Один Красный Грязевой Монстр, на чьих толстых и грубых пальцах из грязи висели пять Путеводных Фонарей, неуклюже выбрался из пещеры, мимо которой они только что проходили. Он остановился у края реки, и его пустые черные глазницы уставились на них — монстр замер, не двигаясь.
Только тогда они заметили: перед Красным Грязевым Монстром стоял человек. Мужчина в черном плаще медленно повернул голову в их сторону, но лицо его было скрыто под широким капюшоном.
В тишине пещеры они отчетливо услышали, как у них пересохло в горле. Способен заставить Красного Грязевого Монстра служить себе! Кто этот человек?
Они совершенно не чувствовали присутствия этого существа до самого последнего момента!
В Кубэ обычно приходят группами, и никто не станет без причины вступать в конфликт с учениками Школы Магии. Однако это место было слишком уединенным — как этот человек мог оказаться здесь в одиночку? Сами они вчетвером забрели в эту пещеру случайно, после недавней битвы.
Ной сейчас лишь надеялся, что этот незнакомец не окажется отчаянным головорезом. Набравшись храбрости, он произнес:
— Уважаемый господин, мы ученики Магической школы Сигчичи. Для нас большая честь встретить вас здесь.
— Разве Кубэ — не площадка для экзамена магов?
— Э-э... Да, господин.
Ной был в замешательстве, не зная, как ответить, чтобы не лгать, но при этом не раскрыть свою личность.
Впрочем, Номер Один задал этот вопрос просто так. Он присел на корточки, его плащ расстелился по земле, и тонкий стебель растения тут же пополз по ткани.
В подземной реке росло множество различных растений, среди которых выделялся один крошечный, изящный цветок.
Мужчина небрежно коснулся пальцем склонившегося белого бутона, долго смотрел на него, а затем отпустил. Цветок тут же свернул свои тонкие стебельки, пытаясь спрятаться, а корень стремительно соскользнул с плаща и в спешке зарылся под камень.
Трава Лили: «Жадные люди, ненавистные люди, все они плохие дети...»
В ушах Номера Один стоял непрекращающийся, невнятный лепет Травы Лили.
Холодный голос вновь нарушил тишину:
— Трава Лили говорит мне, что вы украли её вещи?
Ной не успел остановить его, как его однокурсник Аннелин уже выпалил, не справившись с инстинктивным страхом:
— Клянусь! Это была случайность, господин. Я хотел взять всего четыре листа, они нужны мне для зелья воскрешения...
Аннелин не видел, как его товарищи отчаянно махали ему руками, призывая замолчать, и продолжал оправдываться:
— Я только коснулся листьев, а они сами отпали.
Номер Один промолчал. Красный Грязевой Монстр по-прежнему странно и неподвижно стоял позади него, а Путеводные Фонари испускали красное сияние, заливая всю пещеру кровавым светом.
Воцарилась такая тишина, что все четверо дрожали от ужаса.
Их внезапно осенило — зачем было забирать все листья Травы Лили?!
Аннелин достал из своего пространственного кольца остальные шестнадцать листов и, подняв руки, растерянно пробормотал:
— Ч-четырех было достаточно.
Закончив, он стоял с пылающим лицом, не зная, что делать дальше.
Красный свет Путеводных Фонарей мигал всё ярче, словно торопя их. Ной выхватил листья из рук Аннелина, задержал дыхание и, собравшись с духом, бросился к Траве Лили. Положив листья примерно в метре от неё, он отступил.
Одна из веточек, заостренная, как шип, метнулась в сторону Ноя, но в конце концов неохотно втянулась обратно. Лоза подхватила драгоценные листья, и Трава Лили начала размышлять, как бы поудобнее разложить свои сокровища.
Ной, бормоча слова благодарности, начеку начал пятиться.
Номер Один развернулся и направился к выходу, Красный Грязевой Монстр неотступно следовал за ним.
Четверо учеников наконец смогли вздохнуть с облегчением. К счастью, этот господин не проявил интереса ни к растениям, ни к людям.
— О боже, — воскликнул Харри, словно только сейчас заметив цвет света фонарей. — Красный! Мы должны немедленно вернуться в Металлический павильон!
Только сейчас они осознали: Путеводные Фонари окрасились в красный цвет.
— Скорее! Уходим отсюда! — громко крикнул Ной и вытащил свой магический жезл. — Всем ускориться!
За их спинами взвился ветер, они изо всех сил рванули прочь из пещеры, а красные отблески, словно призрачные тени, преследовали их. Луна на небосводе клонилась к закату, и гул, доносившийся из оживленных глубин подземелья, постепенно стихал.
Прямо перед ними бесчисленные Тусоры, повернувшись к городской стене, начали нагромождаться друг на друга.
Они снова и снова искали выход, но каждый раз натыкались на золотую преграду — они не могли пробиться сквозь этот свет.
Небо над Кубэ будто накрыли тяжелой тканью, которая давила всё сильнее, и воздух становился душным и спертым.
— Боже, Святой Маг Грюнтер, молю, помогите нам! — остолбенел Аннелин.
Харри и Джон побледнели.
— Я... я не могу дышать!
Небо над головой становилось всё темнее, под ногами копошилось нечто мягкое, но плотное, а вдалеке всё отчетливее слышался лязг цепей Металлического павильона.
Ной, чей взгляд был прикован к этой невероятной сцене, лишь сейчас пришел в себя и поспешил успокоить друзей:
— Закройте рты и носы, расслабьтесь.
Джон присел на корточки, обхватив голову руками, в то время как сверху посыпались мелкие частицы почвы.
— Все, доставайте жезлы! — крикнул Ной. — Попробуем найти другой путь!
К несчастью, огромные тела Тусоров перекрыли им дорогу.
Они оказались в ловушке, и если не уйдут сейчас, то вскоре сольются воедино с Тусорами.
Ноги Аннелина уже были поглощены вязкой землей. Рик, стоявший на небольшом камне, пытался вытянуть его, но всё было тщетно.
Ужас сковал их тела и разум, воздуха становилось всё меньше. Над их головами из земли сплетались мосты, перекрещиваясь и заполняя собой всё небо, перекрывая мир.
— Господин, прошу, помогите нам! — изо всех сил закричал Ной. — Мы обязательно отплатим вам!
Он с надеждой смотрел вперед.
Сквозь просветы между земляными мостами он видел, что почва, словно имея собственную волю, обтекала фигуру человека в черном плаще.
Этот человек был их единственной надеждой.
Номер Один смотрел на стену города Кубэ. Золотое напыление сейчас казалось особенно заметным.
Весь город Кубэ походил на огромное чрево, которое проглатывало всё вокруг.
Ночь сменялась рассветом, и постоянно слышались глухие звуки — это подземные формы жизни выражали последний протест перед каждым наступающим утром.
http://bllate.org/book/30747/3749138
Готово:
