Помимо внешности, старшая госпожа Чжан славилась ещё и несносным характером. В молодости из-за этого ей никак не удавалось выйти замуж за порядочного человека, и в итоге она стала второй женой старшего сына семьи Сюй.
— Что происходит? — спросила Чу Цы, будто и не замечая старшую госпожу Чжан, и обратилась к Чу Таню.
Лицо Чу Таня стало напряжённым:
— Я… я… я им сказал… что Сюй Эр станет зятем моей сестры…
— Сестра, ты… ты пока не злись… Просто они совсем обнаглели. Тётушка Хунъхуа настаивала, чтобы Сюй Эр ушёл в соседнюю деревню в зятья. Ну, зятья — это ещё куда ни шло, но та женщина… она сумасшедшая. Сюй Эр не захотел и попытался свести счёты с жизнью. Повезло, что не умер. А теперь, в таком виде, сумасшедшая семья его и вовсе не берёт. Тётушка Хунъхуа не получила денег и теперь твердит, будто Сюй Эр такой злой, что может всех в доме перерезать. Говорит, что не будет его кормить. Сюй Эр последние дни умолял её, совсем ослаб, а теперь ещё и кровопотеря с лихорадкой — а она и лечить не хочет. Боюсь, дело плохо кончится, поэтому… — Чу Тань говорил с явным сожалением.
Он и вправду не любил вмешиваться в чужие дела. Если бы это был кто-то другой, он и взглянуть бы не удосужился.
Но Сюй Эр — другое дело. Они давно знали друг друга. Сюй Эр был застенчив, робок, почти как девочка, мало говорил. По судьбе они были похожи, поэтому Чу Таню было невыносимо смотреть, как Сюй Эр умрёт от болезни или будет доведён до смерти тётушкой Хунъхуа.
Раньше тётушка Хунъхуа, хоть и плохо относилась к Сюй Эру, всё же не переходила границы. Боялась, что старший сын Сюй вернётся из армии и устроит скандал. Поэтому терпела и даже позволяла Сюй Эру учиться. Но последние два года из Юньнани то и дело приходят вести о войне, а от старшего сына Сюй ни слуху ни духу. Вот тогда-то тётушка Хунъхуа и потеряла терпение.
Правда, сама она была из тех, кому наплевать на чужое мнение. В молодости слыла скандальной, а с годами стала ещё бесстыднее. Ей было всё равно, что думают окружающие.
Глазки тётушки Хунъхуа, маленькие, как зёрнышки бобов, блестели хитростью.
— Дети — на старость, а Сюй Эр такой злой, что даже на свою жизнь наплевал! Как я могу на него надеяться? Он хуже скотины! Зато тебе повезло: Сюй Эр красивее твоего брата. Может, теперь не придётся тебе старой девой остаться!
Смысл её слов был ясен: с такой репутацией и внешностью Чу Цы вряд ли выйдет замуж, а тут ей даром достаётся красавец — настоящая удача.
— Ты сына как скотину продаёшь, но я с братом не хотим быть в убытке. Если ты хочешь сорвать с нас высокую цену за сына, то извини, не в этот раз. Если человек умрёт у вас дома, посмотри, какая девушка после этого решится выйти замуж за твоего младшего сына. А если ты его просто вышвырнешь на улицу… ну, тогда посмотрим, станут ли полиция и староста вмешиваться, — холодно сказала Чу Цы.
Деньги она отдать готова, но тётушка Хунъхуа явно собиралась заломить несусветную цену. И зачем ей это терпеть?
Сюй Эр, впрочем, проявил характер. Если бы он был здоров, помочь ему было бы сложно. А сейчас, в полубессознательном состоянии, он никому не нужен — одни хлопоты. Зато так можно избежать лишних проблем.
Тётушка Хунъхуа опешила. Самой-то ей было всё равно, но ведь есть родной сын. Неужели из-за этого он останется без невесты? Слова Чу Цы попали в самую больную точку.
— Так чего ты хочешь? Чтобы мы отдали тебе сына задаром — ни за грош? — возмутилась тётушка Хунъхуа.
— У нас с Чу Танем и так денег кот наплакал. Тётушка Хунъхуа, подумай хорошенько, сколько просить за выкуп. Давай договоримся по-хорошему. Да и посмотри на Сюй Эра: если не дать ему лекарств, он, скорее всего, не протянет.
Чу Цы наконец внимательно разглядела Сюй Эра. Надо признать, он и вправду был очень красив.
Чу Тань тоже неплох внешне, но из-за постоянной работы и крайней худобы не выглядел особенно примечательно — разве что немного изящнее других парней. А Сюй Эр был совсем другим: лицо белое, как тесто, кожа в шрамах, но сама по себе — хорошая. Вся его внешность была настолько нежной, что трудно было определить пол. Без сомнения, он привлекал внимание.
Хорошо ещё, что времена нынче спокойные. В древности с такой внешностью можно было нажить беду.
Чу Цы посмотрела на него и покачала головой, вздохнув.
Красив, конечно, но чего-то не хватает.
Худой, как палка, особенно ягодицы — плоские и узкие… А ещё руки: природный потенциал испорчен — шрамы, мозоли, всё в чёрных пятнах. Это портит всю картину.
С таким уровнем — в мужья не годится. Пусть пока будет младшим братом. К счастью, Сюй Эру ещё мало лет, по закону жениться нельзя. Так что с помолвкой можно подождать.
Чу Тань, конечно, не знал, о чём думает сестра. Узнай он — три чашки крови выплюнул бы…
Да и другим было бы неприятно: при таких-то фигуре и положении у неё такие высокие требования…
Тётушка Хунъхуа долго думала, потом нахмурилась, глядя на развалины храма, где жила Чу Цы:
— Двести юаней — и хватит!
Изначально сумасшедшая семья предлагала пятьсот, да ещё и крупные подарки — в общей сложности получалось около восьмисот. А теперь, требуя двести у Чу Цы, она сама чувствовала себя неловко.
— Благодарю за комплимент, тётушка, но вы, видимо, думаете, что у меня такие деньги водятся? Ха! Забирайте его обратно! — Чу Цы бросила ей презрительный взгляд и отвернулась.
На самом деле у Чу Цы денег хватало. За последние полмесяца она с Чу Танем продали немало ручных циновок. Циновки отнимали много времени и сил, прибыль была скромной — всего несколько десятков юаней. Но самые доходные были воздушные змеи, которые она расписывала.
Её художественное мастерство, конечно, уступало древним мастерам, но для жителей деревни Тяньчи казалось волшебным.
Обычные змеи в продаже были однообразны, а её — яркие и необычные. Поэтому раскупались как горячие пирожки. Собрать двести юаней сейчас было не проблема. Но отдать такую сумму этой тётушке Хунъхуа? Лучше бы деньги в реку бросить!
— Как это — не можешь выложить?! Ты же недавно продала кучу всякой диковинки: змеев, деревянные мечи и пистолеты… — взвизгнула тётушка Хунъхуа, услышав слова Чу Цы.
— Тётушка, эти вещи стоят копейки. Всё ручной работы, и даже если продаются хорошо, я не могу делать их в больших количествах, — фыркнула Чу Цы. — Да и, честно говоря, Сюй Эр в таком состоянии может и не выжить. Он упрямый — очнётся и снова попытается убить себя. Тогда мне придётся тратиться на гроб. Я плачу деньги, а получаю одни неприятности. С какой стати?
Сюй Эр всё ещё был без сознания, так что она не врала.
— Ну сколько же ты готова дать?.. — скрипнула зубами тётушка Хунъхуа.
Она ни за что не хотела забирать Сюй Эра обратно. Лишний рот — лишние затраты на еду. А он ещё и болен, работать не может. Вдруг умрёт — вся семья в несчастье впадёт…
— Двадцать, — широко улыбнулась Чу Цы, и глаза её засверкали.
Чу Тань отвёл взгляд, едва заметно дёрнув уголком рта. Ему стало жаль Сюй Эра.
Если тот очнётся и узнает, что его не за восемьсот, а за двадцать продали, захочется ли ему жить дальше?
— Ты с ума сошла! Двадцать юаней — это же даром! — закричала тётушка Хунъхуа.
— Тётушка, я и двадцать даю не из-за того, что хочу. Просто не хочу стать вдовой до свадьбы. Я подумала: пусть поживёт у меня несколько лет. Если через пять лет он будет здоров и крепок, тогда при оформлении документов я доплачу вам выкуп. А если что-то случится… вы можете забрать его обратно, — сказала Чу Цы.
Через пять лет Сюй Эру будет уже за двадцать. Если к тому времени он всё ещё будет под контролем тётушки Хунъхуа, значит, сам виноват, если его убьют.
В окрестных деревнях существовал неписаный закон: если пара устраивает пир или получает свидетельства от старосты, это считается официальным браком. Сейчас здесь много свидетелей. Как только тётушка Хунъхуа согласится, в течение пяти лет она не сможет забрать Сюй Эра обратно.
Сюй Эр и вправду был слаб здоровьем. По сравнению с тем, чтобы тратить деньги и нервы, тётушка Хунъхуа понимала: так даже лучше.
Но мысль о том, что выращенный сын достался за двадцать юаней, резала сердце, будто ножом вырвали кусок плоти.
— Пятьдесят… — процедила она сквозь зубы.
— Чу Тань, забирай человека и уводи туда, откуда привёл, — сказала Чу Цы и развернулась, чтобы уйти в дом.
Тётушка Хунъхуа сразу всполошилась. Сюй Эр не должен умереть в доме Сюй! Муж, хоть и труслив, но если увидит смерть сына на глазах, наверняка возненавидит её. А если забрать домой, придётся вызывать врача — деньги пойдут, как вода. А если отдать Чу Цы, то ответственность будет делиться: муж, конечно, будет винить её, но и Чу Цы тоже.
Подумав об этом, тётушка Хунъхуа поспешила крикнуть:
— Ладно! Двадцать! Пусть Сюй Эр будет твоим мужем!
Чу Цы едва заметно усмехнулась:
— Чу Тань, принеси бумагу и кисть.
Чу Тань на мгновение замер, но послушно принёс всё необходимое. Чу Цы что-то прошептала ему на ухо, и он, изменившись в лице, быстро записал.
Их союз не будет защищён законом, но деревенские обычаи тётушка Хунъхуа обязана соблюдать, иначе ей не жить в деревне. Однако, чтобы та не отреклась от слов, лучше составить письменное соглашение. Белая бумага с чёрными чернилами надёжнее любых клятв.
Чу Цы не знала всех тонкостей закона, но её условия были разумны. Она не требовала, чтобы Сюй Эр полностью порвал с семьёй. Просто тётушка Хунъхуа должна была подтвердить, что добровольно отдаёт Сюй Эра в зятья, обязуется не вмешиваться в личные дела Чу Цы и признать, что все доходы Чу Цы не имеют отношения к семье Сюй.
Тётушка Хунъхуа и так презирала Чу Цы. Хотя знала, что та умеет зарабатывать, но не имела представления, сколько именно у неё денег. Поэтому, когда другие подтвердили содержание документа, она без колебаний поставила подпись.
Потом взяла деньги и ушла.
Толпа постепенно рассеялась. Но когда все уже разошлись, у ворот двора осталась одна женщина. Она с вызовом смотрела на Чу Цы и с явным презрением произнесла:
— Ох, Чу Цы, ты, видать, совсем выросла! Уже и мужчину себе нашла! Сюй Эр — всё-таки образованный человек, а попал в твои руки… Ну что это? Цветок прямо на навозе!
Это была госпожа Хуань.
Цуй Сянжу только что подоспела, как раз вовремя, чтобы столкнуться с бывшей свекровью. Услышав оскорбительные слова в адрес Чу Цы, она тут же нахмурилась:
— Тётушка, всё, что было раньше, — моя вина. Зачем вы ссоритесь с ребёнком?
http://bllate.org/book/3054/335661
Готово:
