— Неужели это так странно? — уголки губ Шан Улина приподнялись в насмешливой усмешке. Он наклонился к самому уху Юань Вэйжаня и прошептал: — Никто не запомнит имени того, кто пришел вторым. Люди будут помнить лишь то, что я победил тебя, и что ты стал лишь ступенькой на моем пути к прорыву в стадию Зарождающейся Души.
Юань Вэйжань резко развернулся, глядя в спину Шан Улину. Его лицо исказилось от ярости, пальцы рук, опущенных вдоль тела, сжались в побелевшие кулаки, но он мог лишь бессильно наблюдать, как тот удаляется.
Над их головами висели камни передачи, которые транслировали каждое их движение в Саду Десяти Тысяч Зверей во внешний мир. Он не мог позволить себе учинить скандал на глазах у всех. Тот случай, когда он использовал Лампу Возвращения Истока, и так вызвал недовольство учителя, и теперь он не хотел снова навлекать на себя неприятности, пока тот за ним наблюдает. Он боялся, что учитель разочаруется в нем, и тогда его положение в Секте Сюаньцин пошатнется.
Камни передачи могли транслировать лишь изображение, но не звук. К тому же Шан Улин и Юань Вэйжань старались скрыть разговор, так что со стороны было видно лишь движение губ и неприятные выражения лиц, но о чем именно шла речь, никто не знал.
Ся Юйсюэ, терзаемый любопытством, мысленно спросил систему:
— О чем они говорят? Почему Юань Вэйжань так взбешен?
Система, используя Небесное Око, конечно, знала, что произошло, и пересказала диалог между ними.
Ся Юйсюэ усмехнулся:
— Улин сказал чистую правду. С древних времен никого не волнует, кто занял второе место.
Тем более, что сам поступок Юань Вэйжаня, когда тот восстанавливал силы с помощью магического артефакта, был не слишком честным. Использовать такие мелкие уловки, лишь бы победить Шан Улина — даже если бы он выиграл, это вызвало бы споры, не говоря уже о том, что он проиграл.
Все запомнят лишь победителя — Шан Улина, обладателя Мутировавшего Духовного Корня ледяной стихии, запомнят ледяного дракона, которого он призвал, и то, как он совершил прорыв прямо во время битвы. Даже если кто-то и упомянет Юань Вэйжаня, то лишь сочтет его второе место незаслуженным, а многие даже посочувствуют Юнь Цзироу, занявшей третье место.
— Как думаешь, он действительно забыл о Юань Вэйжане? — спросила система.
Ся Юйсюэ покачал головой:
— Как раз наоборот.
В оригинальной истории Шан Улин был человеком, который всегда мстил за обиды. Он хранил свои старые одеяния как зеницу ока, и они до сих пор лежали в потайном отделении его комнаты для медитаций. В тот день, когда Юань Вэйжань сбросил его одежду со скалы, так пренебрежительно обойдясь с его сокровищем, как мог Шан Улин забыть об этих людях? Как только представится случай, он обязательно отомстит. Эти слова были лишь способом поиздеваться над Юань Вэйжанем.
Ссоры между учениками секты — дело обычное, поэтому старейшины не придавали значения их мелким стычкам. А поскольку Шан Улин фактически самоустранился в этом раунде испытаний, старейшины вздохнули с облегчением — в конце концов, они тоже хотели дать своим ученикам шанс попрактиковаться в Лесу Десяти Тысяч Зверей.
Преподобная Унин улыбнулась:
— Зверь, которого поймал младший племянник Улин, довольно забавный.
Хотя краснопламенный зверь был лишь низшим духовным зверем, он считался редким. Ходили слухи, что мясо этого зверя — редчайший деликатес в Поднебесной.
Ся Юйсюэ: «...»
Кажется, он понял, зачем Шан Улину понадобилось ловить этого зверя.
Тем же вечером из бамбуковой рощи поднялся легкий сизый дымок. Воздух наполнился густым ароматом жареного мяса с привкусом каких-то диковинных фруктов. Запах проникал прямо в его маленький домик, не давая уснуть, и даже дыхание, казалось, пропиталось этим ароматом.
Аппетит разыгрался не на шутку. Ся Юйсюэ с трудом сглотнул слюну и не удержался:
— Как вкусно пахнет.
Вскоре Шан Улин постучал в дверь:
— Ученик приготовил ночную закуску. Не окажет ли учитель честь попробовать?
Ся Юйсюэ заставил его подождать снаружи еще некоторое время, прежде чем небрежно бросить:
— Хорошо.
Шан Улин оставил мясо краснопламенного зверя на столе снаружи и удалился. Когда он ушел, Ся Юйсюэ достал из тайника заранее приготовленный кувшин вина из цветов османтуса. Разве можно есть мясо без вина?
Джерри пришел следом за Шан Улином и, видя, как Ся Юйсюэ с аппетитом уплетает мясо, стал нетерпеливо дергать его за штанину. Ся Юйсюэ отломил ножку и помахал ею перед мордой зверька:
— Что, тоже хочешь?
Джерри сложил лапки в приветственном жесте, а в его круглых глазах застыла мольба. Ся Юйсюэ не удержался от смешка:
— Где ты этому научился? Улин научил?
Джерри кивнул и облизнулся, едва не пуская слюни от предвкушения. Ся Юйсюэ посмотрел на зверька, который стал вдвое больше, и невольно вздохнул:
— Он неплохо тебя кормит.
Когда он только пришел в Секту Сюаньцин, то мог питаться лишь травой и цветами, но с появлением Шан Улина стал каждый день есть мясо. Ся Юйсюэ отдал зверьку ножку и сказал:
— Я знаю, что ты меня понимаешь. Если однажды меня не станет, не ищи Улина, не ходи за ним. Помни: прячься так, чтобы он не нашел твоих следов.
Он не знал, будет ли Шан Улин после того, как убьет его, вымещать злобу на Джерри и лишит жизни и его. Джерри, набив полный рот едой, замер, услышав это, и растерянно посмотрел на него. Ся Юйсюэ погладил его по голове:
— Ничего, ешь.
***
Третий раунд испытаний секты, он же последний: выполнение заданий, полученных в Зале Поручений.
Согласно установкам оригинальной истории, мир делился на Три Мира: Мир Людей, Мир Земли и Мир Небес. Мир Земли, подвластный владыке мира призраков, был пристанищем для заблудших душ, местом, недоступным для обычных людей и желанным для призрачных культиваторов. Однако порядок там был строг: врата в мир блаженства открывались лишь раз в год, в праздник духов. Пропустив этот момент, души были вынуждены вечно скитаться, не имея шанса на перерождение.
Мир Небес же был священной обителью богов, которые управляли движением всего сущего, солнцем, луной и звездами, ветром и дождем, а также порядком времени. Боги Небес взирали на смертных, контролируя законы мироздания, и достижение Вознесения было заветной целью бесчисленных живых существ. Небеса были защищены железной дисциплиной, а Девять Небес охранялись многочисленными войсками. Это было священное место, куда не осмеливался ступить ни один злой дух.
Мир Людей, напротив, был полон мирской суеты и являлся лучшим местом для сокрытия нечисти. Демоны и призраки искусно маскировались, смешиваясь с толпой и нарушая людской порядок. Сталкиваясь со Злыми духами, простые люди были вынуждены обращаться за помощью к ближайшим сектам, умоляя об изгнании нечисти. Покончить с демонами, вернуть покой людям и защищать жизни — таковы были долг и миссия всех культиваторов Поднебесной.
Секта Сюаньцин, будучи величайшей в мире, получала немало писем с просьбами о помощи. Поэтому ученики секты часто отправлялись в странствия, как только принимали поручение. Для них борьба со Злыми духами была одним из способов совершенствования.
Шан Улину досталось задание из деревни Ишуй. В письме не было подробностей, лишь просьба прислать кого-нибудь как можно скорее. Деревня Ишуй находилась недалеко от секты, поэтому Шан Улин, собрав скудные пожитки, отправился в путь. Ся Юйсюэ тихо последовал за ним — при нынешнем уровне культивации Шан Улина тот, конечно, не мог его заметить.
— На самом деле, тебе не обязательно было идти, в сюжете деревни Ишуй нет сцен между тобой и им, — заметила система.
Ся Юйсюэ с невозмутимым видом начал нести чепуху:
— Я дочитал свои книги, вот и решил спуститься с горы погулять.
Система:
— Чтобы купить книги, не обязательно ехать так далеко, до деревни Ишуй.
Ся Юйсюэ помрачнел и фыркнул:
— У тебя слишком много слов.
Система послушно замолчала. Ся Юйсюэ, разумеется, не нужно было ехать, но он знал: согласно сюжету третьего раунда, в деревне Ишуй Шан Улин получит серьезное ранение. Однако почему и насколько серьезно — в оригинале было сказано лишь парой слов, без каких-либо подробностей.
Оказавшись в пределах деревни Ишуй, Ся Юйсюэ ощутил нечто странное и слегка нахмурился:
— Система, в деревне Ишуй орудуют Злые духи?
Система ответила:
— Ты этого не писал.
Ся Юйсюэ: «...»
Черт, он проявил небрежность.
Деревня Ишуй, некогда шумное и процветающее местечко в южном стиле, теперь погрузилась в полную тишину. Улицы пустовали, двери лавок были наглухо закрыты — все выглядело крайне уныло. В воздухе разлилось тяжелое, гнетущее предчувствие. Даже те немногие встречные жители смотрели на Шан Улина с подозрением и тревогой, явно не желая приветствовать чужака.
Когда Шан Улин приближался, люди в панике разбегались, глядя на него с враждебностью. Их холодность и отчужденность были непонятны не только Шан Улину, но и невидимому Ся Юйсюэ. За пять лет Ся Юйсюэ тоже часто спускался с горы для практики, но везде его встречали с любовью и почтением; он никогда еще не видел, чтобы люди смотрели на него с такой явной ненавистью.
Сгущались сумерки, и Шан Улину пришлось искать постоялый двор, чтобы передохнуть. Однако двери всех гостиниц были заперты, и на его стук никто не отзывался. Красные шелковые ленты, когда-то украшавшие карнизы, теперь висели лохмотьями, а оставшиеся старые фонари жутко раскачивались на ветру.
Шан Улин бесцельно бродил по улицам, как вдруг из чайного домика неподалеку донесся яростный спор между мужчиной и женщиной. Он поспешил туда и постучал в двери.
Резкие звуки спора внезапно оборвались, воцарилась мертвая тишина. Шан Улин приподнял бровь и холодно произнес:
— Если не откроете, я вышибу дверь.
Ся Юйсюэ, наблюдавший со стороны, был в шоке. Хотя он сам подумал о том же, но, услышав это из уст Шан Улина, почувствовал, что что-то здесь не так.
Система молча съязвила:
— Я же говорила, он вовсе не паинька. Это просто твои розовые очки слишком толстые.
Ся Юйсюэ не стал спорить:
— Хозяин не открывает, значит, нужно вышибить дверь — он все сделал правильно.
Система: «...»
В тот момент, когда Шан Улин уже приготовился ударить ногой, дверь чайной приоткрылась. Хозяин, озираясь с опаской, выглянул на улицу, схватил Шан Улина за руку, втащил внутрь и снова наглухо закрыл засов.
http://bllate.org/book/30720/3744754
Готово:
