— Что нужно гостю? — даже не поднимая головы, спросил крепкий мужчина, когда кто-то вошёл.
— Скрытое оружие.
— Какое?
— Браслет-арбалет.
— Из какого материала?
— Корпус из серебра с инкрустацией нефтью, внутри — три иглы из черного железа, — Сяо Юйшань обрисовал размеры пальцами. — Длина иглы — один цунь и две фэня, толщина с вышивальную иглу, на хвостовике — спиральная резьба.
Мужчина слегка замер, наконец отложил молот, вытер пот и окинул гостя оценивающим взглядом:
— Гость отлично разбирается в деле?
— Да.
Мужчина приподнял бровь, поднялся и откинул полог, ведущий вглубь мастерской:
— Для столь тонкой работы потребуется метод холодной ковки.
Сяо Юйшань последовал за ним во внутреннее помещение, его взгляд скользнул по разнообразному оружию, висевшему на стенах. Он достал из запазухи чертёж:
— Нужен механизм вот такого типа, но пружины должны быть из холодного железа.
Мастер взял чертёж, его брови взлетели вверх:
— Эта конструкция...
Его грубые пальцы обвели сложный спусковой механизм на бумаге:
— Гость хочет кому-то это подарить?
— Мм.
Сяо Юйшань ответил небрежно.
— Холодное железо хрупкое, пружины из него легко ломаются, — задумчиво произнес мастер. — Если только...
— Добавить три десятых доли черного золота, — перебил Сяо Юйшань. — Я знаю, что это обойдётся недешево.
Мастер внезапно усмехнулся:
— Гость не только разбирается в оружии, но и тонко чувствует того, кому предназначен подарок.
Он свернул чертёж:
— С такой вещью будет опасно, если тот, кто станет её носить, ничего не смыслит в механизмах.
Уголки губ Сяо Юйшаня чуть приподнялись:
— Он действительно не разбирается, — он на мгновение замолк, а затем добавил: — Но он очень умный.
Огонь печи отбрасывал тени обоих мужчин на стену, и мастер вдруг понизил голос:
— Не желает ли гость добавить чего-нибудь особенного? Например... — он сделал жест, изображающий нанесение яда.
— Не нужно, — покачал головой Сяо Юйшань. — Главное, чтобы механизм работал плавно, и игла разила без промаха.
Он посмотрел в окно, и его голос прозвучал так тихо, что его едва можно было расслышать:
— У него... должно быть чистое оружие.
— Гость, вещица эта обойдется недешево. Три цяня холодного железа, один лян черного золота, высший сорт хотанского нефрита... — мастер загибал пальцы, подсчитывая, и в его глазах вспыкеренний блеск. — Да плюс работа над этим механизмом...
Он протянул короткий толстый палец и покачал им.
— Сто лянов? — приподнял бровь Сяо Юйшань.
Грубый мужчина расплылся в улыбке, обнажив неровные желтоватые зубы:
— Золота.
В комнате внезапно воцарилась тишина, лишь потрескивал огонь в печи. Сто лянов золота было достаточно, чтобы приобрести трехдворный особняк на окраине Северного города.
Сяо Юйшань неожиданно легко усмехнулся, отвязал с пояса нефритовый подвес и швырнул его на стол. Баранье-белый нефрит отливал мягким сиянием в свете огня, а в самом его центре было вырезано слово «Сяо».
— В качестве залога, — его тон был таким спокойным, будто они обсуждали сегодняшнюю погоду.
Зрачки мастера слегка сузились. Этот нефритовый подвес явно служил удостоверением личности выходца из знатного рода. Он осторожно подвинул его обратно:
— Гость шутит, моя скромная лавка...
— Не смеешь принять? — прервал его Сяо Юйшань и достал из рукава серебряный вексель. — Тогда плачу сразу, а этот нефрит пока побудет у тебя, заберу в день выдачи заказа.
Кадык мастера судорожно дергнулся, на лбу выступили мелкие капельки пота. Он никогда еще не встречал столь щедрого и в то же время странного заказчика. Наконец, он скрипнул зубами:
— Гость, я берусь за эту работу. Но холодное железо отыскать трудно, придется подождать хотя бы...
— Десять дней, я знаю, — отрезал Сяо Юйшань. — Через десять дней я приду за заказом.
Он повернулся, собираясь уходить, но снова остановился:
— Можно вырезать надпись?
— Что именно желает вырезать гость?
Сяо Юйшань на мгновение замолчал, а затем тихо произнес:
— Четыре иероглифа: «Спрятать лодку в ложбине».
Мастер опешил и хотел было расспросить подробнее, но прямая осанка гостя уже растворилась в сумерках. Опустив взгляд на серебряный вексель и нефрит на столе, он вдруг почувствовал, что этот заказ обжигает руки. В отсветах печного пламени вырезанное на нефрите слово «Сяо» казалось молчаливым предостережением о чем-то неведомом.
Мысли, роившиеся в душе Сяо Юйшаня, пожалуй, не смог бы до конца распутать и он сам: «Спрятать лодку в ложбине, спрятать гору в болоте» — судьба подобна ладье, ее следует глубоко укрыть до поры до времени. Он хотел предостеречь Жэнь Цинчжоу сохранять трезвость рассудка в борьбе за власть, прятать свой драконий потенциал и не выказывать силу раньше времени. Но в то же время он понимал тот колючий, подобный терновнику способ выживания, который выбрал Жэнь Цинчжоу, его шаг за шагом выверенную поступь среди водоворота интриг.
А смысл всего браслета-арбалета был еще более туманным и невыразимым: я знаю, что твое положение подобно скрытой игле, и молюсь, чтобы твой нефрит не разбился. Твои таланты и добродетели столь же чисты, как прекрасный нефрит, они не должны покрываться пылью; ты, Жэнь Цинчжоу — истинная жемчужина, к чему тебе мараться о грязь и тину?
Сяо Юйшань ненароком обнажил глубинную боль своего сердца.
В то же время в резиденции Жэнь Цинчжоу крупный мужчина в грубых одеждах стоял на одном колене. Сам Жэнь Цинчжоу сидел за письменным столом, перебирая в пальцах кинжал, ставший «ответным подарком».
Спустя мгновение Жэнь Цинчжоу медленно произнес:
— Ты хочешь сказать, что он собирается нанести удар по Министерству войны, по Сунь Яньчэну?
Мужчина продолжал говорить на местном наречии:
— Истинно так! Я своими глазами видел, как Сяо Юйшань писал секретное послание! Учитель, что нам делать? Надо немедленно действовать!
Выражение лица Жэнь Цинчжоу оставалось непроницаемым:
— Я понял.
Мужчина продолжал:
— Поглядите на этот нож! Эта штука — вжик! — и отлетела. Я подобрал ее и чувствую, вещь-то больно знатная, не ровен час, эта черепаха захочет всё замести! Учитель, взгляните-ка на рукоять этого ножа, не таится ли тут злого умысла?
Жэнь Цинчжоу улыбнулся и покачал головой:
— Ничего страшного, с этим ножом всё в порядке, и уликой он не является.
— Тьфу ты! Тогда и вовсе странно! Такая знатная вещица, а он взял и бросил ее!
Взгляд Жэнь Цинчжоу застыл, и он едва слышно, без всяких эмоций произнес:
— Наверное, просто не понравилась.
Когда мужчина ушел, Жэнь Цинчжоу в задумчивости принялся гладить кинжал, и в его сердце невольно зародилась горечь. И правда, разве такой надменный человек, как Сяо Юйшань, будет ценить его? В глазах Сяо Юйшаня он, Жэнь Цинчжоу, всего лишь комнатная собачка, готовая лечь под любого, да к тому же злейший враг — с чего бы ему дорожить подарком? Он еще побрезгует взять его в руки, посчитав грязным.
При этой мысли Жэнь Цинчжоу медленно поднялся, убрал кинжал в деревянную шкатулку на резной этажерке и повернулся к зеркалу в раме из красного меди. Безупречное зелёное ханьфу, прямая осанка, гордая шея, тонкая талия, но на этом изящном лице всё еще виднелись не зажившие ссадины.
Он так и стоял, тупо глядя на собственное отражение долгие-долгие минуты, неизвестно о чем думая.
Едва миновал час мао, задолго до рассвета, Жэнь Цинчжоу поспешил в резиденцию Шэнь Цинцзюэ, на манжетах его одежды еще не высохли чернильные пятна.
Шэнь Цинцзюэ с мрачным лицом разбил чайную чашку:
— Этот глупец Янь Чжэньцзян! Как он посмел среди бела дня выкрикнуть имя Сунь Яньчэна?! Теперь все чиновники столицы уставились на Министерство войны, и как нам расхлебывать эту кашу?!
Жэнь Цинчжоу поклонился и поднял осколки:
— Ваше Высочество, гневайтесь на здоровье. Но дело здесь, боюсь, вовсе не в тупости генерала Яня — кто-то намеренно заставляет нас пожертвовать собственными руками.
— Второй братец? — Шэнь Цинцзюэ прищурился. — Сяо Юйшань решил убить двух зайцев одним ударом?
Жэнь Цинчжоу легко вздохнул:
— Боюсь, даже больше. Взгляните на это.
Он достал изъеденную кровью бирку Министерства войны:
— Бирка настоящая, но по краям виднеются свежие следы стачивания. Кто-то хочет, чтобы мы пожертвовали пешкой ради сохранения ладьи, и одновременно желает посмотреть на наше... внутреннее противостояние.
Помолчав немного, он услышал, как трещит фитиль свечи, и в этот момент Шэнь Цинцзюэ с яростью швырнул бирку об пол:
— Ублюдок! Сунь Яньчэна нужно удержать любой ценой! Сделайте так, чтобы Янь Чжэньцзян онемел!
Жэнь Цинчжоу подался на полшага вперед:
— Ваше Высочество, так поступать нельзя. Если сделать это, Сяо Юйшань тут же воспользуется моментом, чтобы поднять архивы Ведомства водного транспорта. Лучше... позволить Янь Чжэньцзяну скоропостижно скончаться в тюрьме.
Он понизил голос:
— Что же касается господина Суня, его можно сначала разжаловать и сослать в Министерство чинов переждать бурю.
— Цзюянь, неужели ты понимаешь, — злобно глядя на него, процедил Шэнь Цинцзюэ, — что при таком отступлении все труды, что мы годами вкладывали в Министерство войны, пойдут прахом!
Жэнь Цинчжоу держался с достоинством, не выказывая ни раболепия, ни дерзости:
— Ваше Высочество не должно поддаваться сиюминутной жажде успеха. Сяо Юйшань только и ждет, пока вы потеряете самообладание. Если сейчас упрямо защищать Министерство войны, вы сами преподнесете ему повод для обвинений.
Он поднял голову:
— Потеряв Министерство войны, мы все еще сохраним Министерство финансов. Но если мы лишимся благосклонности Сына Неба...
Шэнь Цинцзюэ бросил на него косой взгляд и холодно бросил:
— Цзюянь, лучше бы тебе и впрямь помогать Нашему Вангу.
Жэнь Цинчжоу не суетился, сохраняя ровное достоинство:
— Я сам разберусь с Янь Чжэньцзяном, но прошу Ваше Высочество позволить мне сохранить жизнь Сунь Яньчэну. Если он умрет в тюрьме, Сяо Юйшань сразу догадается, что мы раскусили его план.
Шэнь Цинцзюэ произнес ледяным тоном:
— Сяо Юйшань выиграл эту партию...
Он наклонился и зажал между пальцами прядь распущенных волос Жэнь Цинчжоу:
— Цзюянь, в следующий раз, когда увидишь его... не забудь отыграться.
Жэнь Цинчжоу тихо произнес:
— Я понимаю, я сейчас же составлю прошение о помиловании для Сунь Яньчэна, а что касается признания вины Янь Чжэньцзяна...
Он извлек из-за пазухи конверт:
— Я уже всё подготовил, не хватает лишь личной печати Вашего Высочества.
Утренний колокол заглушил злую усмешку Шэнь Цинцзюэ. В этой схватке Жэнь Цинчжоу, пожалуй, всегда оставался одинок. Он плыл по течению людского потока, куда толпа толкала его, там он и стоял, никогда не смея даже надеяться, что лунный свет падет на него.
Жэнь Цинчжоу неспешно вышел из резиденции Пятого принца. На востоке уже занималась брезгливая заря, утренняя роса окропила подол его одежды, а у припаркованной кареты давно ждал слуга:
— Господин.
— В тюрьму Министерства наказаний, — голос Жэнь Цинчжоу был холоднее утреннего тумана.
Карета застучала колесами по брусчатке, а Жэнь Цинчжоу смотрел в окно на просыпающиеся улицы. Торговцы утренней едой как раз приподнимали бамбуковые крышки пароварок, взмывали клубы белого пара, а несколько ребятишек бегали туда-сюда, размахивая леденцами на палочках, шумно резвясь и смеясь звонче утреннего солнца. Такая улыбка была ему чужда, он видел ее всего пару раз в жизни, да и сам никогда не смеялся так искренне.
— Господин, мы приехали.
Тихий оклик слуги вернул его в реальность.
Жэнь Цинчжоу поправил одежду, сошел с кареты и шагнул в ворота. В лицо пахнуло промозглым холодом подземелья. В самом дальнем углу на цепях висел Янь Чжэньцзян. Услышав шаги, он поднял голову, и в его поблекших глазах вдруг мелькнула надежда:
— Господин Жэнь! Неужели Ваше Высочество пришел спасти...
Не успела речь оборваться, как блеснул холодный клинок. Жэнь Цинчжоу вернул меч в ножны, и капли крови скатились с устья ножна:
— Этот мир не терпит ни ничтожных глупцов, ни брошенных пешек.
Когда он выходил из темницы, утреннее солнце как раз пробилось сквозь облачную пелену. Жэнь Цинчжоу прищурился и вдруг заметил на углу улицы знакомый силуэт. Сяо Юйшань стоял, скрестив руки на груди и прислонившись к стене, его плечи были усыпаны золотистыми лучами света. На его лице не читалось никаких эмоций, а взгляд казался то ли обвиняющим, то ли пронзающим насквозь, но уголки губ по-прежнему чуть приподнимались — с этим врожденным даром Сяо Юйшань не расставался никогда.
Они смотрели друг на друга через дорогу, и ни один из них не сделал шагу навстречу.
Глава 13
Маньчжоу располагался на востоке Цзяннаня и славился как самый живописный водный край Великой Чу. Благодаря своему уникальному географическому положению и развитой сети речных путей Маньчжоу привлекал множество банд и сект из мира цзянху. Самой влиятельной среди них был Павильон Бренной Жизни. Два года назад старый глава павильона Хуа Тайкун погиб на Северных Границах, и его единственный сын Хуа Цяньсуй унаследовал пост главы. На людях Хуа Цяньсуй вел себя скромно, вежливо и учтиво, но те, кому довелось иметь с ним дело, неизменно ощущали холодок за спиной — словно за его утонченной внешностью скрывалось нечто невыразимо мрачное.
http://bllate.org/book/30925/3769684
Готово:
