Симона, по-видимому, тоже догадалась об этой возможности. Ее взгляд, в котором сперва читались растерянность и шок, постепенно становился спокойным, хотя рука, сжимавшая меч, продолжала едва заметно подрагивать.
Прежде чем монстр успел атаковать, она полоснула его мечом. Острое лезвие перерубило мутанта пополам, конечности разлетелись в стороны, и на землю опустился лишь слой человеческой кожи.
Симона опустила тяжелый меч и запустила руку в шевелящуюся груду плоти. Пальцы и ладони мгновенно покрылись грязным кровавым месивом, но она не обращала на это внимания. Разгребая один за другим обезображенные черепа, пока не превратила их в кашу, она наконец облегченно выдохнула:
— Слава богу, Анжелики здесь нет...
Она обернулась и увидела, что Лу Юаньхань изучает серебристый скальпель.
Он отложил инструмент, оглядел разложенные на лотке ножницы, кетгут и шприцы, после чего тяжело произнес:
— Это операционная. Похоже, этих монстров создавали искусственно.
Подобные эксперименты по синтезу были верхом аморальности, неудивительно, что их проводили в скрытых от глаз пещерах. Лу Юаньхань посмотрел на почерневшие, запекшиеся пятна крови на операционном столе и не мог представить, сколько еще сшитых из кусков плоти существ бродит по этому острову.
Тут он заметил, что за операционным столом что-то спрятано. Лу Юаньхань бесшумно подошел ближе и обнаружил изуродованный труп. Живот был распорот, кишки вывалились на ноги, а на лице, застывшем в выражении ужаса, гнева и полного неверия, читалось то самое лицо, которое монстр только что имитировал.
Похоже, это и был экспериментатор, подумал Лу Юаньхань. Он присел, раскрыл ладонь мертвеца и, увидев окровавленную перчатку и хирургический зажим, подтвердил свою догадку.
— Поделом ему, — прокомментировала Симона.
Убедившись, что среди останков монстра нет Анжелики, она, казалось, обрела покой. Обыскав дом и не найдя больше ни чудовищ, ни полезных зацепок, они вышли наружу.
Узнав о том, что творится внутри, Уэллс выказал явное отвращение. Смесь плоти сама по себе вызывала тошноту, а осознание того, что кто-то сшивал эти головы и конечности в помещении, вызывало лишь приступ невыносимого дурноты.
Нужно было продолжать исследовать остров. Когда они проходили под старой софорой, внезапно послышалось шуршание.
Лу Юаньхань поднял голову. Дерево было огромным, его крона уходила далеко за пределы света, исходившего от хижины. Корни переплелись в хаотичном беспорядке, в густой тени древесных крон смутно виднелись ветви. Среди шороха листвы внезапно раздался тихий, потусторонний голос:
— Сестренка...
Симона замерла.
Она огляделась по сторонам, пытаясь найти источник звука. Голос исчез так же быстро, словно это была лишь галлюцинация, но глаза Охотника на демонов оказались острее соколиных — она мгновенно заметила мелькнувшую за деревом прядь каштановых волос. Симона бросилась туда и увидела безупречно чистое лицо.
— Анжелика! — голос Симоны дрожал от радости.
Лу Юаньхань и Уэллс поспешили следом и тоже увидели этот прекрасный облик. Щеки девушки казались нежными, словно натертыми бараньим жиром, кончик носа отливал таинственным блеском, а ясные, прозрачные глаза тихо роняли слезы:
— Сестренка, ты пришла...
Слезы падали на землю.
Лишь тогда Симона заметила, что у этого знакомого лица нет тела. Не успела она протянуть руки, чтобы коснуться Анжелики, как голова резко взмыла вверх. Под ней показались сплетенные древесные ветви. Софора затрясла своими черными отростками, и из темноты одна за другой начали проявляться бесчисленные живые человеческие головы, исступленно кричащие от отчаяния.
Симона оцепенела.
Она не могла пошевелиться, пока Уэллс не схватил ее и не оттянул в сторону.
Время словно застыло. Симона перестала слышать окружающий мир, не чувствовала душевной боли — лишь всепоглощающее чувство безумия накрыло ее с головой. Оружие с тяжелым грохотом упало к ее ногам, а сама она осталась стоять посреди тьмы.
На конце каждой ветви была человеческая голова. Голова Анжелики появилась снова, но теперь ее окружали пустые, оголенные ветви, которые ринулись на людей внизу.
Видя атаку, Лу Юаньхань выхватил Пилу-тесак, подпрыгнул среди хаоса веток и без колебаний отсек голову. Та отлетела в сторону, прокатилась по земле и, словно будучи ассимилированной деревом, быстро завяла.
Несмотря на то что он косил головы стальным клинком, врагов было слишком много. К тому же Симона, казалось, пребывала в состоянии глубокого шока, глядя на дерево, и никто из них не решался тронуть Анжелику.
Увидев, что ситуация становится критической, Уэллс метнул свое оружие. Его охотничий топор, вращаясь, срезал семь или восемь голов подряд, а сам Уэллс уже выхватил зажигательную смесь и бросил её в дерево.
Бах!
Грохот взрыва заставил землю под ногами содрогнуться. Столб огня поглотил всё, языки пламени поползли по стволу, охватывая ветвь за ветвью. Головы мучительно кричали и визжали, превращаясь в пепел от невыносимого жара. Обугленные остатки сыпались вниз, словно палая листва или хлопья снега.
Лицо девушки начало плавиться: одна сторона стала черной от гари, другая осталась ослепительно чистой.
Глава 16: Урегулирование
Лицо Анжелики исказилось в жуткой гримасе: обожженная черная складка кожи выглядела уродливо, как у настоящего монстра, тогда как вторая половина сохраняла девичью невинность. Но следы слез на ее лице были выжжены огнем, и она больше не могла проливать слезы, чтобы поведать Симоне о своей тоске.
В бушующем пламени, под кроной, полной воющих голов, срезанные ветви одна за другой падали на землю и исчезали в муках.
Симона словно пришла в себя. Она подошла и заключила эту застывшую голову в свои объятия; ее широких плеч хватило, чтобы скрыть всё лицо Анжелики.
Пожар распространялся. Растительность на острове была настолько густой, что огонь мгновенно вызвал цепную реакцию. Пепел, сохранивший тепло, осел на лицо Лу Юаньханя, обжигая кожу и заставляя его морщиться. Если они не найдут выход прямо сейчас, то будут вынуждены покинуть остров и навеки сгинуть в этой пещере.
— Скорее, уходим!
Огромная ветвь рухнула на них, но Симона вскинула руку, приняла удар на себя и отшвырнула её в сторону.
В одно мгновение ствол рухнул, большая часть острова погрузилась в море огня. Даже своды пещеры окрасились в красный от бушующего пламени; мутировавшие растения также не избежали участи. Запах жареной плоти и горелой травы смешался с дымом, черная пелена закрыла тропинку, ведущую прочь с острова.
Ни журналов с записями экспериментов, ни указателей — как же найти тайный ход во внешний мир? Лу Юаньхань лихорадочно размышлял.
Монстры, желавшие выбраться наружу, не могли не оставить следов, и пятна крови на земле были лучшим доказательством. Он начал внимательно изучать кровавый след перед домом, идя по нему до самой задней стены, где обнаружил, что хижина примыкает к выступу скалы. Каменная стена слегка дрожала, по ней пробегали рябь, словно по водной глади.
Он немедленно позвал Уэллса и Симону. Как только он прижал ладонь к податливому камню, их вновь поглотила толща скалы.
Все было именно так, как предполагал Лу Юаньхань: скала «выплюнула» их обратно в темную пещеру — как раз в то место, где они вошли. Рюкзаки и фонари лежали на прежнем месте, словно всё, что они пережили, было лишь сном. Но голова Анжелики в руках Симоны доказывала: они действительно нашли её.
Собрав вещи, они двинулись в обратный путь. Снова преодолели ту пульсирующую стену, снова подверглись атаке Безликих монстров. Симона, одной рукой прижимая голову, а другой орудуя тяжелым мечом, прокладывала путь вперед. Куски плоти, сорванные её клинком, разлетались повсюду, вокруг лил кровавый дождь, но ни капли не упало на лицо Анжелики.
Её жажда убийства стала еще сильнее.
Неизвестно, сколько прошло времени, но наконец показался выход из пещеры. Это исследование показалось длиннее века, и при виде света, символизирующего надежду, все вздохнули с облегчением.
Лу Юаньхань стоял у входа, слегка прищурившись и чувствуя свет на своем лице, но внезапно остановился.
Его пробрала дрожь: это что, солнце Подземного Моря?
С момента его появления здесь прошло около шести-семи дней. Судя по информации о Черной Зоне, действительно должен был наступить ясный день. Сначала Лу Юаньхань думал, что свет проникает через отверстия, соединяющие пещеры с поверхностью, и меняется раз в семь дней. Но теперь, когда этот свет накрыл его с головой, он понял: всё совсем не так.
Солнечный свет был пепельно-серым и холодным, от него исходила сырость. Лучи били настолько интенсивно, что стоять под ними было всё равно что находиться внутри гигантского абажура — глаза невыносимо слезились, казалось, еще немного, и он растает, превратившись в лужу крови.
Лу Юаньхань обернулся и увидел, что Симона и Уэллс относятся к этому как к должному, не видя ничего странного. Он подавил сомнения в душе, дождавшись, пока мчащийся поезд с грохотом прибудет в город Хоппс, и тьма вновь сгустилась.
Ясный день в Черной Зоне длился всего два часа.
Это совершенно ненормально, подумал Лу Юаньхань.
Но висевшее в вышине солнце исчезло так же быстро, как появилось, не оставив после себя ничего, кроме леденящего душу страха и никаких улик. Он не хотел и не мог сейчас касаться правды об этом месте; стоило ступить на запретную территорию, как пути назад уже не было бы.
Мрак, принесенный пещерой, лишь на мгновение задержался в его сердце. Шум толпы в вагоне, лязг железа и пронзительный гудок паровоза рассеяли гнетущую атмосферу.
Лишь выйдя на платформу в городе Хоппс, Лу Юаньхань понял, что эта знакомая земля кажется ему невероятно родной и больше не внушает ужаса.
Симона не стала давать им новых поручений и поспешно удалилась, прижимая к себе голову. Уэллс хотел выполнить обещание и угостить Лу Юаньханя выпивкой в Шепчущем, но, получив вежливый отказ, ничуть не расстроился. Ему в любом случае предстояло вернуться в Ассоциацию Охотников на Демонов, сдать перстень, составить отчет об аномалиях и заодно передать заказчику порученный предмет.
http://bllate.org/book/30957/3773655
Готово:
