— Какое сообразительное дитя, — Лянь Чжаои повернулась к няньке Чэн и с лёгкой улыбкой произнесла: — Совсем не похож на того, кто вырос в Холодном дворце.
— Но вы и правда очень красивая, — упрямо заявил Ушань Юнь.
— Что ты любишь есть? — с наиигранным недовольством на лице протянула Лянь Чжаои. — Посмотри на себя, худой и хилый, разве это мальчишеский вид? Сколько тебе нынче лет? Есть ли уже семь?
— Мне восемь, — ответил Ушань Юнь.
— Вот как, — Лянь Чжаои окинула его взглядом с ног до головы и заговорила сама с собой, и во всём её облике читалось глубокое сострадание. — Всё же слишком мал... Что тебе по душе? Я велю кому-нибудь приготовить.
— Кашу, — сказал Ушань Юнь. — Кашу из красных фиников.
— Верно, — улыбнулась Лянь Чжаои. — Ах я дырявая голова, ты же всё ещё слаб, наверняка ничего другого и проглотить не сможешь. Нянька Чэн, ступай, пошли кого-нибудь сварить две пиалы каши с красными финиками!
— Слушаюсь, госпожа, — почтительно отозвалась нянька Чэн.
— Ну всё, я не стану тебе мешать, — произнесла Лянь Чжаои. — Отдыхай как следует.
— Хорошо, — ответил Ушань Юнь.
Стоило Лянь Чжаои выйти за порог, как нянька Чэн заметила улыбку на её лице.
— Госпожа осталась довольна? — осторожно, с заминкой поинтересовалась нянька Чэн.
— Да, — ответила Лянь Чжаои. — Видно, что он не слишком силен в этикете и, должно быть, никогда не учился грамоте, но всё же неплох: сообразителен и людей не боится, это хорошо.
Лянь Чжаои многозначительно добавила:
— Он отлично подойдёт на роль моего сына.
— Тогда... не выпустить ли почтового голубя в боковом зале на дежурство? — спросила нянька Чэн.
Услышав это, Лянь Чжаои помрачнела.
Долгое время храня молчание, она наконец медленно проговорила:
— Угу. Пока отпусти, не будем спешить.
На рассвете, не сомкнув глаз за всю ночь, Цзэн Хуань провожал из дома последней тутеньку Ли. Она вытирала слёзы, тяжело вздыхала и, похлопав по плечу напряжённого до предела Цзэн Хуаня, сказала:
— За бедой удача следует, у каждого своя судьба, А Хуань... верь своему брату, он обязательно выкарабкается.
Цзэн Хуань через силу улыбнулся.
То помогая менять мокрую тряпку на голове Цзэн Цана, то отваривая целебные травы, то ставя на огонь воду, Цзэн Хуань крутился как белка в колесе. На его хрупкие детские плечи внезапно взвалился такой тяжёлый груз, но он не произнёс ни единой жалобы.
Цзэн Хуань не чувствовал усталости — он лишь корил себя за бесполезность. Будь он хоть чуть-чуть повыше, хоть немного покрепче, глядишь... глядишь, смог бы взять на себя хоть часть забот брата, и тогда брату не пришлось бы в прошлом приходится так тяжко.
Цзэн Хуань каждую секунду терзался чувством вины.
Любовь — это когда постоянно чувствуешь себя должником.
Губы Цзэн Хуаня потрескались до крови, а в уголке рта даже вскочил водяной волдырь.
Но он не замечая этого, будучи сам в таком состоянии, не забывал каждые несколько палочек благовоний поить Цзэн Цана водой и кормить.
К полудню жар у Цзэн Цана наконец спал.
На лице проступил слабый румянец.
Пересчитав те двести медных монет, что были при нём, Цзэн Хуань поручил тутеньке Ли приглядеть за Цзэн Цаном, после чего отправился в селение. Потратив двадцать монет на лекарственные травы, он на выходе из лавки лекаря отдал ещё десять за старую курицу.
Крепко сжав птицу в руке и бережно придерживая свёрток с травами, он побрёл обратно.
Дорога заняла время до самого полудня.
Когда он вернулся домой, Цзэн Цан уже очнулся.
Цвет лица у Цзэн Цана по-прежнему оставался жутковато бледным.
— Брат! — Цзэн Хуань бросил ношу и, залившись слезами радости, кинулся к нему.
Цзэн Цан растерянно моргал, а Цзэн Хуань уже уткнулся лицом в его одежду.
Цзэн Цан через силу улыбнулся и промолвил:
— Хуа... Хуань-эр.
— Брат! Ты меня до смерти напугал! — Цзэн Хуань горько рыдал, разрывая душу на части. Впервые на памяти Цзэн Цана он так безутешно плакал, и это зрелище всерьёз ошеломило старшего брата.
Цзэн Хуань всегда был смышлёным и не по годам развитым, порой даже более рассудительным и собранным, чем сам Цзэн Цан. Но сейчас наружу выплеснулось всё накопившееся напряжение, и ему хотелось лишь расплакаться вволю, словно маленькому ребёнку.
Цзэн Цан, суетясь и путаясь руками, попытался похлопать Цзэн Хуаня по спине, чтобы успокоить, но стоило ему хоть чуть-чуть шевельнуться, как в ногах отозвалась пронзительная, нестерпимая боль.
Как больно...
Лицо Цзэн Цана мгновенно побелело, он закусил губу, сдерживая крик, и скривился в страшной муке.
— Брат... Брат, что с тобой, брат?! — Цзэн Хуань перепугался не на шутку. Забыв о висящих соплях, он засыпал его вопросами:
— Мои... мои ноги... — растерянно и мучительно выдавил из себя Цзэн Цан. — Ох... как болит, пошевелить не могу.
— Что же с тобой стряслось? — спросил Цзэн Хуань. — Как тебя угораздило так изуродовать себя?
В голове у Цзэн Цана всё путалось и гудело, он никак не мог вспомнить причину и лишь молча покачал головой.
Видя его состояние, Цзэн Хуань не решился больше допытываться. Утерев слёзы, он сказал, что выйдет ненадолго, и выскользнул за дверь.
Тутенька Ли помогла Цзэн Хуаню ощипать курицу и поставила её вариться.
Аромат куриного супа поплыл по воздуху, и Цзэн Цан, почуяв его, жадно сглотнул слюну. Внезапно сообразив что-то, он принялся вовсю горланить и звать Цзэн Хуаня.
— Чего?! — Цзэн Хуань вихрем вбежал в комнату, едва не споткнувшись.
— Ты... ты прикончил нашу несушку... — голос Цзэн Цана оборвался, а Цзэн Хуань лишь беспомощно вздохнул.
Закатив глаза, Цзэн Хуань ответил:
— Я её купил...
— А-а... — Цзэн Цан уткнулся лицом в соломенную циновку ветхой кровати и умолк.
Когда куриное мясо сварилось, Цзэн Хуань отдал Цзэн Цану самый большой окорочок, а второй отнёс тутеньке Ли.
Затем он налил полную пиалу наваристого бульона и принёс брату.
Цзэн Цан, не отличавшийся излишней рефлексией, за целый вчерашний день и нынешние сутки толком ничего не ел. В два счёта умяв куриную ножку, он жадно разгрыз кости до самой крошки, не побрезговав даже мозгом; а следом, прихлёбывая ароматный густой бульон, приговорил три кукурузные лепёшки и печёный картофель.
Цзэн Хуань съел совсем немного мяса, отпил немного бульона, осилил пару лепёшек, после чего вынес оставшийся суп и мясо на улицу, чтобы они замёрзли в большой кадке — из этого мяса потом можно будет сварить ещё похлёбку.
Затем Цзэн Хуань захватил немного колосьев проса и сорго, собранных ещё осенью, и пошёл кормить куриное семейство — вчера он из-за суматохи совсем забыл про них.
Цыплята шумно толпились и наперегонки клевали длинные зёрна сорго. Только теперь Цзэн Хуань почувствовал накатившую усталость.
Если бы не громкий окрик Цзэн Цана, он наверняка заснул бы прямо в дровянике.
http://bllate.org/book/30718/3744543
Готово:
