Юнь Лань и остальные поочерёдно сжали поясные жетоны своей секты. Ли Хэи, увидев это, наконец вспомнил одну вещь: точки перемещения на Тропе, Ведущей к Небесам, случайны, и спутники могут рассеяться и потерять друг друга. У других имелись жетоны в качестве ориентиров, но у него и Дуань Цунланя не было никаких сект, откуда взяться таким жетонам?
Однако магический массив уже активировался, и искать маяки сейчас было явно поздно. Ли Хэи тут же произнес:
— Если после перемещения мы разделимся, ты…
В режущем глаза ослепительно-белом свете кто-то мягко перехватил его за запястье, и в тот же миг в ушах прозвучал голос Дуань Цунланя:
— Не беспокойся, я тебя найду.
Услышав это, Ли Хэи замер.
В следующее мгновение его запястье внезапно опустело. Он инстинктивно попытался схватить Дуань Цунланя за рукав, но поймал лишь воздух. Ослепительное радужное сияние вспыхнуло с новой силой, полностью поглотив его взор.
После долгого ощущения падения в невесомости световые круги наконец растаяли.
Едва открыв глаза, Ли Хэи рухнул в самую гущу зеленеющих волн, заставляя его тело качаться и крениться среди громадных наслоившихся листьев. К счастью, он отреагировал вовремя и перед самым приземлением выровнял тело, избежав нелепого падения плашмя.
Поднявшись на ноги, он отряхнул одежду и огляделся.
Листья лотоса высотой почти в сто футов росли тесными зарослями, их стебли были длинными и прямыми, а зонтичные кроны, подобные нефритовым облакам, парили над самой головой, простираясь до бесконечного горизонта. Перед глазами расстилалась бескрайняя буйная зелень, мерно колыхавшаяся на ветру.
Это место должно быть третьим уровнем Девяти Островов — Высокими Каменистыми Болотами.
Ли Хэи немного побродил по окрестностям и, вполне ожидаемо, не обнаружил Дуань Цунланя.
Ему оставалось только сперва проверить себя. Вещи в пространственном браслете были на месте: пилюли, талисманы, свадебный фонд Дуань Цунланя… то есть шкатулка с сокровищами. После возвращения с Праздника Фонарей Ли Хэи собирался вернуть её владельцу, но Дуань Цунлань заявил, что носить её с собой неудобно, и в конце концов, после долгих препирательств, всё же оставил её на хранение Ли Хэи.
Е Луань, которого выпустили подышать свежим воздухом, тоже удивился:
— Не думал, что Дуань Цунлань и правда отдаст тебе эту вещь. Смелости ему не занимать.
Ли Хэи обновил пилюлю для изменения внешности и убрал браслет:
— Сперва найдем узел массива, поднимемся на четвёртый уровень.
Е Луань поинтересовался:
— Ты не будешь его ждать?
Глядя на ряды зелёных листьев над головой и вспоминая слова Дуань Цунланя перед расставанием, Ли Хэи сжал губы в тонкую линию.
— Нельзя же просто стоять на месте и ждать.
Он отвел взгляд и зашагал вглубь лотосовой рощи.
Тропа, Ведущая к Небесам, накапливала духовную энергию почти тысячелетие ради одного открытия, но на исчерпание всей этой энергии уходило всего тридцать дней. Если культиваторы не успевали вернуться до истечения этого срока, стоило массиву закрыться, им суждено было навечно остаться внутри Девяти Островов.
Времени оставалось мало, ему нужно было как можно быстрее добраться до пятого уровня.
Девять Островов полностью оправдывали свою репутацию древнего тайного места: повсюду росли божественные грибы и бессмертные травы, бродили диковинные птицы и редкие звери, а духовная энергия была намного плотнее и чище, чем в обычных тайных уголках. Под её влиянием даже первородный дух Е Луаня словно стал плотнее, позволяя смутно различить очертания человеческой фигуры, вот только лицо по-прежнему оставалось угольно-чёрным, сливаясь в сплошное пятно.
Час спустя Ли Хэи не встретил ни единой живой души, зато обнаружил странное явление.
Высокие Каменистые Болоты полностью оправдывали своё название — там было полно камней и топей. Обитавшие здесь создания по большей части тоже были демоническими зверями, рождёнными у воды: например, фужу, напоминающие белых оленей, сюаньгуи с птичьими головами и змеиными хвостами, водяные лошади с человеческими головами и бычьими хвостами… Однако все эти речные духи и водяные чудища при виде Ли Хэи вели себя так, словно столкнулись с чем-то ужасающим — за сотню футов от него они круто разворачивались и бежали прочь.
Самым комичным оказалось поведение водяной лошади: заметив его, она так содрогнулась от страха, что истошно завопила о спасении, после чего пустилась наутёк, взбрыкивая копытами быстрее молнии.
Ли Хэи: «……»
Хотя в его теле и впрямь находилось дэмон-ядро и он наполовину был человеком, наполовину демоном, подобная реакция казалась чересчур бурной.
Впрочем, благодаря этому Ли Хэи преодолел весь путь без единой опасности, до невероятного гладко.
Чем глубже они проникали в лотосовую рощу, тем гуще становилась духовная энергия, а значит, и узел массива был уже неподалеку.
Проходя мимо Инцюань — родника, на поверхности которого плавали несколько золотых лотосов, Е Луань лениво подплыл к воде и тяжело вздохнул, бормоча про себя что-то вроде зависти небес и людей, его прекрасного лица и того, когда же оно наконец отрастет заново.
Вода оказалась чистой, и Ли Хэи, достав флягу, тоже подошел к источнику, чтобы набрать воды.
Однако стоило кончикам его пальцев коснуться родниковой воды, как его пронзило внезапное сильное жжение, заставившее тут же отдёрнуть руку. В то же время в области ключиц ощутилась острая боль, словно невидимые лезвия сверлили плоть и вырезали кости — это дали о себе знать те две зачарованные иглы, что запечатали его меридианы.
Превозмогая боль, Ли Хэи не издал ни звука и торопливо стер рукавом воду с тыльной стороны ладони. Но чем сильнее он трёт, тем отчётливее становилась боль; приглядевшись, он неуверенно дрогнул пальцами.
Глиняная фляга с глухим стуком упала на землю и мгновенно раскололась на куски.
Е Луань неподалёку испуганно вздрогнул:
— Что случилось?
Быстро придя в себя, Ли Хэи оторвал полоску ткани, в несколько движений туго обмотал тыльную сторону ладони и завязал намертво.
Спокойным голосом он ответил:
— Ничего, не заметил, как в этой воде яд, случайно поранил руку.
— Яд? С чего бы в этой воде взяться яду? — слегка удивился Е Луань. — А вот тот лотос и впрямь подозрительный, если прикоснуться, пожалуй, проспишь лет эдак с десяток…
Не успел он договорить, как кончики ушей Ли Хэи шевельнулись, и он резким движением закинул его себе за спину.
— Люди, молчи.
Из леса на противоположном берегу Инцюань донеслись шумные и сбивчивые шаги, смешанные с криками вроде «держите его», «нечисть», «стой», при этом преследователи стремительно приближались.
Вскоре разновысокие листья лотоса зашуршали и зашевелились, и из зарослей вывалилась серая, худая фигурка.
Это был оборванный юноша, прижимавший к груди нечто круглое, похожее на жемчужину.
Он кое-как поднялся, заметил Ли Хэи, сперва замер, а затем испугался еще сильнее и собрался бежать в другую сторону. Но движение оказалось слишком резким, он споткнулся и кубарем полетел на землю, а то, что он прижимал к груди, вывалилось и покатилось прямо к сапогу Ли Хэи, лишь там остановившись.
Е Луань:
— Мм? Что это…
Ли Хэи не успел толком разглядеть предмет, как юноша уже бросился к ним, на четвереньках подхватил жемчужину и с опаской посмотрел на него.
Ли Хэи нахмурился и только произнес начальное «ты», как лотосовая роща вновь с треском раздвинулась — на сей раз из неё выскочили семь-восемь культиваторов с мечами и саблями наперевес.
— Мелкий ублюдок, а шустрый!
— Ну погоди, теперь-то куда ты денешься!
Свирепо глядя по сторонам, они неумолимо приближались. Юноша в панике отпрянул назад, отступая прямо за спину Ли Хэи.
Заметив, что Ли Хэи по-прежнему стоит без движения, предводитель культиваторов нетерпеливо прикрикнул:
— Ты ещё кто такой? Если у тебя есть хоть капля ума, убирайся с дороги и не суй нос куда не просят.
Ли Хэи:
— А если я всё же вмешаюсь?
— Вмешаешься? С какой стати тебе вмешиваться, ты хоть знаешь, что это за тварь? — усмехнулся культиватор, указывая мечом на юношу. — Этот пацан вовсе не человек, а принявший человеческий облик Народ акул! Воспользовавшись нынешним открытием Девяти Островов, он умудрился обмануть бдительность стражи и тайком пробрался в город Тяньду.
Ли Хэи едва заметно вздрогнул.
Но следующие слова культиватора прозвучали ещё более шокирующе:
— В последние дни в городе погибло немало людей, и в некоторых телах нашли обломанную чешую Народа акул. Убийца несомненно он!
Юноша яростно затряс головой, отрицая:
— Нет… это не я!
— Ведёшь себя скрытно и подозрительно, кроме тебя, некому!
— Какая цель у этой нечисти, пробравшейся в Тяньду? Немедленно схватить его и доставить в Башню Тай И для допроса!
Слова звучали громко, но на лицах мужчин не было и следа праведного гнева — напротив, они в упор смотрели на юношу и зажатую в его руках жемчужину, а в их глазах читалась нескрываемая жадность.
— Выговорились?
Ли Хэи поправил повязку на тыльной стороне ладони, убеждаясь, что всё замотано надежно, после чего поднял глаза:
— Раз выговорились, то катитесь, не загораживайте дорогу.
Такое отношение мгновенно взбесило всех присутствующих, и они яростно завопили:
— Наглец, не ведающий собственной ничтожности! — дружно взмахнув мечами, они бросились на него в атаку.
Спустя мгновение.
Последний полуживой культиватор был отправлен ударом ноги Ли Хэи прямо в родник, а на поверхности воды один за другим застыли семь или восемь трупов, каждый из которых выглядел донельзя умиротворенным.
Е Луань, опираясь на авторитет своего демонического спутника, хихикнул:
— Самоубийцы.
Наблюдавший за всей сценой от начала до конца юноша остолбенел. Лишь когда Ли Хэи подошел ближе и присел перед ним на корточки, тот наконец пришел в себя, крепко прижал к груди жемчужину и по-прежнему смотрел с недоверием.
Ли Хэи окинул его взглядом с ног до головы:
— Народ акул?
Юноша пристально всматривался в Ли Хэи добрую минуту и, убедившись в отсутствии враждебности, пошевелил потрескавшимися, обветренными губами и тихо вымолвил:
— Ты… тоже… не…
Его голос был хриплым, слова срывались обрывками, выговаривая всё с трудом и неуверенно.
Ли Хэи не сразу расслышал:
— Что?
Заметив на лице Ли Хэи выражение недоумения, юноша поднял руку и попытался жестами пояснить, с трудом выдавливая из себя:
— От тебя… исходит… аура… такая же…
— Вот вы где.
Позади них неожиданно раздался звонкий голос.
Юноша мгновенно замер, кровь полностью отхлынула от его лица, а выражение испуга стало просто предельным.
Ли Хэи опешил, обернулся и увидел, что в тени под деревьями невесть откуда возникла знакомая стройная фигура.
— Старший Ли, я искал вас повсюду, — с мягкой улыбкой произнес Дуань Цунлань. — С кем это вы тут разговаривали?
http://bllate.org/book/30656/3737445
Готово:
