В палатке царила абсолютная тишина.
Стоило Юй Цяо увидеть Му Шэня, как его мозг за работал на предельной скорости: где была допущена ошибка? Почему он здесь оказался? Что ему удалось узнать? Ведь он явно уже...
— Императрица. — Мужской голос оборвал его мысли, и мужчина протянул к нему руку: — Иди сюда.
В подобной ситуации, разумеется, требовалось объяснение.
Однако Юй Цяо впервые испытал неуверенность. Едва заметно помедлив, он сделал вид, что ничего не произошло, и шаг за шагом приблизился.
Стоило ему остановиться перед Му Шэнем и открыть рот, чтобы заговорить, как его горло безжалостно сжало внезапной силой!
— Кхм!..
В тот момент Юй Цяо действительно подумал, что его жизнь висит на волоске. Му Шэнь мертвой хваткой вцепился ему в горло, не давая сделать и вдоха. Юй Цяо жалко поднял взгляд и встретился глазами с бушующими в черных зрачках грозовыми тучами, чья свирепая, подобная урагану жажда убийства мгновенно привела его в чувство.
В этот миг ему почти захотелось горько усмехнуться.
Какую же глупую ошибку он совершил.
Все это время иллюзией мягкой нежности обманывался не только Му Шэнь, но и он сам. В конце концов, он потерял бдительность перед лицом императорского двора и недооценил стоявшего перед ним человека. В конце концов, разве нынешний Сын Неба, грозный и овеянный славой Император Минчжао — это мягкий и безобидный человек?
Учтивый и элегантный, внимательный и мягкий — все это была лишь маска, которую он носил по собственной воле. Но стоило затронуть его обратную чешую, как эта лицемерная личина рассыпалась в прах, и наружу вырывались истинная бурная ярость и холодность.
Истинный, решительный и безжалостный император-тиран.
— Императрица, — заговорил Му Шэнь. Его голос звучал низко и хрипло, сочась едва сдерживаемой кровожадностью, при этом хватка на горле не ослабела ни на йоту. Он в упор смотрел на совершенно лишенное краски лицо Юй Цяо и поинтересовался так, словно и впрямь был крайне удивлен: — Неужели Императрица так озадачена тем, почему Я здесь?
— Ведь судя по расстановке сил, устроенной Императрицей, Я сейчас должен был видеть седьмой сон и играть в облачные шахматы с духом предков.
— Иначе как бы это оправдало благовония с дурманящим эффектом, которые сожгла Императрица?
Он действительно все знал... Юй Цяо догадался обо всем с полуслова, и на сердце у него стало холоднее. Он лихорадочно перебирал бесчисленные варианты оправданий, но Му Шэнь намертво вцепился ему в горло, не оставляя никакой возможности произнести хоть звук.
Му Шэнь и не ждал от него ответа, продолжая сам:
— Конечно, Императрица — истинный мастер искусств обоняния, с чего бы ей думать, что Я обо всем узнаю? В конце концов, разве каждую ночь, когда Я оставался во Дворце Куннин, Императрица не использовала те же дурманящие благовония, чтобы заставить Меня поверить, будто мы предаемся страсти?
Что?!
Зрачки Юй Цяо резко сузились. Мужчина вглядывался в малейшее изменение на его лице, а затем рассмеялся.
— Императрица думала, что Я не знаю.
— Как Я мог не знать?
— Я лишь хотел спросить Императрицу: если с самого начала ты испытывал ко мне столь глубокое отвращение, к чему было терпеть унижения и строить коварные планы, так стремясь войти во дворец?
Хватка на шее ослабла.
Юй Цяо качнулся назад и зашелся в яростном кашле.
В его голове стоял невообразимый шум: одна часть кричала во весь голос — он все знает!, а другая холодно отвечала — ну знает, и что с того?
Откашлявшись, он почувствовал острую боль в плече: рана, похоже, снова открылась, отчего по телу разлилось теплое, влажное ощущение липкой крови. Уняв смятение и глядя на мужчину с мрачным и изменчивым выражением лица, Юй Цяо равнодушно и спокойно произнес:
— Раз Вашему Величеству все было известно, к чему было задавать лишние вопросы?
— Я вошел в императорский двор, потому что хотел воспользоваться силой правящего рода, чтобы взять в свои руки власть над Поднебесной и исполнить заветное желание многих лет.
— Точно так же Ваше Величество взяли меня в жены потому, что желали использовать меня, чтобы укротить сердца знатных кланов и посеять между ними смуту.
— Раз уж оба мы преследовали скрытные цели и прекрасно понимали друг друга без лишних слов, к чему теперь Вашему Величеству принимать вид обиженной женщины и допытываться до всего с пристрастием?
Тишина.
Мертвая, гробовая тишина.
Брови Му Шэня ползли все выше, а уголки рта искривлялись в зловещей усмешке. С тех пор как в юности он прошел через бунтарский возраст, он редко выходил из себя, но сегодня, спустя столько лет, вновь испытал то самое чувство, когда от бешенства болит буквально каждая внутренность.
Сделав глубокий вдох, он насильно подавил рвущуюся из груди ярость и хрипло рассмеялся:
— А у Императрицы, оказывается, есть железобетонные доводы! Выходит, во всем виноват только Я?
— Я относился к тебе всей душой, а виноват в итоге Я, потому что веду себя неразумно?!
— Что Я сделал тебе плохого? Отчего ты защищался от Меня, словно от дикого зверя?
— Ты не хотел делить со Мной ложе — Я позволил; ты пожелал вмешаться в государственные дела — Я помог тебе; ты продолжал тайные связи с Сунь Дунем и втихаря перетянул на свою сторону Лю Цзюня в качестве личного слуги — на все это Я закрывал глаза.
— Чего тебе еще не хватает? Твои интриги добрались даже до Сюэ Ли, и если бы не Мое вмешательство, он бы сгинул так, что никто бы не узнал, как он умер. Чего же ты в конце концов хочешь?
— Я зашел ради тебя так далеко, а ты до сих пор не желаешь сказать Мне правду! Чего же ты добиваешься?!
Мужчина с размаху ударил кулаком по столу, так что от масляной лампы во все стороны полетели искры. Некоторые из них упали прямо на кожу, мгновенно оставив ожоги в виде мелких точек, но Му Шэнь даже не взглянул на них. Смертельным взглядом он впился в Юй Цяо, требуя ответа.
Юй Цяо на мгновение умолк.
Выражение его утонченного лица казалось идеальной маской, намертво приросшей к коже и державшейся из последних сил. Мужчина жаждал содрать эту маску, совершенно не заботясь о том, не превратится ли скрытая под ней плоть в кровавое мешочное уродство.
В конце концов, больно не ему, так кому есть дело до чужих чувств?
— Ваше Величество. — Юй Цяо поднял глаза и холодно произнес: — Что же Ваше Величество желает узнать?
— Ваше Величество однажды говорили мне, что в юности встретили человека, ради которого пошли против всех законов, перебили каждого противника в Поднебесной и сделали все невозможное, и это было совершенно естественно, так ведь?
Му Шэнь никак не ожидал, что тот помнит эти слова. Ошеломленно замерши на секунду, он с мрачным выражением лица процедил:
— Да.
— Тогда я смею предположить, что Ваше Величество безумно любили того человека, — произнес Юй Цяо, нарочно выдержав паузу. Уловив молчание мужчины, которое прозвучало как немое согласие, он легко улыбнулся и продолжил: — Скажите, Ваше Величество, до сих пор ли все так же?
— Испытывает ли Ваше Величество по сей день те же чувства к человеку, которому подарило сердце много лет назад?
Му Шэнь умолк, а его лицо стало холодным и непроницаемым:
— Ну и что если так? А если нет?
— Если да, то Ваше Величество, пожалуй, сможет меня понять. Если же нет... то я, пожалуй, тоже смогу понять Ваше Величество.
— Потому что я, — с безразличием вымолвил Юй Цяо, — в свое время тоже любил человека.
!
Не обращая внимания на резко переменившееся лицо Му Шэня, Юй Цяо опустил взгляд на собственные нефритово-белые руки. Он чувствовал, как собственными руками сдирает с себя маску и одежду, обнажая истекающее кровью тело, и вот так, нагишом, стоит посреди суровой зимней стужи.
— Когда-то давно я дал одному человеку клятву до гроба и обет верности до седых волос. Пусть он нарушил обещание, я не смел забыть об этом. Мир изменчив, и нигде в этом бренном мире нет истинного пристанища для души, поэтому я воздвиг в своем сердце высокую стену ради него — в надежде, что он сможет обрести здесь вечный и безмятежный покой.
— Тот, кого я люблю, пусть и далек, словно на краю света, в то же время близок моему сердцу. Днем и ночью я не смею забыть его.
Юй Цяо поднял голову. Его взгляд был мягким и спокойным, но в то же время походил на острый клинок, вонзившийся прямо в сердце Му Шэня так глубоко, что тот отшатнулся всем телом и лишился дара речи.
— Я безмерно благодарен Вашему Величеству за все, однако наши пути с Вами расходятся, и любые слова излишни. Прошу Ваше Величество лишь помнить о былых чувствах и не заглядываться на мимолетные цветы у обочины.
Му Шэнь молчал.
Юй Цяо это ничуть не волновало.
Высказав все то, что, как он думал, ему не доведется произнести за всю жизнь, он неожиданно почувствовал редкое умиротворение. Словно долгое, изнуряющее тягостное бремя получило наконец передышку, и перед его внутренним взором одна за другой стали всплывать картины прошлой жизни, оживая во всех деталях.
В какой-то момент ему даже захотелось легко вздохнуть — ведь прошло уже столько времени.
И тот человек ушел так давно.
Он покоится глубоко под желтой землей, обратившись в пепел в бушующем пламени, оставив Юй Цяо одного — безмолвно и одиноко тонуть в самом темном уголке этого мира, в отчаянной борьбе покрываясь новыми шрамами.
Но он шел на это по собственной воле.
Если вступление во дворец могло послужить местью за кровавые обиды, исполнением заветного желания и даровать покой душе ушедшего в небесах, то какое страдание могло его сломить? Какую боль он не смог бы вынести? Ему уже нечего было терять, так почему бы не броситься в раскаленное, подобное бездонному морю горнило, чтобы плоть и кости переплавились, оставив лишь почерневшее дотла сердце?
Увидись тот человек с ним нынешним, наверняка бы только презрительно скривился.
Погрузившись в воспоминания, Юй Цяо даже слегка улыбнулся уголками губ, однако взгляд Му Шэня становился все холоднее и холоднее.
Холод этот рождался от невозможности получить желаемое.
— Императрица, в одном вы ошиблись. — Му Шэнь прервал его размышления, возвращая Юй Цяо к реальности. Мужчина перед ним, казалось, вновь превратился в того самого невозмутимого и непостижимого императора, какими привык видеть его каждый день. Глядя на Юй Цяо, он внезапно улыбнулся и произнес: — Я никогда не забывал того человека, и, вопреки вашим словам, этот человек действительно находится на расстоянии вытянутой руки.
Юй Цяо слегка кивнул:
— Желаю Вашему Величеству поскорее добиться желаемого.
Улыбка Му Шэня стала еще шире. Он подался вперед, приближаясь к Юй Цяо, и, заметив, как у того покраснели кончики ушей, неторопливо произнес:
— Разве Я не упоминал имя того человека?
— Того человека зовут Юй, по имени Цяо, и он и есть нынешняя Императрица.
Глядя на внезапно рухнувшее лицо Юй Цяо, Му Шэнь с величайшим удовольствием рассмеялся и с достоинством отступил на шаг назад.
— Императрица мечтает остаться в стороне и сохранить чистоту, но Я на это согласиться никак не могу. Я ведь злодей великий, и чужому счастью способствовать не умею — могу лишь надеяться до конца переплестись судьбой с Императрицей, чтобы пусть и не получив сердца, утолить хотя бы тоску разлуки.
http://bllate.org/book/30851/3761544
Готово:
