Алую розу сжимали в пальцах. Она склонила голову и насладилась опьяняющим ароматом, волной хлынувшим ей в лицо. Вся её фигура словно сошла с зловещей картины — в ней чувствовалась необъяснимая, почти развратная красота.
Лишь три цвета создавали острый визуальный контраст:
глубокий, принадлежащий самой ночи чёрный;
чистый, спокойный белый;
страстный, режущий глаза красный.
Казалось бы, несочетаемое сочетание — и всё же оно сливалось воедино безупречно.
Этот вампирский принц был, несомненно, молод и прекрасен.
Нин Хэн изобразил безупречную улыбку — каждый изгиб губ был выверен до миллиметра. Он прекрасно знал свои достоинства и сознательно подбирал выражение лица так, чтобы эта улыбка, словно слабый свет во тьме, не вызывала раздражения у тех, кто привык жить в вечной ночи, а, напротив, притягивала их — как свет притягивает тьму.
Он опустил одно колено на холодный пол.
Нин Хэн преклонил колено с благоговейной преданностью. Чу Яо поняла его намерение и с величавой грацией протянула руку. Пять аккуратных ногтей были покрыты алой эмалью, скрывая под собой почти прозрачную кожу, сквозь которую просвечивали синеватые капилляры.
Он взял её руку и нежно поцеловал тыльную сторону ладони.
— Да, Ваше Высочество.
Он уже знал, что выберет.
Воспользовавшись возможностью приблизиться к вершине власти, он обретёт высочайшую славу.
С самого детства он не знал родительской заботы: лишь бесконечные слёзы матери и побои отца. Ещё ребёнком он понял — выжить можно, лишь не щадя никого и ничего.
Поэтому, когда отец избивал мать, он лишь молча наблюдал из угла. Он знал: вмешайся он — гнев отца только усилится.
Чу Яо прищурилась и опасно уставилась на него. Её алые губы шевельнулись:
— Ты хочешь выбрать бессмертие? Это — сила… и вечное одиночество.
Ответ и так был очевиден.
— Я выбираю силу, — произнёс он, углубляя улыбку, и поднял взгляд на её глаза, полные опасности и способные обратить в прах душу любого смертного. — Всю мою верность и душу я приношу в дар Вашему Высочеству Сесилии.
— Ты умён, — одобрительно улыбнулась Чу Яо, вынула руку и спрятала её за спину, направляясь к трону. — Однако решение не зависит только от меня. Я должна оценить твои способности и решить, достоин ли ты стать моим достойным потомком. Затем я посоветуюсь со старейшинами.
Она обернулась и увидела, что он уже стоит прямо за её спиной, следуя за ней шаг в шаг, сохраняя идеальную дистанцию — ни слишком близко, ни слишком далеко.
Она не сомневалась в его способностях: ведь в романе он справлялся не хуже. Хотя и тогда он так и не раскрыл до конца свои тайны и истинные чувства.
В глубине души он так и не покорился.
После этих слов Нин Хэн старался изо всех сил быть образцовым потомком. Она передала ему всё — от еды до гардероба, и он справлялся безупречно. Он угадывал даже то, о чём она сама ещё не подумала, и заранее всё устраивал.
Некоторые его действия были удивительно приятны.
Чу Яо сидела в мастерской, перед ней стоял огромный мольберт, на холсте уже лежали плотные слои масляных красок.
Она беззаботно приняла из его рук сладость, которую он поднёс прямо к её губам.
А затем, не раздумывая, вытерла испачканные краской пальцы о его одежду.
— Грязно.
Она посмотрела то на его пиджак, то на свои руки.
Её белые, изящные пальцы теперь были разукрашены яркими пятнами, и это вызвало у неё лёгкое недовольство. При этом она совершенно не заботилась о том, что только что испачкала его одежду, и с полным правом заявила, что всё «грязно».
Нин Хэн мягко улыбнулся, не выказывая ни тени раздражения. Из кармана он достал аккуратно сложенный белоснежный платок, бережно взял её руку и начал терпеливо вытирать каждый палец, пока платок сам не стал пёстрым. Затем он аккуратно сложил его, но не убрал обратно в карман, а сжал в кулаке.
Чу Яо ощущала нежные прикосновения его пальцев, слегка приподняв подбородок. Её взгляд был прикован к холсту, а рука лежала на его ладони с беззаботной элегантностью, наслаждаясь его заботой.
— Хм, — наконец пробормотала она, заметив недостаток. Быстро вырвав руку, она схватила кисть и несколькими уверенными мазками добавила детали в центр композиции.
Благодаря этим нескольким штрихам, прежде закрытые глаза персонажа на картине открылись.
Нин Хэн последовал за её взглядом и уставился на изображение.
Из холста на зрителя смотрели пустые чёрные глаза.
Юноша на картине был прекрасен, как кукла, свернувшись калачиком среди розовых кустов. Ярко-алые цветы, словно кровь, были нанесены густыми слоями, переливаясь и сливаясь в буйство красок. Тёмно-зелёные стебли с мелкими шипами возвышались над ним. Обнажённый юноша, прячущийся за цветами, казался одновременно уязвимым и недосягаемо прекрасным. Его белоснежная кожа была покрыта мелкими ранами, и вся картина дышала бледной, почти безумной красотой.
— Ну как? — спросила она сама себя, хлопнув в ладоши и встав с табурета. Сняв холст с подрамника, она подняла его, погружаясь в собственное восхищение.
Нин Хэн промолчал.
Небо на картине было алым, почти сливаясь с розами у ног юноши.
За окном начинало светать. На горизонте уже пробивалась полоска рассвета.
— Ваше Высочество, вам пора отдыхать, — сказал он, убирая за ней краски и приводя мастерскую в порядок.
Он был человеком и не боялся солнца. Чу Яо, будучи принцессой, обладала достаточной силой, чтобы выдерживать кратковременное пребывание на свету, но длительное воздействие солнечных лучей всё же причиняло ей боль.
Чу Яо вернулась в спальню, отодвинула крышку гроба. Внутри чёрного саркофага лежал толстый слой белого бархата. Сложив руки на груди, она легла в пустоту. В последний момент перед тем, как крышка закрылась, она тихо произнесла:
— Доброго дня.
— Доброго дня, Ваше Высочество, — ответил Нин Хэн, опуская крышку. Ему почему-то показалось, что этот гроб невероятно огромен… и одинок.
Теперь он вспомнил, как она спрашивала его: «Хочешь ли ты выбрать эту вечную, одинокую силу?» — с тёплой улыбкой. Сейчас, вспоминая её слова, он вдруг почувствовал горечь, скрытую за этой улыбкой.
За время, проведённое в замке, кроме редких гостей-вампиров, он видел лишь её: сидящую в мастерской, читающую или разбирающую дела клана.
До заседания старейшин оставалось немного времени, и Нин Хэн не был уверен, получит ли он их единогласное одобрение.
Но он думал: возможно, ей просто нужен кто-то рядом.
Учитывая вампирский образ жизни, он перевернул свой биологический ритм с ног на голову.
Постепенно он отвык от дневного шума и суеты.
И всё меньше боялся этого ночного существа.
Она просто любила подшучивать над другими, наслаждаясь переменами в их выражениях — это разнообразило её скучное бессмертие.
**
— Что, плохо спал? — Чу Яо откинула крышку гроба и приподнялась, удивлённо обнаружив Нин Хэна уже стоящим у её саркофага.
В его глазах мелькнула усталость, которую она мгновенно уловила.
Нин Хэн кивнул:
— Да.
— Переживаешь, что не пройдёшь утверждение? — Она вышла из гроба и фыркнула. — Решение моё, и они могут лишь пошуметь, но не посмеют ослушаться. — Она протянула руки, позволяя ему накинуть на плечи плащ. Тёмно-чёрный снаружи, внутри — кроваво-красный, с изысканным золотым узором. Сегодняшний плащ был куда сложнее обычного.
— Нет, я волнуюсь за вас, — ответил он, наклоняясь, чтобы идеально расправить складки. Он уже хорошо изучил характер принцессы: она обожала прекрасное и была настоящим перфекционистом.
Едва она вышла, к ней с шелестом подлетела маленькая летучая мышь и уселась ей на плечо. Свернув крылья, она ласково потерлась о щёку хозяйки. Чу Яо машинально протянула указательный палец, но зверёк лишь слегка коснулся его острыми зубами и отстранился.
— Не волнуйся, Сяо Гуан, — сказала она, услышав его мысленный шёпот. — Лейнс всегда считал, что я недостойна быть принцессой, но отец передал мне титул, и теперь я выше его по статусу.
Лейнс, конечно, проявлял уважение, но это была лишь показуха. Всему клану Торидор было известно, что молодая принцесса и герцог не ладят.
И неудивительно: ведь Лейнс, возможно, даже сильнее Чу Яо, но из-за своего статуса вынужден подчиняться ей — и это вызывало в нём злобу. Всё же отец Чу Яо был чистокровным принцем с устрашающей силой, и, несмотря на низкое происхождение матери, она унаследовала его мощь.
Нин Хэн молча следовал за ней, слушая, как она переговаривается со своим питомцем. В присутствии Сяо Гуана она сбрасывала все маски, и тогда становилось ясно: несмотря на вечную жизнь, по меркам вампиров она всё ещё была юной девушкой, жаждущей развлечений.
Кстати, забавно, что, будучи существом тьмы, она так тянулась к свету, что даже имя своему питомцу дала простое и прямое — «Свет».
Перед входом в зал заседаний она вдруг обернулась. Летучая мышь взмахнула крыльями и перелетела на руку Нин Хэна.
— Жди хороших новостей, — подмигнула она ему, и в её глазах мелькнула насмешливая искорка. — Тогда ты узнаешь, что быть моим потомком — значит прилагать куда больше усилий…
— Сесилия, — встали несколько уже прибывших аристократов, кланяясь.
Она величественно кивнула и направила взгляд на место рядом с главным троном. Там сидел Лейнс — золотоволосый, с алыми глазами, бросающими ей вызов.
— Лейнс, — сказала она, усаживаясь с лёгкой усмешкой, — присланный тобой мальчик мне понравился. Интересно, второй такой же милый?
Лейнс смягчил улыбку, но прищурил глаза с холодной настороженностью:
— Рад, что он вам по душе, Ваше Высочество.
Он уклонился от ответа.
Чу Яо уже поняла: раз Лейнс не стал возражать напрямую, значит, сегодня он не будет мешать её планам. Ведь если она не получит желаемого, он сам лишится шанса добиться своего.
— Думаю, вы все знаете, зачем я здесь, — с весёлым безразличием произнесла она. — Я хочу даровать этому мальчику Первое Обращение.
Первым заговорил пожилой старейшина с изумрудными глазами. Он кашлянул и осторожно возразил:
— Но… он всего лишь низкий смертный. Служить вам — уже великая честь, не говоря уже о Первом Обращении. Он не выдержит такой милости.
— Сап, герцог, — ответила она легко, — я редко чему-то интересуюсь. Этот мальчик меня заинтересовал. Моей вечной жизни нужно немного развлечения.
Хотя слова звучали небрежно, смысл был ясен: она хотела поставить на нём свою метку, чтобы никто не посмел ни причинить ему вред, ни посягнуть на него.
Её взгляд скользнул по Лейнсу. Она знала: старейшины, назначенные отцом, в целом поддерживали её. Если только просьба не нарушала основных устоев, они не станут возражать. Тем более что право на Первое Обращение принадлежало ей по праву — она лишь проявила уважение, посоветовавшись с ними.
— Лейнс, а ты как думаешь? — У неё в руке уже стоял бокал с алой жидкостью. Она поднесла его к губам и сделала глоток, сохраняя спокойную уверенность.
В этой ситуации, чтобы предотвратить естественную смерть героини, ему рано или поздно придётся обратить её. Если он выступит против сегодня, завтра она всеми силами помешает ему.
Лейнс фыркнул с надменным презрением:
— Решайте сами, Ваше Высочество.
http://bllate.org/book/3084/340236
Готово:
