Так этот день в бесконечных повторениях Роанны наконец настал.
— Роанна! — ранним вечером, когда небо еще не до конца стемнело, Элли — быть может, из-за отблесков заходящего солнца — засияла изнутри бледным лицом. Она быстро подошла ближе. — Мисс Бронте, какая радость вас встретить!
— Какая встреча! Ты уже несколько дней не заглядывала на наши выступления, и ты даже не представляешь, как тосковал Оскар! — с озорной улыбкой произнесла Роанна.
Лицо Элли залилось краской — она совершенно не умела принимать шутки. Мисс Бронте поспешила вмешаться:
— Элли, ты здесь уже давно?
— Мисс Бронте, — голос Элли звучал очень мягко, и, возможно, ей вовсе не казалось, но в нем слышалось еще больше необъяснимой нежности, чем прежде. — Мы поставляем сюда множество всякой всячины, сладостей и подарков, вот я и пришла проконтролировать сверку. Только что всё закончила и уже собиралась уходить.
— Что? Разве ты не останешься на бал? — Роанна шагнула вперед и схватила Элли за руку. — Ты на меня сердишься?
— Ни за что, дорогая, — Элли нежно погладила золотистые волосы Роанны. — Ты сегодня просто прекрасна.
— Элли, не уходи, останься развлечься, мы можем выпить вместе вечером! Сама мисс Бронте разрешила! — усердно уговаривала Роанна.
— Мисс Бронте, как неожиданно, что вы смогли прийти. Раньше на балах вас было вовсе не видать, — услышав слова Роанны, Элли машинально обратилась к Бронте.
— Я не люблю шумные места.
— Да уж, мисс Бронте, раньше мне всегда казалось, что в вас есть что-то загадочное. Не сердитесь на меня, но это меня даже пугало, так что я могла лишь издалека смотреть на вас, хотя в сердце жило какое-то необъяснимое благоговение.
Элли сегодня была необычно разговорчива, казалось, она была очень счастлива.
— Вот именно! Она всегда такая! — Роанна возбужденно подскочила и обняла мисс Бронте за талию. — Она считает, что я жутко шумная!
— Я такого не говорила, — мисс Бронте тут же повернула голову и принялась отрицать.
— Я же знаю, что ты именно так и думаешь.
— Нет.
— Какая же мисс Бронте все-таки снисходительная.
Хотя они стояли втроем, Элли чувствовала, будто между этими двумя существовало какое-то неведомое притяжение, отрезавшее ее от них. Это было странное чувство — даже в столь близких отношениях со Смитом она никогда не испытывала ничего подобного. Они выглядели так, словно подтрунивали друг над другом, но в этом не было ни малейшей враждебности.
Элли вежливо произнесла дежурную фразу, никого не обидев, и Роанна громко рассмеялась. В этот момент к ним быстро подбежал молодой человек в ливрее слуги и, завидев Бронте, тут же радостно выпалил:
— Мисс Бронте, как хорошо, что я вас встретил! Графу внезапно стало нездоровится, пожалуйста, скорее взгляните на него.
— Граф? Вы имеете в виду графа Александра? — глаза Роанны задорно блеснули. — Он тоже здесь?
— Да, граф прибыл еще сегодня днем, но теперь у него вдруг заболел живот, и он лежит в комнате отдыха при зале советов.
— Такой здоровый лоб, а из-за боли в животе такая паника, просто капризный баловник! — вспомнив обиду на злую собаку, Роанна преградила ему путь. — Мы вообще-то на бал пришли, а если сегодня лечить кого-то, это за отдельную плату.
— Э-э, это лучше сначала... — слуга не смел принимать такие решения самостоятельно, но и тянуть с помощью боялся, поэтому заикался и не мог вымолвить ни слова.
— Плату повышать не нужно, — спокойно произнесла Бронте. — Проводи меня, пожалуйста.
Роанна стояла позади и хохотала:
— Я же говорила, здесь ты нужнее людям! — Она посмотрела вслед удаляющейся мисс Бронте и вовсю закричала: — Бронте, я буду ждать тебя! Возвращайся скорее!
Шаги мисс Бронте не замедлились, она лишь молча отозвалась про себя.
Роанна охватило странное волнение, она повернулась и тут же встретилась взглядом с Элли, глаза которой тоже сияли.
— Роанна, — внезапно позвала Элли, словно рассуждая сама с собой.
— Элли, оставайся на танцы, я так хочу послушать продолжение твоей истории! Оскар ведь тоже придет!
— Роанна, — Элли, казалось, вовсе не услышала ее слов, погрузившись в собственный мир и продолжая говорить в пустоту.
— М? — Роанна удивилась.
— Я не могу остаться, дорогая, — лицо Элли лучилось нежным счастьем. И как раз тогда, когда Роанна подумала, что ей всё послышалось, она услышала следующие слова Элли: — Роанна, я беременна.
— Что? — Роанна широко распахнула глаза. Глядя на счастливое выражение лица Элли, она убедилась, что не расслышала. Опустив взгляд на живот подруги, Роанна присмотрелась и заметила едва заметное округление. Ее глаза округлились от изумления: — Правда?
Элли счастливо кивнула.
Роанна радостно вскрикнула, бросилась обнимать Элли, но тут же испуганно ослабила объятия. Она знала, как сильно, как безумно Элли мечтала о ребенке. С самого детства Элли хотела младшего братишку или сестричку, но после ее рождения мать больше не могла иметь детей. Они перепробовали бесчисленное множество способов: порой полные надежды, порой впадающие в отчаяние, а порой перекладывающие вину на нее саму. Ни один человек на свете не желал ребенка сильнее, чем она.
В тот момент Роанна прочувствовала радость Элли. Она поняла, почему та сегодня словно купалась в лучах туманного сияния. Глаза Роанны наполнились слезами, она не удержалась и мягко прижалась щекой к щеке Элли, но тут же услышала ее тихий голос:
— Роанна, у меня будет малыш, и Смит больше никогда меня не ударит. Уже слишком поздно, мне пора возвращаться, иначе он станет волноваться.
Элли с улыбкой попрощалась с Роанной. Казалось, она действительно была счастлива, но Роанна почему-то почувствовала себя так, будто ее обдал порыв ледяного ветра, и теперь не могла понять, что она испытывает — радость или боль.
Музыканты на сцене уже начали играть, бал должен был начаться с минуты на минуту. По правилам площади Шарлотты, первый танец привлекал всеобщее внимание, и все пришедшие на бал девушки стремились блеснуть в нем во всей красе. Та, что танцевала лучше всех, всеобщим голосованием объявлялась королевой бала. Роанна уже заявляла, что отвоюет этот титул королевы бала: говорили, что победительницу ждет щедрый подарок. В прошлом году это был маленький ягненок, в позапрошлом — пачка белого сахара и три пирожного, а в этом, при поддержке графа, трудно было даже представить, насколько ценным он окажется — уже ходили слухи о жемчужных ожерельях и прочих дорогих вещицах.
Роанна огляделась в поисках Бронте, но нигде ее не нашла. Судя по всему, та еще не вернулась, и Роанна до боли сильно захотела увидеть ее. Ей хотелось рассказать Бронте об Элли, да хотя бы просто молча быть рядом — ей нужно было увидеть ее сию же секунду, немедленно.
Роанна направилась в ту сторону, куда ушла Бронте. Людей на площади становилось всё больше; Роанна никого из них близко не знала и не интересовалась их сплетнями, ссорами и шутками. Лавируя в шумной толпе, она морщилась и осторожно обходила тех, кто уже успел напиться допьяна — пьяные люди выглядели совершенно потерявшими человеческий облик, и ей ужасно не хотелось бы дойти до такого состояния.
Вдруг она с размаху врезалась в кого-то.
— Эй, поосторожнее! — Роанна подумала, что это очередной пьяница. Выпивохи вечно теряли над собой контроль, нужно было держать ухо востро, чтобы случайно не превратиться в такую же развалину.
— Простите, простите! — в ответ ей пропищал девичий голос. Девушка была чуть ниже ее ростом, с круглым лицом и большими глазами — сама по себе она выглядела совершенно заурядно, а россыпь веснушек на щеках придавала ей комичный и неловкий вид.
Миловидная неловкость всегда располагала к прощению.
Роанна не стала к ней придираться и уже собиралась обойти незнакомку, как ей наперерез бросилась крайне надменная девица и перегородила круглолицей девушке дорогу:
— Ой, опять эта уродка мне глаза мозолит. Салли, тебе что, никто не говорил смотреться в зеркало перед выходом из дома?
— Кэрол, — возразила круглолицая девушка по имени Салли, — почему ты вечно ко мне цепляешься?
— Разумеется, потому что меня тошнит от всяких уродцев, являющихся на бал. Раз уродилась страшной, нечего шляться тут и портить всем аппетит.
— Ты, ты, ты... — Салли лишилась дар речи от такого отпора. Очевидно, она и впрямь была не слишком уверена в своей внешности.
— Эй, а сама-то ты великая красавица? — стоявшая рядом Роанна просто не могла вынести подобного хамства и вмешалась, бросив на противницу вызывающий взгляд. — Сама длинная, как сосиска, чем тут гордиться-то?
— А ты еще кто такая? — рассвирепела та. — Ты хоть знаешь, кто я?
— Плевать мне, кто ты! Больше всего на свете я терпеть не могу таких уродин, которые сами собой не вышли, зато везде насмехаются над другими! А если хочешь знать, я — кузина мисс Бронте, — самодовольно заявила Роанна, зная, какую репутацию имеет мисс Бронте в этих краях и как все ее уважают.
— Ха, неудивительно, — та противно и злобно ухмыльнулась.
Глаза Роанны сузились. Подобно разъяренной кошке, она сменила тон на более угрожающий:
— Это что еще значит?
— Я к тому, что у такой никому не нужной уродины, как мисс Бронте, и кузина наверняка с какими-нибудь странными отклонениями.
Роанна не собиралась терпеть даже малейшего намека на подобное оскорбление. Ей даже не хотелось тратить время на словесную перепалку — она молча вцепилась обеими руками в волосы обидчицы. Девица по имени Кэрол была чуть выше ростом, но ей явно не хватало боевого опыта Роанны. Оказавшись практически прижатой к земле одной рукой Роанны, она вдруг завопила:
— Я беременна, не покалечь меня!
Роанна тут же разжала пальцы. Драка закончилась раньше, чем глазеющие зеваки успели толком сориентироваться.
Кэрол ехидно усмехнулась:
— Какая же ты дура, поверила в такую чушь!
Только тут Роанна поняла, что ее одурачили. Она уже занесла кулак, чтобы броситься в бой, но Салли вовремя преградила ей путь:
— Не обращай внимания, брось.
Кэрол презрительно фыркнула, ничуть не оценив заступничество Салли:
— Испугалась, да? Мелкая дурнушка.
Салли плотно сжала губы, а Роанна снова замахнулась, но Салли тут же встала между ними. Кэрол склонилась к самому уху Салли и прошептала:
— Я рано или поздно прикончу тебя.
Бросив эти слова, она не удостоила Роанну даже взглядом, развернулась и громко рассмеялась, удаляясь в толпу:
— Эй, все сюда, идем танцевать!
Она выглядела жизнерадостной и соблазнительной и мгновенно затерялась среди гуляющих.
Роанна расслышала ту угрозу, но в тот момент не придали ей никакого значения, приняв за обычные девчачьи перебранки, полные пустых проклятий и запугиваний. В конце концов, эти грозные на словах девицы трусили до смерти и вряд ли смогли бы зарезать даже кролика.
http://bllate.org/book/30723/3745196
Готово:
