Бо Хэе произнесла:
— Толку от этого чуть, к тому времени все уже давно перемрут.
— Ну и мастак же вы воду на мельницу чужих надежд лить, — отозвался Ливи. — Скажите, а у Иноходцев и впрямь способность к обучению настолько высока? Если остальные Иноходцы тоже... — Ливи вздохнул. — Честно говоря, в этот раз вылазка в дикие земли не сулит мне ничего хорошего.
Его предчувствие оказалось верным, и Бо Хэе погрузилась в молчание.
Запасы провизии в конце концов подошли к концу, и весь отряд был вынужден уже два дня сидеть без воды и еды. Во вторую ночь кто-то тихонько постучал в дверь броневика Вэнь Ци.
Вэнь Ци приник к окну, и Ло Сэнь протянул ему половину вяленого куска говядины, который уже слегка подсох на ветру.
— Ешь, — вполголоса сказал Ло Сэнь. — Ребята тебе оставили. Ты еще совсем малец, так и до истощения недалеко.
Хотя он и сам выглядел совсем юнцом, Ло Сэнь держался старшим братом и старательно изображал полнейшее безразличие, несмотря на то, что ему едва удавалось отвести тоскливый взгляд от куска мяса.
Так они продержались еще полтора дня, пока обоз с припасами наконец не соединился с их отрядом под общие молитвы. У охотников глаза загорелись хищным зеленым светом, и котел вареной сухой пайке в мгновение ока был подчистую расхватан и съеден.
Бо Хэе сказала Чжоу Мину:
— Я видела в машине свежие белые пампушки. Отложи немного, потом отнесешь Вэнь Ци.
Чжоу Мин отдал честь:
— Генерал, вы бы тоже перекусили.
— Я еще держусь. Послушай-ка, мне кажется, вон тот тип явился не с добрыми намерениями, — Бо Хэе посмотрела на обоз с припасами, где стоял улыбчивый пухлый мужчина средних лет. На нем было не меньше дюжины фунтов драгоценностей, и Бо Хэе чуть не ослепило от их блеска. — Чего это он нарядился как юла? Жутко показушно.
Чжоу Мин на мгновение замер, подался ближе и понизил голос:
— Его зовут Никола, в миру его называют господин Лян или Ми-лаобань. Он — официальный управляющий крупных торговцев Базы, ведающий главным образом поставками зерна. За вычетом той части, что идет на самообеспечение, почти все зерно монополизировано его людьми. Даже Главный город, чья потребность в продовольствии огромна, вынужден закупать его через него.
— Настоящий благодетель, — восхищенно протянул Ливи, который поблизости попивал из кружки горячий суп и наблюдал за зрелищем. — Неудивительно, что он выглядит таким лоснящимся — видать, наел на этом брюхо. Не то что вы, вояки: чуть удастся набрать хоть немного мяса, так приходится каждую калорию высчитывать.
— Даже Церковь обязана с ним считаться, — произнес Чжоу Мин. — Если бы не чрезвычайные обстоятельства, я бы ни за что не стал обращаться к нему напрямую, минуя посредников. База очень строго контролирует распределение продовольствия, так что генералу еще придется подать официальное прошение.
Бо Хэе коротко бросила угу и быстро пробегла глазами по списку прибывших людей, проверяя, не осталось ли брешей в безопасности, а подняв взгляд, увидела, как Никола, потирая руки, направляется к ней.
На лице Николы застыла стандартная коммерческая улыбка:
— Генерал-майор Бо, наслышан, наслышан. Можете звать меня просто Ми-лаобань.
Бо Хэе убрала список и кивнула:
— Ми-лаобань.
— Генерал — истинный талант в столь юные годы, и для меня величайшая честь служить вам, — заговорил Ми-лаобань. — Поскольку правила Базы разрешают неофициальным отрядам иметь для перевозок в диких землях не более трех повозок, я боялся, что охотники останутся голодными, поэтому на этот раз доверху заполнил их сытными лепешками и пампушками. Все ведь привыкли к такой пище?
Бо Хэе не любила возиться с людьми, чья речь и манеры источали сплошную маслянистость, и Ливи, смертельно боясь, что она сболтнет что-нибудь лишнее, поспешил ответить за нее:
— Привыкли, конечно. Мы безмерно благодарны, что вы проявили о нас заботу и, рискуя жизнью, лично привезли припасы в дикие земли.
Ми-лаобань:
— Пустяки, о чем вы.
Его маленькие глазки то и дело косились в сторону, бдительно отслеживая отношение Бо Хэе.
Охотники обладали военными полномочиями на Базе, а Бо Хэе в чине генерал-майора была фигурой, чей голос имел вес даже в Главном городе. Завязать с ней знакомство означало бы в дальнейшем существенно упростить себе любые дела.
Улыбка Ми-лаобаня стала еще шире.
Перекидываясь дежурными улыбками, участники беседы демонстрировали фальшивое искусство элитарной поддержки. Чжоу Мин не любил подобные мероприятия и, перехватив взгляд Бо Хэе, отправился получать пампушки и искать Вэнь Ци.
Расспросив окружающих, он выяснил, что Вэнь Ци находится в машине Бо Хэе. Снаружи дежурил охотник — с виду для охраны, но по сути его можно было назвать и тюремщиком. Чжоу Мин кивнул ему и мягко произнес:
— Ступай поешь, я сам посторожу.
Он уже знал о происхождении Вэнь Ци, и на сердце у него было тяжело. С одной стороны, как охотник, чаще других сталкивавшийся с Иноходцами, он инстинктивно противился любым попыткам понять или пожалеть Вэнь Ци, с другой — ему совсем не улыбалось, чтобы тот однажды бесславно погиб в Научно-исследовательском институте.
Чжоу Мин залез в броневик и присел у еще не остывшей приборной панели. В его руках был бумажный сверток, в котором лежали три-четыре мягких белоснежных пампушки:
— Проголодался за эти дни?
Вэнь Ци кивнул. Голос его звучал гораздо тоньше обычного, и, едва пробормотав спасибо, он тут же принялся жадно вгрызаться в пампушку.
Он слишком долго был лишен нормального питания, казалось, даже тело его иссохло. Чжоу Мин смотрел, как он в мгновение ока расправился с двумя лепешками размером с ладонь, а в глазах его теплилась улыбка.
Но улыбка эта быстро угасла, сменившись тяжестью.
Лишь когда Вэнь Ци запил еду половиной пиалы воды и его лицо приобрело более здоровый оттенок, у него наконец появилось время заговорить с Чжоу Мином:
— Как прошла ваша дорога?
— Неплохо, особых тягот не было, по крайней мере, голодать столько дней, как вы, не приходилось, — в свою очередь спросил Чжоу Мин. — А ты?
Вэнь Ци ответил:
— Я тоже в порядке.
Он отнюдь не принадлежал к числу Иноходцев, любивших поболтать от нечего делать, и сейчас, не зная, что сказать, просто умолк.
Какое-то время в тесном салоне броневика были слышны лишь скрип механизмов да мерное шипение выходящего пара.
Чжоу Мин вглядывался в его профиль, а бушующие в груди чувства подступали к горлу так сильно, что ему хотелось выкрикнуть: давай я помогу тебе сбежать, ведь для Иноходца шансов выжить в диких землях в любом случае больше, чем на Базе.
Однако в горле пересохло, и слова никак не шли с языка.
Он вспоминал каждого товарища из тех, о ком по возвращении в город неизменно спрашивали сослуживцы, не вернувшиеся из рейдов; вспоминал, как несколько дней назад отряду пришлось под натиском Иноходцев бросить горы снаряжения и спешно отступать; вспоминал багровые реки крови на внешних базах после нападений мутантов. Все это словно невидимой стеной преграждало ему путь к этим словам.
В конце концов Чжоу Мин лишь выдавил из себя с натугой:
— Еще неделя — и мы будем на Базе.
Вэнь Ци посмотрел на него.
Чжоу Мин подумал: этому малышу от роду и двух месяцев нет, наверное, он даже толком не понимает концепции жизни и смерти, и, пожалуй, так даже лучше.
Решив не тратить здесь время впустую, он поднялся и бросил Вэнь Ци:
— Я пошел. Нужно выполнять долг, так что загляну как-нибудь в другой раз.
Его тон звучал так, будто он навещал заключенного в тюрьме. Вэнь Ци тихонько угукнул и сказал:
— Я провожу вас.
— Не нужно. — С этими словами Чжоу Мин спрыгнул на землю и зашагал прочь, не оглядываясь.
Вэнь Ци озадаченно проводил его взглядом, думая о том, что повидал немало человеческих глаз: мягкая печаль Чжоу Мина, хитрая проницательность Ливи, суровая невозмутимость Андрея, холодная безжалостность Бо Хэе — все они несли в себе нечто извилистое, но в то же время прямолинейное.
Пройдя изрядное расстояние, Чжоу Мин все же обернулся. Вэнь Ци уже скрылся внутри машины; порядки генерал-майора отличались суровостью, и стоило Чжоу Мину удалиться, как на место у входа в броневик встал новый охотник, начиная «неотлучно» надзирать за Вэнь Ци.
Долгое время он хранил молчание, внезапно вспомнив те дни в военном училище, когда они с приятелями затеяли побег в дикие земли, но попались прямо в лапы инструкторам.
Тогда инструктор отчитал каждого из них поодиночке. Чжоу Мин исписал с десяток тетрадей Уставом Базы, до рези в суставах в пальцах, однако узнал, что Бо Хэе помимо переписывания свода законов подвергли жестокой порке, да так, что та едва могла подняться.
Кто-то из готовившихся к побегу товарищей шепнул ему, что Бо Хэе избили за дерзость инструктору: она заявила, что если покинуть Базу разрешено лишь горстке избранных, то как вообще человечество сможет расширять свои пределы?
Чжоу Мин тогда опрометью бросился к Бо Хэе и застал ее распростертой на койке — пошевелиться она не могла, но глаза ее горели пугающим, безумным светом.
Увидев его, она возбужденно выпалила:
— Я заметила, что многие идеи в учениях Церкви чертовски похожи на мои! Кажется, они тоже бредят дикими землями!
Тогда Чжоу Мин просидел рядом весь вечер, уговаривая ее до хрипоты, но так и не смог отговорить Бо Хэе подавать рапорт в корпус охотников, отвечающий за вылазки. Юношеская кровь бурлит легко; возможно, поддавшись этому влиянию, Чжоу Мин в конце концов тоже подал заявку.
Лишь после того, как отряд под командованием Бо Хэе впервые угодил в переделку, он больше никогда не возвращался к этим разговорам.
База
— Видишь? Это и есть База.
http://bllate.org/book/30527/3721089
Готово:
