Мо Цзиньянь тревожился. Он протянул ногу и подтолкнул лежавшего человека — тот не шевелился, судя по всему, был уже мертв. Сердце отчаянно колотилось, но он с силой прижал руку к груди, судорожно втянул носом воздух и дважды кашлянул, заставляя себя хоть немного успокоиться. Он убил человека впервые в жизни, и страх охватил его сильнее, чем когда-либо прежде. Обернувшись, он посмотрел на лекаря Не, лежавшего на земле в луже крови. Мо Цзиньянь опустился на колени и приподнял старика за плечи:
— Старейшина, старейшина Не, как вы? Ох, очнитесь же!
Рассудок еще не полностью покинул старика, и он с трудом разлепил веки:
— Это ты, Янь'эр? Янь'эр, беги, скорее беги, здесь оставаться нельзя. Юнь'эр, ее... ее похитили, спаси ее...
Старик говорил с трудом, делая паузы, а из уголка его рта сочилась кровь.
Лицо Мо Цзиньяня застилали слезы, едва не лишая его возможности видеть. В панике он прижал руки к кровоточащим ранам старика, забыв о том, что липкая, теплая кровь залила ему ладони, и сквозь слезы заговорил:
— Старейшина, я унесу вас отсюда!
С этими словами он поднял старика на руки и бросился к выходу из двора.
Старик приоткрыл рот, тяжело и хрипло дыша. Закрыв глаза, он замотал головой:
— Янь'эр, мне уже не помочь. Брось меня, японские пираты вот-вот настигнут тебя, беги, скорее беги!
Мо Цзиньянь сжал зубы и, не говоря ни слова, перешагнул через порог. Старик заботился о нем с самого детства, заменив ему родного человека, — разве мог он бросить его умирать и спасаться в одиночку? Тогда, в Ляньцзяне, когда пираты устроили кровавую резню в городе Ляньцзян, отец спрятал его под маленькой лодкой, куда едва помещался один человек, наказав сидеть тихо и не издавать ни звука, а самого отца пираты изрубили мечами. Всякий раз, вспоминая об этом, Мо Цзиньянь испытывал жгучее раскаяние: отец оставил его в живых, но разве знал он, что с тех пор мальчику не будет покоя до конца дней?
Не успел он выбести за дверь, как нос к носу столкнулся с возвращающимся пиратом. Мо Цзиньянь испугался, в ужасе отпрянул обратно во двор и, опустив старика на землю, торопливо подохватил упавшую сбытком японскую саблю. Только он выпрямился, как пират с дикими криками уже бросился на него, взмахивая оружием.
Мо Цзиньянь присел и перекатился по земле, уходя от удара, затем резко вскочил на колени и отбил выпадом сабли новую атаку врага. Раздался звонкий металческий лязг, по руке Мо Цзиньяня прокатилась волна острой боли — казалось, перепонки на руках сейчас лопнут от сотрясения, а саблю едва удалось удержать. Поняв, что этот разбойник куда сильнее его самого, парень вцепился в рукоять обеими руками и изо всех сил заблокировал вражеский удар.
В небе неожиданно вспыхнула ослепительно-белая молния, следом грянул глухой раскат грома, и без всяких предупреждений хлынул ливень. В сиянии вспышки Мо Цзиньянь отчетливо разглядел лицо пирата, загнавшего его в угол. У того была лишь половина левой брови, а посередине пересекал лицо заметный штурм, уходивший на всю левую щеку и делавший разбойника похожим на злого демона.
В этот момент лекарь Не, лежавший на земле, вдруг громко крикнул:
— Это он! Юнь'эр! Кхе-кхе...
Старик вытянул руку, из последних сил указывая на лицо со шрамом, после чего его голова бессильно откинулась назад, а рука упала.
Краем глаза заметив это, Мо Цзиньянь вдруг все понял: именно этот человек похитил сестрицу Юнь, и старейшина Не погиб! Чудовищная волна скорби и ярости захлестнула его. Испустив дикий рев, парень высвободил скрытые в глубине души силы и изо всех сил полоснул саблей. Пират не ожидал такого отпора и отступил на шаг под тяжелым ударом. Лезвие двигалось с такой яростной мощью, что глубоко вонзилось разбойнику в левое плечо. Широко раскрывши глаза, тот взмахнул саблей правой рукой, и клинок полоснул Мо Цзиньяня по левому боку. Удар был такой силы, что обух едва не погрузился в плоть.
Острая боль пронзила все тело Мо Цзиньяня. Вытаращив глаза, он яростно уставился на противника и попытался с трудом вытащить саблю, застрявшую в теле врага, но силы разом покинули его. Руки безвольно опустились, и тело само собой стало заваливаться назад. Перекошенное злобой лицо пирата исказилось, зубы скрипели — он хотел вытащить застрявший в теле парня меч и добить его, но лекало заклинило. С резким хрустом клинок переломился. В этот же момент раздался свист — условный сигнал к отступлению пиратов. Злобно сплюнув, разбойник вонзил обломок сабли в грудь Мо Цзиньяня, взвалил на спину тело погибшего товарища и бросился прочь. Бурный ливень барабанил по телам Мо Цзиньяня и лекаря Не, заливая бушующее пламя, словно небеса плакали вместе с ними.
Приближался Новый год. В городе Чанлэ царила мирная атмосфера, улицы были пропитаны праздничным настроением. Лавки вдоль дорог сияли чистотой окон, выставив напоказ лучшие товары для тех, кто закупался к празднику. На холодном ветру пестрели разложенные вдоль улиц лотки: с красными от мороза носами торговцы выставляли на самые видные места пирожные, кунжутные сладости, сахарные фигурки и мелкие игрушки, зазывая покупателей громкими выкриками. Вокруг фокусников и дрессировщиков обезьян собирались плотные толпы зевак. Дети в толстых ватных фуфайках, шмыгая носами, гоняли петухов по каменным плитам, носились друг за другом и глазели по сторонам...
Солнце поднялось выше, согревая серый зимний пейзаж и добавляя ему жизни. Лучи падали на небольшой дворик фасадом на восток, притупившийся на улице Фуань в юго-западном углу уездного города. Посреди двора росло раскидистое дерево гинкго в обхват толщиной; листья с него уже давно облетели, оставив лишь голый и прекрасный в своей суровой силе ствол с ветвями.
Из южной флигеля донесся сдержанный кашель. Толканув калитку, во двор вошел молодой человек, ведя в поводе коня. Услышав кашель, он нахмурился и заговорил прямо с порога:
— Я же говорил тебе в тот день не ходить, так нет, уперся. Ну вот, только полегчало — и снова простудился.
Говоря так, он привязал лошадиный повод к стволу гинкго.
Дверь южной комнаты отворилась, и оттуда вышел худощавый молодой человек с болезненно-бледной кожей. Подставив лицо мягкому солнечному свету, он прикрыл нос полусогнутой ладонью и прищурился в лучах солнца. Зимнее солнце делал его лицо почти прозрачным. Парень виновато улыбнулся:
— Я в порядке, все хорошо. Дядя Чжун приготовил мне отвар, мне уже намного лучше. Сюй-гэ, у тебя сегодня снова выходной?
Перед ним стоял не кто иной, как Мо Цзиньянь — тот самый юноша, которому посчастливилось выжить в ночь на пятое число одиннадцатого месяца, когда японские пираты разграбили рыбацкую деревню.
Молодой человек со смесью жалости и досады посмотрел на него, покачал головой, подошел и протянул небольшой фарфоровый пузырек:
— Сироп мушмулы. Выпей.
Мо Цзиньянь взял его, открыл пробку и принюхался:
— Почему он такой сладкий? Это небось детская сахарная тянучка, чтобы меня успокоить?
Парень легко шлепнул его по затылку:
— Какая тебе тянучка, это сироп мушмулы от кашля. Я специально выпросил его у старого лекаря, пей давай.
Мо Цзиньянь усмехнулся:
— Ладно, спасибо, Сюй-гэ. Не стоило ради меня искать этот мушмуловый сироп, хватило бы и обычного корня солодки.
Молодой человек щелкнул его по лбу:
— Какая польза от твоей солодки? Ты ее уже целую корзину съел, а толку никакого.
Юношу, которого звали Сюй-гэ, звали Чжун Сюй, и он служил сотенником в Чанлэском гарнизоне. Чанлэ — уезд, подчиненный Фучжоу, прибрежный и морской край, где хорошо развито рыболовство, а также славящийся знаменитым чаем луянь из Фаншаня и морской солью. Ежегодно эти земли платили дань императорскому двору, будучи краем изобилия. Во времена развитой морской торговли прошлой династии Чанлэ пользовался уникальными преимуществами, соперничая по процветанию с самыми богатыми уголками империи. Однако со времен заката прошлой династии и по сей день те же самые преимущества, некогда приносившие местным жителям богатство и славу, превратились в тяжелое бремя и даже стали причиной частых набегов пиратов.
Маркиз Цзянся направил сюда тысячу с лишним солдат и пять военных судов, учредив гарнизон в поселке Мэйхуа уезда Чанлэ — так возникла Застава Мэйхуа. В начале прошлого месяца уездный начальник Чанлэ услышал, что японские пираты участили свои вылазки в пределах уезда, и обсудил с сотником Чжун Юном усиление обороны. Сотник разослал несколько отрядов для патрулирования по секторам, и Чжун Сюй во главе своего отряда отвечал за район поселка Синтянь. К несчастью, едва солдаты прибыли на место и толком не успели обустроиться, как до них дошла весть: именно в ту ночь, когда они прибыли, пираты разорили деревню Цзянкоу, где жил Мо Цзиньянь, словно заранее зная, что военные не успеют прийти на помощь.
Обычно местные жители соблюдали осторожность в отношении пиратов, но в тот день в рыбацкой деревне одна семья праздновала долгожданное рождение позднего ребенка. Переполненные радостью, они пригласили на троедневное празднество всех соседей и односельчан. Праздничные столы накрыли на восемь рядов, пир шел с полудня до вечера, домашнее рисовое вино черпали чанами, и почти все гости напились до беспамятства, потеряв бдительность. Той ночью пираты вошли в деревню, как к себе домой, а их сабли резали людей, словно овощи. Почти все жители были перебиты: из ста тридцати с лишним человек после подсчета нашли убитыми восем88 душ, выжить удалось лишь тридцати с небольшим, а двенадцать женщин были похищены.
Если бы в тот день Мо Цзиньянь случайно не вернулся и не ударил в тревожный колокол на окраине деревни, подняв тревогу, возможно, все жители рыбацкого селения были бы истреблены подчистую. Подсчитывая потери, Чжун Сюй обнаружил при смерти Мо Цзиньяня. Он думал, что с такими тяжелыми ранениями парень обречен, но раз тот еще дышал, нельзя было опускать руки. Он нанял лекаря, и, к удивлению, Мо Цзиньянь оказался живуч — его выходили, хотя после этого он провел в постели почти два месяца, прежде чем смог снова встать на ноги.
http://bllate.org/book/30729/3745997
Готово:
