Глядя на три гриба линчжи, каждый из которых был больше его ладони, Ши Чжу довольно сощурился и, бережно завернув их, убрал в заплечный короб.
Обзаведясь удобным «транспортом», он было порывался вернуться к тем местам, что пропустил ранее, но тут же одернул себя. Нельзя вычерпывать озеро до дна — нужно думать о будущем. К тому же сегодня он и так неплохо потрудился: оба задания выполнены, а одни только женьшень и линчжи принесут немало денег. Остальное можно собрать и потом.
Усевшись на сплетенное из лиан кресло, Ши Чжу, управляя своим живым транспортом, медленно двинулся через чащу. Однако длина лиан была ограничена, а расставаться с удобным сиденьем не хотелось, поэтому он направил больше своей сверхспособности, чтобы стимулировать их рост.
В полумраке леса вдруг что-то ярко блеснуло, привлекая внимание. Ши Чжу направил лианы к источнику света и, не успев даже приблизиться, услышал звонкое журчание воды.
Кто бы мог подумать, что в горах спряталось целое озеро, образованное водопадом! Водная завеса, ослепительно белая под солнечными лучами, срывалась с каменного уступа, но, поскольку высота была небольшой, она падала в озеро, не поднимая особо крупных брызг.
Ши Чжу опустил руку в воду — она оказалась прохладной. Не успел он отдернуть пальцы, как почувствовал, что что-то их задело. Присмотревшись, он увидел крупную рыбину, которая кружила вокруг его руки, то и дело касаясь ее боком.
Наверняка об этом горном озере никто не знал, поэтому рыбы здесь никогда не видели людей. Заметив Ши Чжу, рыбина ничуть не испугалась и смело подплыла ближе.
Хе-хе, усмехнулся про себя Ши Чжу, глядя на рыбину длиной с его предплечье. Сейчас он покажет ей, насколько коварен этот мир.
Как только рыба снова намеренно ударилась о его пальцы, Ши Чжу, молниеносным движением, которое невозможно было предугадать, схватил ее обеими руками. Выдернув рыбину из воды, он с силой швырнул ее на берег.
Та поначалу даже растерялась, беспомощно забившись на суше, пытаясь вернуться в воду. Но Ши Чжу не собирался позволить ей сбежать: прижав рыбину к земле, он вырвал рядом крепкую лиану, пропустил ее сквозь жабры и поднял добычу.
Не обращая внимания на то, что рыба все еще отчаянно бьется в руках, Ши Чжу обернулся к озеру. Местные обитатели, напуганные его выходкой, сначала в панике разлетелись в стороны и затаились, но, видя, что человек больше не проявляет агрессии, постепенно начали возвращаться, правда, приближаться к нему больше не рискнули.
Поняв, что прежний метод ловли больше не сработает, Ши Чжу лишь вздохнул — эти здоровенные рыбины оказались довольно смышлеными.
Дополнительный улов в виде крупной рыбы поднял ему настроение, и он, больше не задерживаясь, направил лианы в сторону спуска с горы.
Но не успел он доехать до середины пути, как услышал странное гудение. Ши Чжу на мгновение задумался: в такой чаще это могли быть только дикие пчелы.
Дома еще не проросли зерна для солода, так что спешить было некуда. В конечном счете, желание полакомиться медом взяло верх, и он направил лианы в сторону звука.
И точно: издалека Ши Чжу увидел огромный улей, окруженный плотным роем гудящих пчел. Улей был просто гигантским — почти в полчеловека высотой. Пчел внутри, должно быть, было не счесть, а у него с собой не было огнива, да и одет он был легко. Береженого бог бережет.
Взвесив все за и против, Ши Чжу решил сначала вернуться домой, а за ульем наведаться во второй половине дня, заодно прихватив побольше рыбы.
Добравшись на лианах до края горной тропы, он отозвал свою сверхспособность и пошел пешком. Хотя поблизости никого не было, а все сельчане трудились в полях, Ши Чжу предпочитал оставаться осторожным.
Кто знает, что будет, если его примут за оборотня и вздумают сжечь?
С немалым трудом добравшись до дома, он сбросил короб у порога и, влетев в комнату, налил себе полную чашу холодной кипяченой воды, залпом осушив ее. Все утро не пил — едва до дома дошел.
Доставая из короба одно за другим свои сокровища, Ши Чжу довольно щурился, глядя на внушительную кучу целебных трав и кореньев. Утро выдалось крайне удачным.
Разложив все по местам, он взглянул на солнце и, не теряя ни минуты, отправился на кухню, захватив нож и рыбу.
Видимо, дикая рыба отличалась завидной живучестью: столько времени прошло, как он вытащил ее из воды, а хвост все еще нет-нет да и дергался. Лишь к тому моменту, как он дошел до дома, она окончательно притихла.
Очистив чешую, выпотрошив внутренности и тщательно вымыв черную пленку, он нарезал рыбу прямоугольными кусками. Раскалив в котле масло, он слегка обжарил их, добавил имбирь, соевый соус, влил немного воды и на сильном огне довел до готовности, под конец посыпав мелко рубленным зеленым луком.
Аппетитная рыба в красном соусе была готова.
Одного блюда было мало, поэтому он отрезал большой кусок вяленого мяса, висевшего под потолком, нарезал тонкими ломтиками и отправил на сковороду вместе с перцем и зеленым луком.
Упрощенная версия мяса в хой-го была готова.
Утренние паровые булочки были подогреты. Уложив еду в корзину, прихватив чайник и палочки, Ши Чжу, щурясь от набиравшего силу солнца, направился к полям.
Два их участка земли находились рядом. За одно утро всё убрать было невозможно, поэтому Ши Чжу по памяти побрел к своим. Навстречу ему попадались люди с такими же корзинами — должно быть, тоже несли обед своим.
— Брат Хэн, Ши Юнь, обедать пора! — позвал Ши Чжу, подойдя к краю поля, где двое мужчин увлеченно срезали бобы.
Ди Хэн и Ши Юнь одновременно обернулись, и их глаза радостно засияли. Не мешкая, они вытерли пот и зашагали к нему.
— Я утром поймал в реке рыбу, сделал ее в красном соусе, попробуйте, — на всякий случай, опасаясь расспросов Ди Хэна, Ши Чжу решил объясниться первым.
Хотя это была ложь. Если бы он сказал, что один ходил в самую чащу, оба начали бы его ругать, особенно Ди Хэн — этот властный мужчина наверняка не оставил бы его в покое и больше не выпустил бы из дома одного.
Как и ожидалось, Ди Хэн нахмурился:
— Река — опасное место. Если свалишься туда, никто даже не узнает. Больше туда не ходи, в следующий раз я пойду с тобой.
Сейчас все сельчане были заняты на работах, в деревне почти никого не оставалось, так что слова Ди Хэна были вполне разумны. Понимая, что тот заботится о нем, Ши Чжу послушно закивал:
— Понял, понял, больше сам не пойду. Давайте уже есть.
Умывшись и выпив по чашке воды, оба взяли предложенные Ши Чжу палочки и принялись за еду. Подогретые булочки, конечно, уже не были такими мягкими, как только что приготовленные, но в сочетании с рыбой и мясом они казались невероятно вкусными.
Трое сидели под раскидистым деревом на краю поля, наслаждаясь едой и редким легким ветерком.
Аромат еды разносился далеко вокруг. Другие крестьяне, сидящие неподалеку, невольно принюхались: у кого это такой вкусный обед? Глядя на свои безвкусные овощи без капли жира, они то и дело вытягивали шеи, пытаясь разглядеть, что же там такое едят — пахло так, будто там было настоящее мясо.
Ши Чжу и его спутники даже не подозревали, что их скромный обед привлек к ним такое внимание. Они были полностью поглощены трапезой, а вот соседи-крестьяне, переглянувшись, наконец поняли, откуда доносится этот дразнящий запах, и теперь уставились на троицу во все глаза.
Ди Хэн не пользовался особой популярностью в деревне. Главным образом из-за того, что был слишком уж крупным: рост под метр девяносто, на голову выше любого другого мужика, да еще и сплошные стальные мышцы.
Один вид этой внушительной фигуры уже заставлял окружающих нервничать, не говоря уже о его суровом лице, от которого плакали дети. А слухи, которые ходили о его прошлых делах, только добавляли масла в огонь. Поэтому, хотя все были из одной деревни, люди его побаивались.
Стоило им увидеть Ди Хэна издалека, как они начинали нервничать. А тот и сам не стремился к общению, особенно видя, как в глазах соседей при встрече с ним невольно проскальзывает страх. В итоге он стал еще более нелюдимым.
И вот теперь, обнаружив, что столь аппетитный аромат исходит именно от него, люди испытывали разочарование. Будь на его месте кто другой, можно было бы набраться наглости и попросить попробовать, но Ди Хэн…
Взглянув на его кулаки размером с мешок с песком, многие тут же передумывали.
Ши Чжу почувствовал на себе взгляды — и не одного человека, а многих. Но раз не было ощущения враждебности, он не стал обращать на это внимания и продолжил спокойно есть. Рыба была нежной, с легким сладковатым привкусом — мясо дикой рыбы всегда было вкуснее. Он уже обдумывал, как бы во второй половине дня наловить еще парочку.
Что же касается обещания Ди Хэну не ходить к реке в одиночку… ну, скажет, что ходили вдвоем, подговорит какого-нибудь приятеля или просто уломает мужа лаской — как-нибудь да выкрутится.
Только он об этом подумал, как сзади раздался голос:
— Что вы едите? Так вкусно пахнет!
Ши Чжу вынырнул из своих мыслей и обернулся. Перед ним стоял парень лет двадцати пяти с загорелой кожей. Увидев, что Ши Чжу смотрит на него, он смущенно заулыбался:
— Что вы едите, так ароматно? Я издалека учуял, ну никак не мог удержаться. Помешал вам, да?
Ши Чжу еще не успел ответить, как парень уже сам все сказал и теперь неловко чесал затылок. Казалось, он был очень общительным, но не в меру навязчивым.
— Ничего страшного. Рыбу едим. Хочешь попробовать кусок? — Ши Чжу вежливо предложил, видя, что тот не уходит и продолжает с интересом заглядывать в их миски.
— О, правда? Спасибо тебе! — парень не распознал вежливость в словах Ши Чжу, радостно поблагодарил его и с горящими глазами протянул свою чашу, ожидая порцию.
В деревне никто не умел готовить рыбу так вкусно, и, несмотря на некоторое стеснение, он набрался наглости и остался стоять на месте.
Ши Чжу опешил от такой бесцеремонности, но, видя его полное предвкушения лицо, все же собрался положить ему кусок. Рыбы было много, одним куском больше, одним меньше — все равно наедятся.
Он только потянулся палочками, как его остановил Ди Хэн. Ши Чжу удивленно поднял взгляд:
— Брат Хэн?
Мужчина вовсе не был жадным. Но, перехватив палочки Ши Чжу, Ди Хэн сам достал из миски кусок рыбы и положил его в чашу незнакомца.
Ши Чжу лишь усмехнулся про себя — ну что за человек.
Парню было все равно, кто именно угостил его, лишь бы дали. Радостно поблагодарив, он представился:
— Меня зовут Чжан Чжэн, живу во втором доме у моста. Если вам понадобится бык или каменный каток, приходите, берите без стеснения, с вас денег не возьму.
http://bllate.org/book/30865/3763303
Готово:
