Это тоже можно считать тайной императорского двора, и Цзян Синчжоу, понимая, что сболтнул лишнего, тут же умолк.
— Почему ты так зациклился на расследовании дела Чжао Ли? — даже рискуя привлечь к себе внимание в момент наивысшей бдительности Чжао Ли, он шел на такой риск. У него определенно были свои причины.
Тема сменилась несколько резко, но Жуань Ян, казалось, этого не заметил:
— Только разобравшись с бандитами, ты сможешь пойти на повышение и вернуться в Столицу. Это самый быстрый путь.
— Почему тебе так не терпится добиться моего перевода в Столицу?
— Потому что ты сам этого хочешь, — произнес Жуань Ян, и его голос растворился в ночном ветре. — Если я помогу тебе исполнить твое заветное желание, ты ведь тоже согласишься помочь мне.
Там, где Жуань Ян не мог видеть, Цзян Синчжоу от этих слов невольно сжал руки в кулаки, но уже через мгновение разжал их.
Не нужно было и гадать — обо всем этом Жуанью Яну рассказал тот самый человек. Тот знал, что Цзян Синчжоу хочет вернуться в Столицу, и уж точно ведал о причине сего желания — необходимости расследовать дело его наставника.
Раз этот человек обладал столь доскональными сведениями, он наверняка владел и какими-то скрытыми в тени подробностями.
Кто же он? Старик или юноша? Мужчина или женщина? И раз он все еще жив, то где находится сейчас? В уезде Юго-Запад или в Столице?
Если он действует заодно с Жуань Яном, можно ли отыскать этого таинственного незнакомца?
Вопросы следовали один за другим, и Цзян Синчжоу лишь спустя долгое время смог унять легкую дрожь во всем теле.
Сначала он еще сомневался, стоит ли объединять усилия с Жуань Яном, но теперь перед ним оставалась лишь одна дорога.
Прошло немало времени, прежде чем Цзян Синчжоу заговорил:
— Жуань Ян.
— М? — Жуань Ян обернулся и, заметив странное выражение лица Цзян Синчжоу, только хотел было спросить о чем-то, как вдруг увидел, что тот открыл принесенный с собой матерчатый сверток. Внутри обнаружился небольшой глиняный кувшин, наполненный какой-то субстанцией телесного цвета, и внимание юноши сразу переключилось на него. — Что ты делаешь?
Цзян Синчжоу зажег масляную лампаду, поставил на нее кувшин для подогрева и жестом велел Жуань Яну прилечь на кушетку.
Этот способ он отыскал на страницах книги «Сто глав о спасении жизни»: древесная смола, смешанная с ароматическими порошкообразными пигментами, уваривалась до нужной консистенции, а затем горячей наносилась на лицо и разглаживалась. Стоило ей немного застыть, как можно было приступать к лепке, а после полного остывания маска намертво прилегала к коже, полностью меняя изначальную внешность.
Поскольку ему все же приходилось обращаться за помощью, Жуань Ян послушно лег плашмя. Когда Цзян Синчжоу попросил его закрыть глаза, он подчинился, но всё же не удержался от вопроса:
— Зачем это?
— Сделаю тебе маску-личину.
Мрачновато отозвался Жуань Ян:
— Мне не нужна эта дрянь, меня и так никто не обнаружит.
Цзян Синчжоу легко усмехнулся:
— Тогда как же тебя ранил Чжао Ли?
Жуань Ян поперхнулся:
— Да он использовал в качестве приманки Ляньпэн, мне пришлось вмешаться из-за сложившихся обстоятельств.
— Молодой герой Жуань — человек широкой души, — поддразнил его Цзян Синчжоу.
— …
Движения Цзян Синчжоу были очень мягкими. Жуань Ян чувствовал, что смола сначала обжигала лицо, а когда Цзян Синчжоу разглаживал ее смоченной в воде салфеткой, становилось немного щекотно — словно опавшие листья ранней осени коснулись кожи. Он инстинктивно отпрянул, и только что принятое положение тела тут же нарушилось, но Цзян Синчжоу крепко ухватил его за подбородок и вернул в прежнее положение.
— Не двигайся.
Жуань Ян замер. Цзян Синчжоу смотрел на его чуть подрагивающие ресницы, на которых застряла капелька теплой смолы.
— Я просмотрел все бухгалтерские книги, тебе действительно положена награда за заслуги, — Цзян Синчжоу осторожно стер подушечкой пальца каплю смолы и, заметив, как уголки губ Жуань Яна поползли вверх, прикрикнул: — Не улыбайся.
Стоит только похвалить, как он тут же расплывается в улыбке — совсем не умеет сдерживать эмоции.
— Сделай всё побыстрее, немного щекотно, — оправдываясь, Жуань Ян откашлялся.
Цзян Синчжоу не стал его разоблачать и резко сменил тему:
— Чжао Ли действительно получал взятки от прежнего начальника уезда Цзянъань, и это точно не единственный случай злоупотребления служебным положением. Но сейчас этих доказательств еще недостаточно.
Жуань Ян немного подумал:
— Я могу раздобыть книги учета из других уездов.
Брови Цзян Синчжоу взлетели вверх:
— Сколько времени потребуется?
— В уезде Юго-Запад в подчинении находится восемьнадцать уездов. На переписывание сведений по каждому уйдет примерно по три-пять дней. С учетом дороги на всё про всё хватит около трех месяцев.
— Хорошо, — произвел расчеты Цзян Синчжоу. — Только запомни: не делай никаких лишних движений, чтобы не спугнуть змею раньше времени.
— Я понимаю.
Жуань Ян уже хотел кивнуть, но вспомнил, что Цзян Синчжоу запретил ему шевелиться:
— Когда мы заберем книги и найдем улики, что ты намерен делать?
Цзян Синчжоу не ответил прямо, а задал встречный вопрос:
— А если бы железные доказательства оказались в твоих руках, как бы ты поступил?
Жуань Ян подумал, что в таком случае всё решилось бы в мгновение ока — взмахом клинка. Он бы избавил народ от зла, заставив коррумпированных чиновников заплатить кровью за кровь. Но корень проблемы это бы не решило: подобно гибели Хань Иньцзы, стоило сгинуть одному алчному чиновнику, как на его месте появлялся другой.
— Правильно, что не можешь придумать, — сказал Цзян Синчжоу. — Вместо того чтобы гадать, как поступишь ты, подумай лучше, как поступят они.
— Кто они? Мой венценосный отец?
— Нет, те, чьи уязвимые места окажутся у тебя в руках.
Жуань Ян мысленно повторил эти слова, погрузившись в задумчивость.
Цзян Синчжоу похлопал его по плечу:
— Готово, вставай, посмотри на себя.
Жуань Ян подошел к зеркалу и при свете луны и свечей увидел, что в отражении предстал совершенно заурядный человек. Сам Жуань Ян от природы обладал яркой красотой, точеными чертами лица и изящными бровями, а у этого человека были раскосые глаза с легким прищуром, плоское надбровье и нос средней ширины — типичное лицо из тех, что с первого взгляда оставляют абсолютно пустое впечатление; его нельзя было назвать ни красивым, ни уродливым.
Жуань Ян испытал искреннее удивление. Странствуя по миру в этой и прошлой жизни, он повидал немало людей, которые меняли внешность с помощью масок-личин, но прочувствовать это на собственном опыте всё равно было в новинку.
— А у тебя ловкие руки, — похвалил Жуань Ян и, не заметив, что Цзян Синчжоу стоит прямо за его спиной, при развороте столкнулся с ним грудью.
Цзян Синчжоу был на добрую голову выше Жуань Яна, и они едва не стукнулись носами. В руках у него оставался глиняный кувшин, и от столь плотного столкновения с Жуань Яном он чуть не выронил посудину на пол, но Жуань Ян проявил молниеносную реакцию, перехватил кувшин и вернул владельцу.
Жуань Яну сделалось неловко без всякой на то причины, он легонько кашлянул, да и выражение его лица стало каким-то неестественным, хотя маска-личина надежно всё скрывала.
— Как... как это снимается? — Жуань Ян указал на собственное лицо.
— Накладываешь маску с помощью смолы, а снимаешь с помощью порошка, — Цзян Синчжоу показал ему наглядно. — Если окажешься вне дома и под рукой не окажется порошка, за неимением лучшего сойдет и обычная мелкая пыльца земли.
Не прошло и половины чашки чаю, как Жуань Ян вернул себе прежний облик.
http://bllate.org/book/30658/3737588
Готово:
