Неужели всё это лишь для того, чтобы изувечить его до неузнаваемости и позволить умереть грязной, жалкой смертью, словно какой-то ветоши?
Было ли это унижением для Лань Муэр или же для него самого?
В глубокую полночь в бараке для рабов царила тишина. Хунь Яо опустился на одно колено рядом с Лань Муэр и протянул руку, сжимая горло представителя человеческой расы.
Он чувствовал его тепло, как под ладонью слабо и трепетно бьются тонкие жилки.
Я уже одержал победу, — подумал Хунь Яо, — проигравшим стал Лань Муэр. Мне не следует больше лелеять свои навязчивые идеи и совершать столь нелепые поступки, пытаясь держать человека в неволе в самой Бездне.
Закончить всё сейчас — еще не поздно. Это можно считать вполне достойным финалом.
Но в этот миг веки Лань Муэр дрогнули.
В тот самый миг, когда Хунь Яо собрался применить силу, Лань Муэр медленно открыл глаза, и в его зрачках блеснул слабый свет.
Едва слышно, словно на последнем издыхании, он прошептал:
— Наш Владыка...
Пальцы Хунь Яо застыли.
В тишине ночи он смотрелся в глаза Лань Муэр.
— Наш Владыка, не убивайте меня...
Лань Муэр повернул голову, утопая в своих серебристых волосах.
Он накрыл бледными пальцами черную чешуйчатую лапу Хунь Яо, легко улыбнулся, и его губы беззвучно зашевелились, будто в бреду.
Хунь Яо наклонился. Он услышал, как Лань Муэр прошептал ему на ухо: Я не хочу умирать.
Хунь Яо молчал, не двигаясь.
Тьма сгущалась, окутывая демона и человека, превращая их фигуры в некое подобие статуй.
Долгое время спустя Хунь Яо хрипло произнес:
— Лань Муэр, у тебя больше нет власти вершить собственную судьбу.
Он добавил:
— Ты уже при смерти.
— Даже если я не убью тебя, ты очень скоро умрешь.
Говоря так, он всё же медлил, не желая сжимать пальцы.
Медлил и с тем, чтобы позволить своим острым когтям пронзить шею человека.
Он даже не стал исправлять Лань Муэр за неверное обращение — по правилам тот должен был называть себя рабом, видимо, снова забыл.
Незримое время утекало по капле, и Лань Муэр устало закрыл глаза. Они больше не проронили ни слова, не совершили больше ни единого движения.
На рассвете Хунь Яо ушел.
В одиночестве он прошагал по длинной каменной дороге Королевского двора, ступая по выжженной земле Бездны, подгоняемый яростным ветром, и дошел до дверей своего Дворца.
Он долго смотрел на покрытые инеем ступени, погрузившись в забытье, а затем вдруг развернулся и пошел обратно.
Когда Хунь Яо вернулся, в руках у него был поводок, к которому был прикован Лань Муэр.
Лань Муэр шел с огромным трудом, лицо его было белее бумаги, и каждые несколько шагов он был вынужден опираться на что-нибудь, подолгу пытаясь отдышаться.
Позже, когда сил почти не осталось, он всё равно отказывался сдаваться. Он полз на коленях, пока всё тело не покрылось холодным потом, и каждый вздох давался ему, словно последний перед кончиной.
Многие демоны, замирая от изумления, останавливались. Переспрашивая друг друга, они узнавали: Владыка демонов сказал этому умирающему представителю человеческой расы, что если тот сумеет дойти от барака до Дворца, то останется в живых.
Изумление их лишь росло, не только потому, что они никогда не видели человека с такой железной волей, но и потому, что не знали за Владыкой демонов такого терпения — на путь в сотню шагов Лань Муэр потратил почти час, и Хунь Яо действительно всё это время стоял рядом, держа его на цепи.
Когда до ступеней оставалось не больше десяти шагов, Лань Муэр окончательно обессилел и рухнул, перестав подавать признаки жизни. Позади него тянулся рваный кровавый след, уходящий обратно к бараку рабов.
Наблюдавшие демоны разразились насмешками. Один даже подобрал камень, желая проверить, удастся ли привести его в чувство.
Хунь Яо наклонился. Все вокруг решили, что Владыка потерял интерес и намерен сломать человеку шею.
Но вместо этого Хунь Яо подхватил Лань Муэр на руки, закинул на плечо и невозмутимо зашагал в Дворец — его движения были настолько слаженными, словно он только этого момента и ждал.
Слуги провожали их ошарашенными взглядами. Владыка демонов, не меняясь в лице, прошел вглубь коридоров, бросив на ходу:
— Среди трофеев была человеческая пища, приготовьте ему что-нибудь поесть.
Без преувеличения, то, что Лань Муэр выкарабкался, было чудом.
Если сказать прямо — Хунь Яо почти погубил его.
Содержать человека в Бездне было непросто. На этой пустынной, погруженной во мрак земле не было не только привычной для людей пищи, но даже питьевая вода была отравлена миазмами.
С приближением суровой зимы огненные жилы заснули, и с каждым днем становилось всё холоднее; даже больные или раненые демоны находились в опасности, что уж говорить об умирающем человеке.
В глухую полночь, когда не видно было ни зги, снежная буря за стенами Дворца выла, словно белый демон.
Слуги подбрасывали уголь, Целитель приносил отвары, то и дело появляясь у огромной кровати и исчезая в тени. Пламя в медных лампах дрожало, отбрасывая длинные худые тени всех, кто суетливо метался по комнате.
Тело Лань Муэр было истощено, и даже укутанный в одеяла, он оставался ледяным.
Хунь Яо, недовольный тем, как робко действует Целитель, сам подхватил Лань Муэр, потерявшего сознание, придерживая его безвольно свисавшую голову, и с помощью обрубленного рога горного барана разжал стиснутые челюсти, вливая горькое лекарство.
В тот раз Хунь Яо впервые обнял Лань Муэр.
Он видел его неподвижные иссохшие пальцы, видел гноящиеся запястья, дошедшие до того, что казались сломанными.
…По крайней мере, не стоило заковывать его в кандалы, — смущенно подумал Владыка демонов.
Позже Хунь Яо как-то раз, словно невзначай, упоминал тот случай, пытаясь отыскать хоть след обиды или ненависти, но всё было тщетно.
Магическая сила, отнятая Кинжалом из медового золота, жестокие избиения в ту ночь, почти два месяца страданий и унижений в бараке рабов...
Для Лань Муэр всё это было словно рябь на поверхности озера.
Подул ветер — пошли волны; ветер стих — и гладь вновь стала зеркальной. Не осталось ни единого следа.
Так же, как и в тот раз, когда Лань Муэр, очнувшись после долгой тяжелой болезни, первым делом спросил Владыку:
— Та старушка... Наш Владыка, почему вы узнали, что она убийца?
Его тон был настолько искренним, словно он и вправду пришел учиться.
Хунь Яо не мог понять истинных намерений этого человека, но, видя, как Лань Муэр поправляется, он, вероятно, сам того не осознавая, почувствовал облегчение и всё же нашел в себе терпение ответить.
http://bllate.org/book/30573/3727409
Готово:
