В доме и так места в обрез, чтобы держать ещё кур — привезти цыплят было бы просто бедой.
Чжан Гуйюнь так подумала — и на душе стало легче. Увидев, как Чу Цы поднялась и принялась за дела, она невольно вздохнула:
— А-Цы, ты, кажется, немного похудела.
Платье, которое ей переделала жёлтая сноха Цуй Сянжу, изначально шили широким и мешковатым, но на Чу Цы оно всё равно сидело плотно, будто обтягивало её без единой складки, и выглядело оттого не очень. Правда, теперь оно стало чуть-чуть свободнее — хотя разница была почти незаметной.
Чу Цы поправила одежду и с досадой подумала о своём жирке: за последнее время она трудилась не покладая рук, и этот жир целыми днями болтался за ней следом — не похудеть было бы странно.
Раньше она питалась плохо и нерегулярно, а теперь ела три раза в день без пропусков. Такой чёткий распорядок, конечно, благотворно сказывался на самочувствии.
— Да уж, тётушка глазастая, — улыбнулась Чу Цы в ответ.
Теперь Чжан Гуйюнь смотрела на Чу Цы с удовольствием. Неизвестно почему, но ей казалось, будто девочка вдруг повзрослела и начала всё делать правильно. Если так пойдёт дальше, стоит ей лишь немного поправиться — и за ней не заржавеет жених: ведь её брат-близнец недурён собой, так что и она не может быть уродиной.
— А-Цы, я слышала от Шуаньцзы, что у тебя какие-то недоразумения с той молодой женой из семьи Хуань? Как там сейчас дела? — закончив разговор о делах, Чжан Гуйюнь не удержалась и пустилась в сплетни, глядя на Чу Цы с любопытством.
— Пока без ясности, — кратко ответила Чу Цы.
— Ты, наверное, ждёшь, пока мать с сыном из уездного городка вернутся! — понимающе кивнула Чжан Гуйюнь. — Да и дураку понятно. Соседи говорят, что Цуй Сянжу в последнее время не раз расспрашивала, кто в день пропажи браслета заходил к ним. Раз уж она спрашивает — значит, уже не считает тебя воровкой…
— Послушай моего совета, — продолжала она. — Раньше Цуй Сянжу тебе много помогала, но теперь в их семейных делах тебе не помочь. Лучше держись подальше. Ты теперь зарабатываешь, стала самостоятельной — живи спокойно и не лезь в чужие проблемы.
Чу Цы нахмурилась:
— Тётушка, вы что-то знаете?
— Да что тут знать! Просто вчера ночью мать с сыном вернулись из городка, и весь дом подняли на уши. Соседям спать не давали.
Увидев растерянность Чу Цы, Чжан Гуйюнь пояснила:
— Вчера ночью, как только они пришли, сразу начали кричать на молодую сноху, что та не уважает свекровь и мужа — даже дверь не оставила открытой! Твоя сноха, как ты сама знаешь, стеснительная и мягкосердечная, никогда не станет спорить со свекровью — только извиняться. А та, гляди-ка, выгнала её ночью из дома! Заставила Цуй Сянжу спать всю ночь в соломенной куче у ворот. Когда я шла сюда, мимо их двора проходила — видела, как твоя сноха чихала раз за разом и выглядела совсем больной. Жалко, конечно!
Хотя, конечно, и сама не совсем без вины.
По её мнению, всё бы не дошло до такого, будь у Цуй Сянжу ребёнок. Если бы она давно родила, то при падении родительского дома не позволили бы свекрови так её унижать.
Конечно, будучи женщиной, она не слишком настаивала на этом, но больше думала, что Цуй Сянжу просто глупа: хорошую карту в руках испортила. Раньше, когда родня была влиятельна, не подумала о том, чтобы приберечь себе путь к отступлению. Зная, что муж безвольный, всё равно позволяла свекрови его эксплуатировать. Теперь, когда всё рухнуло, не так уж она и невинна.
В деревне такой уклад — женщине положения не дают. Неудивительно, что Чжан Гуйюнь так рассуждала. Но Чу Цы думала иначе: Цуй Сянжу была для неё настоящей благодетельницей. Услышав, как ту так унижают, она почувствовала себя крайне неловко.
— Чу… Чу Цы? Ты что… — испугалась Чжан Гуйюнь, увидев выражение лица девушки.
Перед ней стояла Чу Цы с таким свирепым видом, что пальцы её хрустели от напряжения — выглядело это по-настоящему пугающе.
— Извините, тётушка, не могу вас больше задерживать. Пойду проведаю сноху Хуань, — бросила Чу Цы и вылетела из дома, будто её подхватил ветер.
Чжан Гуйюнь даже засомневалась в собственных глазах: казалось, будто это круглое тело превратилось в призрачную тень — быстро скользнуло прочь и оставило за собой леденящее душу ощущение зловещей прохлады даже в это утро.
Чу Тань уже встал и с раннего утра читал книгу. Увидев, как сестра стремительно вышла из дома, он не придал этому значения: за последние дни Чу Цы часто бывала в таком состоянии — вспыльчивая, суетливая, иногда вела себя как настоящий мужчина, особенно когда широко расставляла ноги и шагала — от такого зрелища сердце замирало.
Чу Цы уверенно направилась к дому Хуаней и вскоре уже была на месте. У ворот собралась целая толпа.
Соседи окружили семью Хуань.
Свекровь Цуй Сянжу, госпожа Хуань, была лет сорока с небольшим, но выглядела на все шестьдесят: годы тяжёлого воспитания детей оставили на лице глубокие морщины.
Госпожа Хуань была невысокой, за последние годы немного располнела, и её грубое, тёмное лицо выражало хитрость и жёсткость, граничащую с угрозой.
Рядом с ней стояли второй сын Хуань Цзяньсинь и младшая дочь Хуань Лань. Хуань Цзяньсиню было восемнадцать — как и Чу Таню, он учился в уездном городке. Писал он сносно и часто за деньги писал новогодние парные надписи для односельчан.
Что до Хуань Лань, то внешне она не блистала, зато одежда на ней всегда была нарядной. Как и Чу Фанфань из их семьи, она любила наряжаться, хотя ей было всего пятнадцать.
Оба ребёнка смотрели на Цуй Сянжу так, будто та была воровкой. А её муж Хуань Цзяньминь прятался за спиной матери и брата с сестрой, будто боялся, что жена может его проглотить.
Цуй Сянжу выглядела измученной, слёзы катились по щекам:
— Мама, я правда не хотела потерять браслет. И… и ведь после того, как я заперла дверь и ушла, домой заходила Сяо Лань…
— Цуй Сянжу! Что ты имеешь в виду?! Ты что, обвиняешь собственную сестру в краже? Какие у тебя замыслы?! — закричала госпожа Хуань, тыча пальцем в невестку. Её глаза округлились от ярости. — Не хочешь признавать свою вину?! Браслет украла именно ты вместе с тем малолетним ублюдком! Я всю жизнь экономила, растила детей, а этот браслет ни разу не тронула! А ты! Ты позволила чужаку его украсть! Такой невестке я места в доме не дам!
Цуй Сянжу горько сжала губы.
С тех пор как приходила Чу Цы, она опросила соседей. Трое или четверо подтвердили, что видели, как Хуань Лань заходила в дом. Один даже сказал, что девушка уходила оттуда подозрительно, держа в руке что-то круглое и металлическое, хотя и не разглядел точно.
Браслет свекрови был серебряным, пара, с тремя камнями на каждом. От времени остался лишь по одному маленькому камешку. Такие браслеты передавались только невесткам, а не дочерям. Хотя они и не были бесценными, всё же считались самой дорогой семейной ценностью после дома.
Когда у Цуй Сянжу возникли подозрения против свекровиной дочери, она осторожно допытывалась. Та вела себя странно, избегала взгляда, но упорно отрицала.
За эти дни Цуй Сянжу окончательно убедилась, кто вор, и теперь ни за что не могла согласиться обвинять Чу Цы.
— Мама, я ведь уже пять лет ваша невестка. Разве вы не знаете, какая я? — плакала она.
— Именно потому, что знаю, и терпеть тебя больше не могу! Сколько лет замужем — и ни одного яйца не принесла! Ленива, встаёшь позже меня, свекрови! Из-за тебя мой сын сломал ногу — теперь несколько месяцев не может ходить, может, и последствия останутся! Оставить такую беду в доме — значит погубить всю семью!
Госпожа Хуань кричала не слишком громко, но с такой силой, что весь двор слышал.
Цуй Сянжу открыла рот, не веря своим ушам. За пять лет брака она, хоть и не родила детей, но ухаживала за свекровью старательно. Раньше та была к ней внимательна, даже баловала — никогда не позволяла вставать рано и ни разу не обидела.
Даже насчёт детей свекровь говорила: «Не беда, если не родишь. У нас ведь не один сын». Почему же всё вдруг изменилось?
— Цзяньминь… — Цуй Сянжу сквозь слёзы посмотрела на мужа за спиной свекрови с мольбой.
Хуань Цзяньминь, казалось, собрался что-то сказать, но госпожа Хуань резко обернулась и прикрикнула:
— Сынок, ты что, ради этой лисы готов бросить семью?! Если она останется, я сейчас же брошусь в реку!
Как только она это сказала, Хуань Цзяньминь тут же замотал головой:
— Мама, не надо…
— Ты меня слушаешься или нет?
— Слушаюсь, слушаюсь…
Это честное, простодушное лицо вмиг превратилось для Цуй Сянжу в ледяной ветер, пронзивший её до костей. Она пошатнулась и упала назад, но Чу Цы успела подхватить её и прижать к себе.
Чу Цы была плотной и сильной, а Цуй Сянжу — хрупкой; даже двух таких, как она, Чу Цы могла бы нести без труда.
— Сноха, — обеспокоенно позвала Чу Цы.
Цуй Сянжу сквозь слёзы ничего не видела, но, услышав голос, узнала её. Однако сейчас ей было не до вежливостей — она только рыдала.
Её плач сводил Чу Цы с ума.
— Госпожа Хуань, вы что-то сказали, будто я воровка? — холодно спросила Чу Цы, глядя прямо в глаза женщине.
Надо признать, выглядела она устрашающе. Госпожа Хуань даже поежилась, но тут же собралась:
— Чу Цы, как раз кстати! Верни мой браслет!
— Докажите! — рявкнула Чу Цы. — Говорите, что я украла — так покажите доказательства! Без доказательств нечего тут болтать! А не то я так тебя отлуплю, что родная мать не узнает!
Её громкий, зычный голос заставил всех вокруг раскрыть глаза от изумления.
Какая грубиянка… Раньше, конечно, была нечистоплотной и нахальной, но хоть женщина. А теперь — просто ведьма! Нет, даже хуже мужика!
Чу Цы не заботился её образ: нежность она оставляла для своих. С такими подлыми, как эта госпожа Хуань, надо было разговаривать по-настоящему!
Ярость в ней бурлила, а в голове всё это время маленький монашек не переставал бубнить мантры, мешая сосредоточиться.
— Ты… ты… Негодяйка! Смеешь меня оскорблять! — госпожа Хуань побагровела от злости.
— Это ещё мягко сказано! Вся ваша семья — гнездо хорьков! Сыновья — мерзавцы один другого хуже! Обвиняете мою сноху в лени и неблагодарности? Совесть, видать, у вас в заднице! Все соседи знают, как она вас уважает. Всё, что давала родня, она отдавала вам! А теперь, когда у неё ни денег, ни поддержки, вы её выгоняете и ещё грязью поливаете, обвиняя меня в краже! Ха! Да вы сами, наверное, украли браслет, чтобы подарить кому-то другому! Позор семьи, предатель рода — вот кто вы!
Чу Цы не переводя дыхания обрушилась на Хуань Лань:
— Раз моя сноха заподозрила тебя, значит, ты точно не чиста перед законом. Кто бы мог подумать, что за такой внешностью скрывается воровка и клеветница! Теперь понятно, почему в деревне всё время что-то пропадает. Меня постоянно подозревали, хотя я ни в чём не виновата. Оказывается, в доме завелась крыса!
Чу Цы замолчала лишь на миг, чтобы перевести дух, и тут же холодно усмехнулась, глядя прямо на Хуань Лань:
— Поскольку моя сноха усомнилась в тебе, ты не можешь быть невиновной. Кто бы мог подумать, что за такой приличной внешностью скрывается воровка и клеветница! Теперь-то ясно, почему в деревне всё время что-то пропадает. Меня постоянно подозревали, хотя я ни в чём не виновата. Оказывается, в доме завелась крыса!
http://bllate.org/book/3054/335656
Готово:
