Но если он прекрасно знал, что это ловушка, зачем позволил себе в неё угодить?
Хэ Жунцзинь неподвижно смотрел на Ци Ди, в то время как в его душе шла ожесточённая борьба.
Ци Ди спокойно ждал у двери, застыв подобно старому монаху в глубокой медитации.
В конце концов Хэ Жунцзинь откатил инвалидное кресло на фут назад, освобождая проход.
Ци Ди шагнул за порог и, обернувшись, уже собирался закрыть дверь, но Хэ Жунцзинь удержал его за руку.
— О делах не нужно утаивать от людей, к чему посланнику прятаться и затворять дверь от чужих глаз?
Ци Ди легко рассмеялся, отпустил дверь и произнес:
— Я боялся, что ночной моск прохладен и управляющий простудится.
Хэ Жунцзинь ответил:
— Посланник задержится лишь на мгновение, с чего бы мне простудиться?
Ци Ди не стал продолжать словесную перепалку, с улыбкой уселся за стол и спросил:
— Не видал ли управляющий сегодня днём одно письмо?
Этот вопрос был совершенно излишним, поскольку письмо лежало перед ним, раскрытое на страницах книги.
Хэ Жунцзинь медленно подкатил кресло к столу и, слегка подвинув книгу в его сторону, произнес:
— Прошу посланника впредь лучше следить за своими вещами.
Ци Ди забрал письмо, спрятал его за пазуху и понизил голос:
— Генерал должен понимать, какова цель визита Ци Ди.
Хэ Жунцзинь облизал пересохшие губы: стоило лишь ненадолго остаться без вина, как нетерпеливые червячки в животе тут же давали о себе знать. Он отвязал флягу, запрокинул голову и сделал глоток. Подержав вино во рту, словно какое-то чтиво, он по капле сглотнул его.
Ци Ди продолжил:
— Князь Миньминь поддерживает с Тюркским каганатом необычайно тесные отношения. Для тюрков, если Сицян окажется в руках князя Миньминя, это явно пойдет на пользу спокойствию на границах каганата.
Хэ Жунцзинь заметил:
— Выходит, в глазах уважаемого Ци Ди князь Хуньхунь — тоже кровожадный любитель драок и воинственный тиран?
Ци Ди возразил:
— Князь Хуньхунь обладает великим талантом и широким кругозором, он искусен в ратном деле. Даже если у него нет намерений вторгаться, вряд ли это позволит тюркскому кагану спать спокойно.
Хэ Жунцзинь возразил:
— Тюркский каган — вовсе не бездарность. Младший каган Кэчжу, тегин Алипу и ябгу Мицзя — все они искусны в военном деле. У тюрков множество племен и огромные территории, и если стороны действительно сойдутся в битве, еще неизвестно, кто одержит победу.
Ци Ди ответил:
— Благодарю генерала за напоминание. Разве я не понимаю всего того, о чем говорит генерал? Но каков нрав самого князя, генералу лучше любого другого известно. Раз уж он осмелился проникнуть в Тюркский каганат, с какой стати ему возвращаться с пустыми руками?
Хэ Жунцзинь ответил:
— О подобных вещах, естественно, должен тревожиться уважаемый Ци Ди.
Ци Ди произнес:
— Если на свете и остался хоть один человек, способный повлиять на решение князя, так это не кто иной, как генерал.
Хэ Жунцзинь несколько раз подряд откатил кресло назад и бесстрастно произнес:
— Тогда отправляйтесь к тому генералу. Посланник, прошу на выход!
Ци Ди легко похлопал себя по груди, где лежало письмо, и произнес:
— Каков нрав князя Миньминя, мы с вами знаем лучше всех. Очутившись в бедственном положении, он труслив и бездарен, во всем покорен и робок — до тех пор, пока ему не приходится подвергать себя опасности, во всем он подчиняется беспрекословно. Но стоит ему оказаться в благоприятных условиях, как им овладевают жажда наживы и слепое упрямство, он во всем стремится первенствовать. С таким характером — не то что править Сицяном, даже командовать гарнизоном в какой-нибудь провинции было бы тревожно! Неужели генерал и впрямь намерен сидеть сложа руки и смотреть, как наша земля Сицян достается человеку с таким нравом?
Хэ Жунцзинь ответил:
— На твоем месте я бы пересказал все эти речи вашему князю от начала до конца.
Ци Ди горько улыбнулся:
— Если бы князь захотел прислушаться, разве стал бы я искать помощи на стороне?
Хэ Жунцзинь сказал:
— Будучи управляющим в Резиденции младшего кагана ничем не могу помочь.
Ци Ди произнес:
— Чем дольше князь задержится здесь, тем большему риску он подвергнется. Если генерал надумает изменить свое решение, прошу сделать это как можно раньше.
С этими словами, не дожидаясь возражений со стороны Хэ Жунцзиня, он сжав кулаки в приветственном жесте, сам перешагнул порог и попутно помог закрыть за собой дверь.
Дверь с глухим стуком соприкоснулась с косяком, и весь свет в комнате разом померк.
Хэ Жунцзинь посмотрел на мирно горящую свечу на столе, слегка нахмурившись.
Неужели...
Князь Миньминь действительно жив?
Он закрыл глаза, в мыслях смутно всплыли черты лица и голос того человека. На самом деле князь Миньминь вовсе не был столь ничтожным, как описывал Ци Ди — по крайней мере, некогда тот относился к нему как к родному брату, а его еда, питье, одежда и передвижения ни в чем не уступали князьям из других фамилий. Более того, когда князь Хуньхунь только подвёл войска и положение еще не казалось столь безнадёжным, он с клятвами обещал ему, что после разгрома князя Хуньхуня официально дарует ему титул вана иной фамилии.
Увы... Всё это постепенно кануло в лету под градом последовавших друг за другом дурных вестей.
Хэ Жунцзинь резко открыл глаза, насильно вырывая себя из воспоминаний о тех временах, когда Хэгу был полон отваги и дерзких надежд. Пальцы ощутили гладкую поверхность фляги, он взял её и молча сделал глоток.
Тот Хэгу в былые годы капли в рот не брал, опасаясь, что хмель помешает делу, и строго настрого запрещал вино в войсках. Если от кого-нибудь до него доносился хоть малейший запах спиртного, того немедленно ждали два десятка тяжелых палок, и даже заступничество князя Миньминя не помогало.
Но нынешний Хэ Жунцзинь любил выпить.
Потому что он обнаружил: если человек и способен из-за чего-то оплошать, то лишь потому, что он уже позабыл о том, о чём вспоминать хочется меньше всего.
Увы, с тех пор как он начал пить, число раз, когда он напивался допьяна, можно было пересчитать по пальцам.
Язычок пламени свечи лепетал, свет в комнате мерцнул и слабел.
Он внезапно опомнился и понял, что просидел неподвижно больше получаса.
В этот момент он почему-то позавидовал Никэсили. Ведь Никэсили всегда принимал решения быстро и решительно, тогда как сам он слишком любил колебаться. Порой он даже не понимал, о чем именно непрестанно раздумывает.
Ночь стояла глубокая.
Он блуждал в лабиринте мыслей посреди ночи.
Снаружи внезапно раздались торопливые шаги, и мгновение спустя дверь со стуком распахнулась.
Этулу на миг замер и бросил:
— Быстрее, скорее на передний двор!
Хэ Жунцзинь нахмурился:
— В чем дело?
Этулу бросился к переднему двору, даже не оборачиваясь:
— Беда!
Охваченный смутными сомнениями, Хэ Жунцзинь выкатил кресло на передний двор. Когда он прибыл на место, там уже яблоку негде было упасть. Окинув двор беглым взглядом, он понял, что здесь собрался почти весь штат Резиденции младшего кагана, за исключением сицянских посланников.
Кэчжу восседал на почетном месте в главном зале, а внизу перед ним стоял человек в официальном облачении. Широкие плечи и гордая осанка делали его на добрых несколько дюймов выше самого Кэчжу.
Хэ Жунцзинь узнал в нем Цин То, командира дворцовой стражи. Командир дворцовой стражи должен нести службу во дворец, с чего бы ему находиться в Резиденции младшего кагана? В сердце шевельнулось недоброе предчувствие.
Кэчжу внезапно поднял голову, его взгляд пронзил толпу и остановился на Хэ Жунцзине, после чего он кивнул.
Хэ Жунцзиню пришлось подкатить кресло к ступеням залы, подняться и, опираясь на захваченную с собой трость, хромая войти внутрь.
Кэчжу произнес:
— Это управляющий Шэнвэнь из моей резиденции.
Цин То обернулся. Черты его лица были резкими и броскими, излучая крайнюю суровость, совсем не такую гармоничную, как у Кэчжу. Когда он останавливал на ком-то тяжелый взгляд, казалось, что дикий зверь выслеживает добычу, отчего становилось крайне не по себе.
К счастью, он лишь бегло взглянул на него и тут же с презрением отвёл глаза:
— Прошу управляющего подтвердить, все ли находящиеся в резиденции люди собраны здесь.
Хэ Жунцзинь посмотрел на Кэчжу.
Кэчжу едва заметно кивнул.
— Минуту, — ответил Хэ Жунцзинь. Когда он выходил из залы, один из людей Цин То молча увязался следом. Хэ Жунцзинь созвал младших распорядителей различных служб и лично пересчитал всех по головам, после чего вернулся в залу в сопровождении стражника.
— Все здесь, — произнес Хэ Жунцзинь.
Цин То сложил руки перед грудью в знак приветствия и обратился к Кэчжу:
— Долг службы обязывает меня, прошу младшего кагана простить за беспокойство.
Кэчжу кивнул:
— Сейчас важнее всего отыскать пропажу, ступайте.
— Слушаюсь.
Цин То со своими людьми грозно и стремительно бросился обыскивать каждый уголок резиденции.
Заметив, как Хэ Жунцзинь смотрит на него со всевозможным недоумением, Кэчжу пояснил:
— Во дворце пропало сокровище. Стражники видели, как вор скрылся в нашей резиденции, поэтому они пришли с обыском.
Вспомнив про Цюэ Шу и остальных, Хэ Жунцзинь нахмурился:
— Но ведь сицянские посланники всё еще находятся в резиденции.
Кэчжу с равнодушным видом отпил глоток чая:
— Они сами разберутся.
Судя по грозному и устрашающему виду Цин То, даже если они в чём-то и разберутся, то весьма ограниченно.
Хэ Жунцзинь стоял в зале; расторопные слуги уже внесли его кресло и поставили позади него.
— Садись, — сказал Кэчжу.
Хэ Жунцзинь сел и, стараясь казаться небрежным, поинтересовался:
— Они ведь не знают языка Сицяна, как собираются объяснять происходящее?
Кэчжу опустил чашку с чаем и сделал вид, что удивился:
— Верно.
Поразмыслив добрую половину чайной церемонии, он произнес:
— Ты.
— Слушаюсь.
Хэ Жунцзинь направил кресло к выходу, но у самого порога слуги дружно перенесли его через порог наружу. Он уже собирался уходить, как услышал вслед слова Кэчжу:
— Похищенная вещь чрезвычайно важна для моего отца-кагана.
Хэ Жунцзинь обернулся.
Кэчжу сидел в глубине залы, и свет свечей с обеих сторон освещал его лицо. По идее, оно должно было казаться полностью залитым светом, но из-за глубоких черт лица на нем залегли темные тени.
Хэ Жунцзинь кивнул и покатил кресло прочь.
Позади него на лице Кэчжу, до того сохранявшем бесстрастное выражение, медленно проступила складка меж бровей.
http://bllate.org/book/30627/3734355
Готово:
