Я сидел за обеденным столом и то и дело менял блюда в тарелке, чтобы казалось, будто я ем столько же, сколько всегда. Настоящий мужчина должен хорошо питаться и много работать, а считать зазорным есть слишком много — глупости. Я ведь не девчонка, чтобы страдать какой-то бредовой диетой.
Под громкий стук и звон посуды, которую я то и дело переставлял, и под ледяные, пронзительные взгляды Снегга, бросаемые на меня раз за разом, ужин наконец подошел к концу. Волоча ноги в истоптанных тапочках, я собирался вернуться со Снеггом, но не успел я выйти из Большого зала, как донесшийся сзади шорох дорогого шелка о деревянные стулья заставил меня помимо воли почувствовать, как по коже бегут мурашки.
— Подождите минутку, дети мои. Мистер Чжан, не окажете ли вы мне честь и не разделите ли со мной чашечку восхитительного английского чая? Он невероятно ароматный и вкусный. — Дамблдор полураскинул руки в приглашающем жесте, словно ожидал, что кто-то с восторгом бросится к нему в объятия.
Уголки моих губ дернулись, ведь вероятность успешного отказа составляла меньше одного процента.
— Правда? Как здорово. Для меня это огромная честь, вы просто прекрасный человек.
Не оборачиваясь, я прекрасно знал, откуда исходит леденящий холодок, ползущий вверх по моему позвоночнику, но решил просто проигнорировать это.
— Охо-хо, сейчас редко встретишь кого-то вроде вас, готового составить старику компанию за чашкой чая. Пойдемте, и этот старик покажет вам истинные традиции чаепития по-английски.
Дамблдор слегка приобнял меня за плечо и направился в противоположную от главных дверей сторону. Я поправил воротник и полы одежды, послушно шагая следом.
Выйдя из Большого зала, мы прошли всего несколько шагов по узкому и более темному, чем обычные коридоры, проходу, как перед нами появилась гладкая и аккуратная лестница. Но стоило носку туши директора Дамблдора коснуться ступеней, как те немедленно замедлили ход, став подчеркнуто торжественными и медлительными. Я сделал шаг вперед, плотно пристраиваясь за Дамблдором — уходить сейчас от столь влиятельной особы явно было бы неразумным решением.
Поднявшись с первого этажа на самый третий, мы оказались перед высокой каменной статуей чудища, упиравшейся головой в арочный свод потолка. Подол мантии Дамблдора слегка колыхнулся, словно от дуновения ветра, и статуя вместе с плитой позади нее внезапно откинулась назад, открывая проем с каменными ступенями.
Дамблдор встал на лестницу, и каменные ступени плавно поехали вверх. Я, разумеется, последовал за ним и встал рядом. Не оборачиваясь, он лишь бросил взгляд назад, и его глаза прошлись туда-сюда по моему лицу. Полагаю, он ожидал, что я буду поражен до глубины души проявлением магического чуда, после чего он сможет утешить меня добрыми и ласковыми словами. Но даже если бы я очень захотел притвориться перед ним наивным простаком, я бы не стал восторгаться штуковиной, работающей по принципу лифтов. Скукотища.
В конце каменной лестницы взору открылось просторное помещение. По сравнению с мрачными и тусклыми коридорами убранство кабинета директора было невероятно светлым и роскошным, ничуть не уступая изысканному вкусу и стилю Слизерина, славящегося аристократическим изяществом. Мягкий узорчатый ковер под ногами украшал герб Хогвартса с эмблемами всех четырех факультетов. Рядом стоял широкий диван с рокайльными растительными орнаментами и перламутровыми инкрустациями, а перед ним — низкий столик из белого лакированного красного дерева. Каждую ножку столика украшал миниатюрный, невероятно милый резной ангелочек, а на самой столешнице красовался целый сервиз из серебра с ажурной резьбой и драгоценными камнями.
В оформлении комнаты преобладали красный и желтый цвета. На массивном письменном столе из красного дерева прямо напротив входа громоздились стопки бумаг, а на двух маленьких серебряных столиках с латунными краями по бокам стояло множество гусиных перьев и позолоченных чернильниц.
Внимательно оглядевшись, я заметил, что кабинет разделен на два яруса, а за письменным залом виднелась лестница, ведущая наверх. Рядом с началом лестницы стояла большая позолоченная подставка с мягкой подушкой из красной ткани и желтыми кистями — судя по всему, птичий насест.
Дамблдор опустился в высокое готическое кресло из резного орехового дерева перед письменным столом и сделал приглашающий жест рукой. Я сел напротив него через низкий столик, в такое же одиночное кресло из того же гарнитура. Дамблдор подался вперед, взял чайник с подноса и, взмахнув волшебной палочкой, заставил тонкий аромат чая заструиться из носика. Две чашки тут же сами собой выпрыгнули с подноса и чинно устроились перед носиком чайника.
Я легко усмехнулся, взял чайник, доверху наполнил обе чашки и почтительно подвинул одну из них к директору. Чашка тоже была серебряной, а на ее изящной ручке, не толще мизинца, красовался рубин размером с пол-ногтя, который переливался и искрился в отблесках танцующих по комнате огней. Чай внутри был настолько чистым, что не было заметно ни единой чаинки. Магия — это поистине удобная штука, подумалось мне, избавляющая даже от хлопот с процеживанием.
— Прошу вас, мистер Чжан, отведайте. Это черный чай, выращенный в моих родных местах, он очень вкусный. Не стесняйтесь. — Дамблдор приподнял свою чашку.
Я сделал маленький глоток. Самый обычный черный чай на вкус — впрочем, разбираюсь я в нем или нет, всё равно не отличу хороший от плохого. Полноценно оценить я могу разве что винтажный виски или водку, а любые другие напитки для меня значения не имеют.
— О, поистине насыщенный и глубокий аромат. Кажется, он чувствуется во рту, в груди и даже в самом животе, это просто великолепно! Лучший черный чай из всех, что я пробовал. Большое спасибо, мистер Дамблдор, благодаря вам мне посчастливилось отведать столь чудесный напиток.
— Охо-хо, благодарю за похвалу. Думаю, для него большая честь заслуживать похвалу гостя из столь дальних краев. Нельзя ли полюбопытствовать, откуда родом мистер Чжан?
Подняв голову и глядя на него в отсветах алого пламени, я краем глаза заметил висящие на правой стене картины — на них были изображены различные предметы интерьера вроде маленького чайного столика и посуды.
— Мой дом... О, я из Китая, из Китая.
Дамблдор приподнял брови, и его очки-половинки немного съехали вниз.
— Китай... Я слышал об этой стране. Она очень прекрасна, и ее люди наверняка столь же умны и отважны, как и мистер Чжан. А теперь прошу вас попробовать мое любимое угощение — лимонные пирожные. Я очень их люблю, вот только Поппи вечно запрещает мне есть слишком много сладкого.
Он взмахнул левой рукой, и из ниоткуда появился сияющий, как зеркало, серебряный поднос, по краю украшенный плетеным узором в виде веревок. На нем лежало несколько бледно-желтых пирожных.
Я взял одно из них, положил в рот и тут же сотрадрога отпрянул:
— О боже, какая кислятина! Мои зубы, о боже...
Одной рукой я зажал болезненно скривившуюся щеку, а другой швырнул еще не проглоченный кусок пирожного прямо в чайную чашку.
— Прошу прощения, мистер Дамблдор, вам действительно стоит есть поменьше сладкого, чтобы не оказаться на моем месте и не лишиться возможности наслаждаться любой едой.
Сжавшись от сожаления, я извинился перед директором, продолжая массировать ноющие десны.
— Ничего страшного, дитя мое, как это печально. Эти противные червячки вечно норовят забраться туда, куда люди обычно не заглядывают, и устраивают нам пакости. Нам действительно стоит как можно скорее избавиться от них.
Дамблдор откинулся назад, устроив голову на заостренном, похожем на крышу здания украшении спинки кресла, и выглядел совершенно расслабленным.
— Да, разумеется, вы абсолютно правы.
Я смотрел на его лицо, следя за малейшим изменением в его мимике.
Дамблдор больше ничего не говорил. Его глаза были прикованы к какой-то точке позади меня, а взгляд не фокусировался на моем лице. Мне казалось, что мое зрение послушно следует за его призывом, влеком им: роскошные и изящные позолоченные украшения по бокам начали расплываться, покрываясь маслянистой пеленой, словно стремясь сбежать из моего мира.
Я постепенно начал чувствовать, как в комнате становится невыносимо жарко. На лбу выступило множество липких, влажных капель, которые струйками потекли вниз. Дамблдор наконец посмотрел на меня, и в конце концов его взгляд встретился с моим.
Внезапно мне показалось, что кто-то со всего маху дернул меня за воротник сзади, и мое тело судорожно затряслось. В ту же секунду я почувствовал, как к ключице прижали кусок льда — холод пронзил меня насквозь, до самых костей, до самого сердца.
Я очнулся, тяжело и судорожно задышал и тупо уставился на сидящего напротив Дамблдора.
— О, дитя мое, что с тобой? Тебе нехорошо? Быть может, в моем кабинете слишком жарко. Знаешь ли, я всегда накладываю слишком много согревающих чар, чтобы в комнате держалась нужная температура — старым людям вечно зябко. Не хочешь сходить к Поппи?
Директор подался корпусом вперед, преодолевая добрую половину чайного столика, и уставился прямо мне в лицо.
Я утер непрекращающийся пот, но ладони тоже были влажными, и пот со ступней стекал по рукам. Сделав несколько глубоких вдохов, я попытался унять сердце, застучавшее быстрее гоночного мотора.
— Все в порядке, просто я отвлекся, простите, это моя вина. Наверное, я всего лишь восточный человек и не слишком привык к вашему исконно традиционному английскому чаю. Простите, что заставил вас волноваться.
Механически выплевывая эти обрывистые, лишенные всякого смысла фразы, словно мой рассудок собирался развалиться на куски, я поднялся на ноги и на ватных ногах поковырнулся к выходу.
— О, тебе стоило бы подождать, малыш, я велю Северусу прийти за тобой. Тебе лучше повременить...
Словно сквозь пелену, голос Дамблдора доносился откуда-то из иного мира, не в силах пробиться в мой мозг. А сам мой мозг казался распухшим, словно я только что побывал на боксерском матче и мне на беду нанесли серию ударов в голову.
Я брел по изменчивым коридорам Хогвартса, в полусне полагаясь лишь на интуицию. Время было уже поздним, весь замок казался вымершим — эхом отдавались лишь звуки моих собственных шагов и тяжелого дыхания. Лишь редкие факелы вдоль стен едва мерцали, давая лишь крошечные островки света.
Пройдя так какое-то время, я почувствовал себя значительно лучше: тело и разум вернулись под мой контроль. Отразившись в оконном стекле, я бегло осмотрел себя — кажется, все детали были на месте, ничего не потерялось. Только черная, старая штуковина, висевшая у меня на груди, сильно нагрелась, волна за волной обжигая мою кожу.
http://bllate.org/book/30806/3756552
Готово:
