— Мама, мне нужен тот орёл! Если не купишь сейчас — будет поздно! — ещё не дождавшись ответа, воскликнул мальчик, уцепившись за подол матери.
Его слова напомнили остальным детям, и те тут же очнулись, начав наперебой капризничать:
— И мне орла! А ещё хочу петушка и того ящера!
Чу Цы так широко улыбнулась, что глаза превратились в две тонкие щёлочки.
Жители деревни выглядели совершенно растерянными и, указывая на игрушки, спросили:
— Чу Цы, почем это продаётся? Детям нравится, мы же соседи — скинь цену…
— Тётушка, совсем недорого. Видите же, маленькие игрушки несложные в изготовлении — пять фэней, те, что побольше, — восемь фэней, а орёл — десять, — вежливо ответила Чу Цы.
Детские игрушки никогда не стоят дорого — иначе дети предпочли бы потратить деньги на фруктовые конфеты.
— Орёл такой дорогой? За эти деньги можно целый цзинь фруктов купить… — немедленно нахмурилась одна из женщин.
— Тётушка, орёл всего один. У него внутри каркас из проволоки, и если не бросать специально, прослужит очень долго. Да и среди всех игрушек он самый крупный и самый сложный в плетении. Моя сестра изрядно помучилась, делая его. Не верите — посмотрите на её руки, — поспешно вмешался Чу Тань.
Чу Цы без стеснения протянула руки. Все взглянули — и ахнули.
Руки у неё были полные, мягкие, но покрытые множеством кровавых царапин; пальцы будто прокололи насквозь — синие, фиолетовые, красные от ссадин и синяков. Выглядело это по-настоящему пугающе.
Самой Чу Цы эти раны были безразличны: она переносила и не такое.
Но окружающим стало невыносимо жаль девушку. Раз уж вещица хороша, а Чу Цы так усердно трудится, не стоит подрывать её стремление ради такой мелочи. К тому же, если обидеть её — вдруг снова начнут пропадать куры и утки?
— Ладно, я беру орла!
— Детям нравится — значит, забираю!
…
Сразу несколько женщин заговорили одновременно, переглядываясь в замешательстве. Деревенские люди обычно вежливы: увидев, что другой хочет купить, стеснялись спорить. В итоге орла уступили самому младшему ребёнку.
К счастью, у Чу Цы всё было красиво и привлекательно, и за короткое время она продала более тридцати игрушек. Утром в деревне народу немного, но стоит слуху разойтись — покупателей не оберёшься.
Чу Цы не торопилась, спокойно сидела у входа в деревню и даже попросила Чу Таня принести ещё пальмовых листьев — в перерывах между покупками она плела новые игрушки, пополняя запасы.
Она прекрасно понимала: долго продавать ей не удастся. Люди с ловкими руками купят по образцу, разберутся и сами научатся плести. Даже если их изделия окажутся менее изящными, но чуть дешевле — всё равно найдутся желающие купить.
Ведь материал практически бесплатный — прибыль гарантирована в любом случае.
Сидя у входа в деревню, Чу Цы чувствовала лёгкое раздражение, особенно когда встречала удивлённые взгляды односельчан. Раньше, в прежней жизни, когда она повелевала армиями, ей и в голову не могло прийти, что однажды придётся торговать у дороги. Если бы её бывшие подчинённые увидели, как она, с такой фигурой, сидит здесь и продаёт игрушки, их челюсти от изумления отвисли бы до земли.
Однако теперь ей всё равно, чем заниматься, лишь бы это принесло пользу умершим родным. Поэтому она так легко влилась в роль деревенской девушки.
Пока Чу Цы предавалась воспоминаниям, Чу Тань несколько раз мельком взглянул на её руки, молча ушёл и, вероятно, отправился домой плести циновки.
За утро она продала ещё более двадцати игрушек — и детям из южной части деревни, и из северной. Поскольку цены были низкими, все охотно покупали. Чу Цы почувствовала, как её кошелёк понемногу наполняется. При таком темпе через месяц-полтора не только на обучение Чу Таня хватит, но и на проживание, и даже на пару мясных обедов.
Летнее солнце палило нещадно. Даже под соломенной шляпой Чу Цы было жарко: её нынешнее тело оказалось слишком слабым, особенно плохо переносило жару. Пот стекал ручьями, будто мог промочить землю под ней насквозь, а в голове будто взрывались цветы. Лишь железная воля не давала ей потерять сознание от теплового удара.
— Сестра! — издалека закричал Чу Тань, подбегая с растаявшей наполовину брикетной эскимо с красной фасолью.
— Купил тебе. Жарко ведь? Ещё вот это… мазь от синяков и порошок от инфекции… — добавил он, вытаскивая из кармана два маленьких бумажных пакетика, из которых уже просыпался порошок.
Чу Цы удивилась:
— От таких царапин лекарства не нужны…
— Сестра! — глаза Чу Таня вспыхнули гневом. — Я знаю, ты хочешь экономить, чтобы оплатить моё обучение. Но я — мужчина! Ты всего лишь на несколько минут старше, не надо относиться ко мне, как к ребёнку, и брать всё на себя! Перестань считать меня малолеткой!
За эти дни, проведённые вместе, он заметил: кроме завтрака, всё остальное делала Чу Цы — готовила, плела игрушки, даже не пожаловалась на раны. Утром он думал, что у неё просто пара царапин, но теперь увидел, насколько всё серьёзно.
Глядя на рассерженное лицо брата, Чу Цы чуть дёрнула уголком рта.
Ей самой не хотелось так мучиться, но чёрт побери — у неё осталось всего два с лишним месяца жизни! Если не усердствовать сейчас, всё кончится катастрофой!
Да и как не защищать этого мальчишку? Перед ней он — просто кроха: семнадцатилетний, но выглядит как четырнадцатипятилетний, худой, как тростинка, особенно на фоне её пухлой фигуры. Как можно не заботиться о нём?
— Выговорился? — бросила она, бросив на него взгляд. — Хватит ныть. Между нами нет разницы — мужчина ты или женщина. Как только сможешь меня одолеть в драке, тогда и разговаривай со мной в таком тоне.
Чу Тань поперхнулся.
Силой он действительно уступал сестре. Однажды он видел, как она косит траву серпом — зрелище было по-настоящему пугающее…
— Сестра, так ты никогда не выйдешь замуж… — обречённо пробормотал он.
Чу Цы усмехнулась:
— И чего бояться? Как только разбогатеем, купим себе мужа. Я слышала, в соседней деревне у некоторых семей слишком много сыновей — не справляются с содержанием, хотят отдать одного в чужую семью как приёмного сына…
Чу Тань окончательно онемел, покорно опустил голову и, под пристальным надзором сестры, аккуратно обработал ей руки мазью. Затем, с тяжёлым вздохом, доел растаявшую эскимо.
Чу Цы сидела на большом камне, развалясь и не стесняясь, руки перевязаны бинтами. Чу Тань рядом аккуратно поедал эскимо с красной фасолью. Эта контрастная пара привлекала внимание прохожих.
В детстве брат и сестра были очень похожи, но потом один стал худеть, а другая — полнеть. Теперь в них почти не осталось сходства, хотя по манерам и характеру казалось, что роли поменялись местами.
— Сестра, ты ведь не всерьёз хочешь купить мужа? — спросил Чу Тань, продав ещё две игрушки и заметив проходящую мимо женщину.
Чу Цы взглянула на него:
— Почему?
— Вон та старуха… — он кивнул в сторону женщины. — Говорят, она хочет отдать своего сына в другую деревню на выкуп в качестве зятя… Её сын моего возраста, очень красив — как девочка.
— У неё много сыновей? — уточнила Чу Цы.
— Нет, но того, кого собирается отдать, она родила не сама. Муж этой женщины раньше работал шахтёром вдали от дома, женился там на местной, у них родилось двое сыновей. Но потом он получил увечье на шахте и вернулся в деревню. Жена с детьми не поехала, развелась и вышла замуж снова. К счастью, у мужчины остались сбережения, и он женился на этой женщине… У неё родился свой сын, поэтому она не любит пасынков. Когда в деревню приходили вербовать в армию, она отправила старшего пасынка служить. А младший красив, так что она задумала выгодно выдать его замуж — получить выкуп на обучение и свадьбу родного сына…
Чу Цы не всё поняла, но в целом уловила: женщина — мачеха, и не из добрых.
— Неужели хочешь, чтобы я выкупила её второго сына? — усмехнулась она. — У нас нет денег. Даже если бы были, я не люблю покупать себе проблемы.
К тому же, даже если бы удалось его выкупить, его положение было бы не лучше, чем у зятя в чужой семье. Зачем тогда это делать?
— Просто жаль… Он учится со мной в одной школе, по успеваемости со мной наравне, — вздохнул Чу Тань.
Иначе бы он и не стал обращать внимания на чужие дела.
Чу Цы удивилась: ведь Чу Тань всегда был лучшим учеником. Значит, тот парень действительно умён. Жаль, но такова судьба.
— Кстати, раз у него есть старший брат в армии, разве мачеха не боится, что тот вернётся и отомстит? — спросила она.
С древних времён военные пользовались уважением.
— Старший сын семьи Сюй? Сестра, ты не ходишь в школу, поэтому не знаешь: в последние годы на границе неспокойно, идут бои. Старший Сюй служит именно там. Говорят, никто не знает, жив он или погиб… — вздохнул Чу Тань.
Чу Цы на мгновение замерла. Она вспомнила: в старой газете, которую принёс Чу Тань, видела новость о войне. Два года назад бои были особенно ожесточёнными, а потом продолжались с переменным успехом — обстановка до сих пор нестабильна.
Кстати, из той же газеты она узнала важную информацию: сейчас 1981 год. Ранее она специально спрашивала Чу Таня об истории этой страны и поняла: здесь никогда не существовало империи Дася. Маленький монашек объяснил ей — это другой мир, другая реальность.
Раз уж она оказалась здесь, прежняя империя её больше не волновала. Но услышав о войне, она всё равно почувствовала странное сжатие в груди.
— Сестра, к счастью, я решил остаться с тобой, — неожиданно сказал Чу Тань, опустив глаза. — Раньше давление было огромным: если бы я не поступил в университет, в семье Чу мне не было бы места. В лучшем случае пришлось бы всю жизнь работать как вол, в худшем… меня бы отдали замуж, как того парня из семьи Сюй, чтобы получить выкуп.
В деревне Тяньчи некоторые семьи действительно очень любят дочерей, но таких немного. Большинство гордится сыновьями: ведь только сын может обеспечить старость родителям и продолжить род. Поэтому девочки чаще всего предназначены для домашних дел или выгодной свадьбы…
Чу Цы всегда ненавидела, когда девочек считают хуже. По её мнению, разница между полами — лишь в физиологии, а не в способностях. Всё остальное — просто распределение ролей.
К тому же, в армии, где она служила, женщин было мало, и солдаты их очень ценили. Хотя большинство были грубыми парнями, но, женившись на заботливой и понимающей женщине, они готовы были носить её на руках. А уж с учётом того, что жизнь солдата висит на волоске, они особенно берегли своих жён.
Правда, она понимала: за пределами армии мужчины могут быть другими.
— Не думай об этом, — буркнула она. — С твоей-то тощей фигурой и без задницы — даже продать тебя дорого не получится…
Лицо Чу Таня покраснело, и вся его задумчивость мгновенно испарилась.
К счастью, подошёл новый покупатель, и настроение немного улучшилось.
Лучше всего дела шли под вечер: один из жителей деревни продал несколько её игрушек в городке, и товар пошёл на ура. Поэтому он вернулся и закупил сразу пятьдесят штук.
http://bllate.org/book/3054/335654
Готово:
