На грани смерти её спас Чэнь Цичжи. Тогда он ещё не достиг совершеннолетия, но уже вырос достойным благородным юношей. Он снял верхнюю одежду, накинул на неё и торопливо произнёс:
— Надень, скорее надень, не простудись.
Чэнь Цичжи знал, что Лю Цюнян принадлежит Башне Яньюй, но не испытывал ни капли брезгливости. Он не только бережно прижал её к себе, чтобы согреть, но и выложил немало серебра, чтобы задобрить хозяйку, доведя дело спасения до конца. Тогда Лю Цюнян от холода потеряла сознание, так и не успев взглянуть на него и поблагодарить. Лишь очнувшись, она узнала, что её спас молодой господин из клана Чэнь.
Кто-то из башни тайком подсунул ей слиток серебра:
— Молодой господин Чэнь велел передать тебе, спрячь хорошенько.
Он был сыном богатой семьи, с детства не знавшим нужды, но при этом добрым, смиренным и знающим правила приличия — в нём было больше человечности, чем в ком бы то ни было другом.
Лю Цюнян запомнила эту доброту.
Позже, когда она смогла выходить наружу, ей довелось дважды случайно увидеть Чэнь Цичжи. Он был полон жизненных сил, сочинял стихи с друзьями, всегда был мягок, как нефрит, попивая чай или беседуя с товарищами. Лю Цюнян смотрела издали, и на душе у неё становилось тяжело. Трудно сказать, была ли это зависть или что-то иное — она была заперта в беспросветной тьме Башни Яньюй, не видя просвета, и они навсегда оставались людьми из разных миров.
Возможно, так было предрешено судьбой: однажды к ней в клиенты попал Чэнь Цичжи. Тогда ему уже перевалило за двадцать, да и она была уже не молода. Былая благодарность за спасение превратилась в дым — Чэнь Цичжи давно забыл те события. Он впервые пришёл в публичный дом, и то лишь потому, что друзья подтолкнули его внутрь — его приятели оказались весьма циничными и во что бы то ни стало хотели найти для него лучшую куртизанку, чтобы приобщить к мужским делам.
Он был так смущён, что за всё время даже не поднял головы. Лю Цюнян ещё не успела подойти, как он бросил горсть серебра и убежал, словно спасаясь бегством, не проронив ни слова.
Лю Цюнян лишь усмехнулась, почувствовав в сердце целую гамму чувств.
Она думала, что он больше не придёт, но, к её удивлению, с тех пор он начал наведываться в Башню Яньюй каждые несколько дней и всякий раз заказывал её. Он не искал плотских утех, просто приходил выпить, а когда время истекало, уходил, оставляя перед уходом немного серебра.
Со временем Лю Цюнян поняла, в чём дело, и однажды решила подшутить над ним:
— Молодой господин каждый день приходит ко мне, уж не приглянулась ли я вам?
Это была лишь легкомысленная шутка, но Чэнь Цичжи вдруг покраснел до корней волос и даже не стал отпираться.
Она замерла.
За эти годы многие клиенты заглядывались на Лю Цюнян, некоторые даже хотели взять её в наложницы, но никто не был готов по-настоящему потратиться на её выкуп. Стоило новизне приесться, как её отбрасывали, словно ненужную вещь. Она не воспринимала всё всерьёз и не питала пустых надежд: сын знатного клана и куртизанка — разве это возможно? Даже на роль наложницы она не тянула.
Чэнь Цичжи продолжал ходить в Башню Яньюй, но уже не был таким скованным. Иногда он приносил мелкие безделушки, иногда дарил украшения или даже посвящал ей стихи. Он относился к ней необычайно хорошо, без тени притворства.
Со временем Лю Цюнян всё же пала жертвой его чувств.
Она спросила, не смущает ли его её прошлое, на что Чэнь Цичжи серьёзно ответил:
— Если бы я смог взять Цюнян в жёны, это было бы счастьем, вымоленным в трёх перерождениях.
И он действительно решил жениться на ней. Взяв деньги, он пришёл выкупить её и увёз из грязного омута Башни Яньюй.
Клан Чэнь был против. Госпожа Чэнь грозила смертью, господин Чэнь впал в беспамятство от ярости. Они разлучили влюблённых, выгнав Лю Цюнян обратно в Башню Яньюй. Тогда Чэнь Цичжи сбежал из клана, под покровом ночи пробрался в Башню, выкрал её, и они вместе бежали в отдалённую Деревню Дунфэн.
В Деревне Дунфэн людей было мало, они жили вдали от всех распрей. Там они и поселились, взяв в свидетели небо и землю, и заключили брачный союз. Хоть жизнь была скудной, она была спокойной и гармоничной. Чэнь Цичжи планировал сдать экзамен на звание сюцая и стать в деревне учителем — тогда их жизнь стала бы куда лучше.
Три года назад, зимой, он тайно вернулся в уезд Аньпин, чтобы одолжить книги у друга. Уходя, он сказал Лю Цюнян:
— Скоро вернусь, милая, не беспокойся.
Он планировал вернуться через два дня, но сильный снегопад задержал его, и он не смог прибыть домой вовремя. Лю Цюнян ждала его три дня, а видя, что снег всё усиливается, не выдержала и в тревоге бросилась на поиски.
Чэнь Цичжи был мёртв.
Буран был таким сильным, что скрыл все дороги. Он оступился и упал в глубокую водосточную канаву, из которой не смог выбраться, и замёрз насмерть в этой ледяной пустыне. До самого конца он думал лишь о том, чтобы сдать экзамен и обеспечить Лю Цюнян хорошую жизнь. Умирая, он крепко прижимал к груди книги, одолженные у друга, а в руке сжимал деревянную шпильку, купленную для Лю Цюнян по пути в уезд.
Его не стало, и Лю Цюнян не захотела жить дальше. Она накинула петлю на шею.
Но, открыв глаза, она не попала в подземное царство. Их с Чэнь Цичжи души забрал могущественный заклинатель. Тот старец был весьма странным: он не только научил её, как вернуть душу Чэнь Цичжи и продлить ему жизнь, но и оставил Камень Умиротворения Души, сказав, что тот поможет в культивации. Не объяснив ничего более, он ушёл.
Лю Цюнян не смирилась со смертью и испробовала этот метод. Чэнь Цичжи ожил, и она сама насильно вернулась в своё тело.
Возможно, в методе возвращения души были изъяны, а возможно, её навязчивое желание было слишком велико: возродившийся Чэнь Цичжи стал словно другим человеком. Он не помнил, что умирал, и думал лишь о том, как получить учёную степень. Его воспоминания о другом постепенно тускнели, и в итоге он даже перестал узнавать Лю Цюнян, помня лишь о книгах и бесконечно повторяя, что должен сдать экзамен.
Лю Цюнян боялась, что он окончательно забудет прошлое, и была вынуждена вернуть его в клан Чэнь — ведь там было всё, что ему знакомо. Вернувшись в клан, Чэнь Цичжи и вправду стал чувствовать себя лучше.
Для продления жизни требовалась жизненная энергия смертных. Лю Цюнян не решалась действовать открыто, нападая на обычных людей, да и совесть не позволяла. Она просто вернулась в Башню Яньюй и стала высасывать энергию из посетителей, чтобы поддерживать себя и Чэнь Цичжи.
У всего есть предел, даже у попытки изменить судьбу. Спустя три года одной лишь жизненной энергии стало не хватать. Особенно страдал Чэнь Цичжи: он день ото дня слабел, худел, и если бы не Лю Цюнян, каждую ночь приходившая подпитывать его душу, он бы давно умер снова.
Понимая, что так продолжаться не может, Лю Цюнян была вынуждена, следуя наставлениям того заклинателя, начать извлекать живые души из остальных членов клана Чэнь, намереваясь подпитывать душу душой. Но она не успела далеко зайти — пришёл Цзян Линь с учениками. Боясь разоблачения, она не посмела продолжать, лишь подавила души семнадцати человек из клана Чэнь и спрятала душу Чэнь Цичжи в своём теле.
Увы, несмотря на величайшую осторожность, Му Цин всё же обнаружил её.
Если она продолжит продлевать ему жизнь, она сама рассыплется в прах, да и Чэнь Цичжи лучше не станет.
Лю Цюнян давно это знала, просто её навязчивое желание было слишком сильным — она не могла отпустить, не могла разорвать эту связь.
Выслушав её, Цзян Линь вздохнул, взглянул на Му Цина, державшего белую лисицу, затем снова на Лю Цюнян и тихо произнёс:
— Отпусти его. Пришло время. Если судьба связала вас, но не дала быть вместе — не иди против неё.
http://bllate.org/book/30475/3715121
Готово:
