— На что меняем? — Носитель Меча не разжимал руки, очевидно, не собираясь уступать.
Ли Байхэ окинул его взглядом и сказал:
— Помнится, в шкатулке лежит моя личная печать, которой я когда-то пользовался. Как насчет того, чтобы взять её?
Носитель Меча резко дёрнул, перетягивая одежду к себе, и усмехнулся:
— Ишь чего удумал. Кто твою личную печать признает? Боюсь, от неё толку ноль. Даже если я её заберу, а вдруг Правящий император вздумает прийти с проверкой и обнаружит, что здесь не хватает важной вещицы? Что тогда делать?
Ли Байхэ ничего не оставалось, как с тяжёлым сердцем разжать пальцы, однако он всё же не удержался от напутствия:
— Плавнее, плавнее. Эта вещь ведь крайне мягкая, чуть зазеваешься — помнётся, и носить её уже будет нельзя.
Носитель Меча согласно кивал, прижимая ношу к груди так, словно держал в руках огромного чёрного кота — пушистого, с лоснящейся шерсткой, — и улыбался:
— Я позабочусь о твоей одежде в лучшем виде.
— Ещё бабушка надвое сказала, вернётся ли эта одежда вообще, — Ли Байхэ покачал головой, погладив ткань. — Ладно, делай что хочешь.
Носитель Меча шагнул в сторону:
— Ну что, я отправляюсь?
— До встречи, — глядя на него, произнёс Ли Байхэ. — Счастливого пути!
Носитель Меча улыбнулся, кивнул и бросил:
— Скоро вернусь.
Едва договорив, он растворился в воздухе.
В то же самое время проснувшийся после сна Правящий император прислушался к словам евнуха, уселся на краешек кровати и поманил пальцем:
— Пусть этот... как его там, войдёт.
Снаружи тут же вошёл человек в даосской рясе, бережно неся в руках шкатулку.
— Ничтожный слуга приветствует Ваше Величество! — отвесив глубокий поклон, произнёс он перед Правящим императором.
— Вставай! — небрежно бросил Правящий император, взмахнув рукой, и поинтересовался:
— Что принёс?
Даос тут же открыл шкатулку, поднял её над головой и отрапортовал:
— Это подношение нашему Святейшему владыке, новейшее творение рук ничтожных слуг — Указатель!
На первый взгляд вещица походила на компас, а если приглядеться — на буссоль, но стрелка внутри металась из стороны в сторону, словно сломанная.
Правящий император взял штуковину в руки, оглядел её и спросил:
— Какая от неё польза?
— Отвечая Вашему Величеству, — почтительно и воодушевленно начал даос, — если поблизости кто-то объявится, эта штука укажет на него. Ручаюсь, какие бы демоны и призраки ни прятались вокруг, ни один не сможет скрыться.
— Вы уже испытали его? — Правящий император поддержал вещицу одной рукой и испытующе посмотрел на даоса.
— Да, мы уже провели испытания, — взволнованно кивнул тот. — Как бы ни прятался человек, его обнаружат в мгновение ока.
Правящий император задумался и с некоторым сомнением спросил:
— А если укрывающихся больше одного, эта штука тоже укажет?
Даос кивнул:
— Если людей много, стрелка разделится на несколько частей и укажет на разные места, обозначая позиции каждого. Но если человек всего один, то и стрелка будет одна.
— Звучит неплохо, — решил испытать новинку Правящий император и кивнул на евнуха: — Спрячься где-нибудь.
Евнух тут же огляделся по сторонам и шмыгнул за колонну.
Указатель в руке Правящего императора тут же перестал метаться и без малейших колебаний указал прямо на одну из колонн — как раз за ней и прятался евнух.
Глава 17
— Если кто-то затаится рядом с Вашим Величеством, Вам достаточно просто носить этот Указатель при себе, и вы сразу узнаете, где находится чужак. Тогда никакие тайные покушения не останутся незамеченными, — радостно вещал даос.
— И впрямь полезная вещица, — Правящий император небрежно повесил прибор на пояс, махнул рукой евнуху и распорязился: — Наградить.
— Благодарю Ваше Величество! Благодарю Ваше Величество! — сияя от счастья, даос пал ниц, выражая благодарность, забрал награду и удалился.
Правящий император поднялся, умылся и приведя себя в порядок, отправился в Императорский кабинет.
Устроившись за столом, он вспомнил кое о чём и обратился к евнуху:
— Как продвигается дело того самого... ну, ты знаешь?
Любой другой евнух наверняка бы растерялся.
Однако при нём неизменно дежурил Главный евнух.
Поскольку этот евнух сопровождал его в поездке на Виллу на Полугоре, он не только был в курсе дела, но и владел деталями.
Главный евнух согнулся в поклоне, подался вперед и тихонько прошептал прямо на ухо Правящему императору:
— Повозка уже остановилась. Человек проснулся. Умывшись, он тут же вскочил на коня, прихватив сухой паек, и помчался средь бела дня сломя голову — полагаю, скоро прибудет на место.
Правящий император кивнул:
— Пусть так.
Сам того не замечая, он снял с пояса Указатель, положил его на стол, оглядел по сторонам и решил, что в качестве пресс-папье эта штука смотрится неплохо, да и таскать её туда-сюда не придётся.
В итоге Правящий император небрежно пристроил Указатель на краю стола, рядом с докладами-цзоуджэ. Чашка с чаем стояла тут же, и когда ему хотелось сделать глоток, он протягивал руку, не боясь задеть прибор.
Он принялся за рассмотрение сегодняшних докладов.
Носитель Меча уже добрался до границ владений и проник в спальню Генерала Ма. Сначала он подумывал покружить снаружи, но там легко было попасться на глаза посторонним, так что пришлось пробираться внутрь.
К счастью, в комнате находился только сам Генерал Ма.
Судя по словам часовых, генерал вчера просидел за делами до самого рассвета, завалившись спать всего пару часов назад, поэтому сейчас всё еще отдыхал. В спальне царил полумрак, ни единой свечи зажжено не было, и всё тонуло в неверных тенях.
Едва Носитель Меча переступил порог, Генерал Ма рывком поднялся с постели, схватил лежавший рядом меч и грозно окликнул:
— Кто здесь?
Он рассудил так: тот, кто заявляется без стука — явно не к добру, а раз даже окно не взломал, значит, обладает немалыми навыками. Если сейчас же не проявить бдительность, можно расстаться с жизнью.
Поэтому он не стал таиться, единым махом выпрыгнул с кровати, с зажатым в руке клинком преодолел расстояние до Носителя Меча в два шага.
Носитель Меча отразил удар клинком в ножнах. Генерал Ма рубанул со всей дури, но ножны даже не треснули. Опешив, он вытаращил глаза и принялся вглядываться в дивный предмет.
Ножны были целиком выполнены из черного дерева; на них не сверкали ни золото, ни драгоценные камни, но зато их оплетала сталь — вилась словно несколько серебряных змей вокруг гигантского древнего дерева. От оружия исходил едва уловимый шлейф крови и пронзительный, подобный чистой воде леденящий душу блеск, от которого у любого кровь стыла в żyłach и невольно замирало сердце.
Глаза Генерала Ма вспыхнули, в груди шевельнулось восхищение: какая потрясающая вещь! Жаль только, попала в руки какого-то проходимца, жемчужина запылилась в грязи. Достанься она кому другому — сиять бы ей вовсю, с чего бы ей до сих пор оставаться безымянной?
Вот бы эта вещица принадлежала мне!
Какое же это сокровище!
Обыщи я весь свой лагерь — и то ничего подобного не сыщу.
Сегодня я непременно задам хорошей взбучке этому наглецу, тайком пробравшемуся в чужие покои, заставлю его сложить оружие и заберу столь прекрасную вещь себе!
Победить в бою и забрать трофей у поверженного врага — дело самое праведное!
От этих мыслей рука Генерала Ма сжала рукоять еще крепче, клинок со свистом рассек воздух, яростно и без оглядки. И тем не менее, в комнате не разбился ни единый предмет — судя по этому, он всё же сдерживал силу и отчаянно дорожил обстановкой.
Носитель Меча видел, как тот жаждет драки, понимая, что сейчас любые слова отскочат от него как горох от стены, да к тому же соперник наседал слишком плотно — зазевайся на миг, и не избежать ранений. Охваченный азартом, он тоже вступил в бой.
Двое сошлись у двери, затем переместились к окну, от окна отступили к постели, взметнулись в угол под самую крышу — разве что на стол не запрыгнули. И тем не менее, за всю эту круговерть даже табурет не опрокинулся.
К тому моменту Генерал Ма уже сообразил: Носитель Меча вовсе не нарывается на неприятности и, точно так же как он сам, старается ничего не разбить.
Сам он избегал разрушений потому, что здесь жить ему, и всё имущество принадлежит ему же: сломаешь — придётся тратить деньги на новое, а замены нет.
Но зачем человеку, невесть какими судьбами сюда забредшему, беречь чужое имущество? Он-то здесь не живёт.
Уж не боится ли он, что после поимки с него потребуют компенсацию?
Судя по оружию в его руках, денег у него водится с избытком, но владел он боевыми искусствами мастерски, держался на высоте и действовал непринужденно — совсем не похоже, что он печётся о собственном проигрыше.
Так неужели он не лазутчик вражеской разведки? Двигался гость предельно выверенно, и впрямь не собираясь никого убивать, то и дело оставляя лазейки.
Решившись, Генерал Ма начал действовать на живца.
Он намеренно открылся, сделав грубый выпад: стоило Носителю Мечу податься вперед, и генерала бы тут же оросило кровью с ног до головы — не сбежать, так получить тяжелейшее увечье.
Носитель Меча раскусил его задумку и послушно подался навстречу удару, но тут же широко распахнул глаза, изумленно подумав: Ошибся я в человеке!
Генерал Ма поспешно отпрянул, однако из-за этого маневра сам угодил в ловушку. Носитель Меча и не думал его ранить, зато намеревался обездвижить во время уворота.
Лёгкий шлепок ножнами наотмашь — и перед глазами Генерала Ма потемнело; ощутив, как в суставах вспыхнуло онемение, он брякнулся на внезапно оказавшийся у него за спиной табурет. Присмотревшись, он понял, что Носитель Меча невесть когда подтолкнул к нему сиденье ногой.
Носитель Меча стоял за спиной генерала, прижав его плечо ножнами, не давая подняться, и для застрявшего в поле зрения Генерала Ма гость выглядел сплошным холодным, мрачным силуэтом.
Тень на стене напоминала клубящуюся тучу или предзнаменование скорой беды.
Генерал Ма невольно напрягся, выпрямил спину и потребовал:
— Ты кто такой?!
Носитель Меча с улыбкой отозвался:
— По приказу покойного императора прежней династии я прибыл передать тебе весть.
Генерал Ма напрягся всем телом, словно готовая лопнуть тетива лука, лицо его окаменело, зубы скрипнули, и он без колебаний отрезал:
— Не имею ни малейшего отношения к покойному императору прошлой династии!
Носитель Меча постучал ножнами по его плечу и продолжил сам по себе:
— Он спас человека, которого пока негде разместить, и потому пожелал переправить его к тебе, чтобы ты помог приглядеть.
Генерал Ма почувствовал, как в плечо словно вонзилась игла, пронзившая тело острой болью; его затрясло, лицо мгновенно залило краской, и он сбивчиво выдохнул:
— Ты меня отравил?
— С чего бы? — неторопливо протянул Носитель Меча. — Просто хотел показать одну вещицу, а заодно подстраховаться, чтобы ты не вздумал бежать.
Генерал Ма нахмурился.
Что за вещь он собрался мне показать? Уж не свой ли меч?! Но разве после этого не умирают?! Его клинок ещё даже из ножен не вышел, а я уже повержен. Если он обнажит оружие, останется ли моя голова на плечах?
http://bllate.org/book/30575/3727637
Готово:
