До этого дошло, а при виде Меня всё ещё трясёшься, как мышь перед кошкой, ничему-то ты не учишься.
Лу Пэнчжоу опустил голову:
— Есть.
— Что есть... — Ваше Величество не удержался и слегка пнул его носком сапога в колено. — Вставай давай, отвечай.
Лу Пэнчжоу осторожно поднялся, опустив глаза, и жалобно украдкой глянул на лицо Вашего Величества. Увидев это, Ваше Величество сразу смягчился и мягко произвел:
— Научись быть поворотливее, попытайся угадать, что Мне нравится.
Лу Пэнчжоу молча и бездумно кивнул.
Ваше Величество уже собрался уходить, но снова остановился:
— Нечего тебе стоять сиднем за пределами дворца, отныне будешь неотлучно сопровождать Меня повсюду.
Лу Пэнчжоу не слишком расслышал, но евнух Хэ, проходя мимо него, подтолкнул его:
— Что же ты, Телохранитель Лу, всё еще стоишь тут столбом? Ступай за остальными телохранителями, сопровождать Ваше Величество на утренний совет.
Он беспомощно моргнул пару раз и тяжело вздохнул: по правилам сопровождать императорский паланкин дозволялось лишь телохранителям первого ранга, а Ваше Величество вечно поступал с ним так — заставлял выполнять несвойственные его чину поручения, но повышать в должности не спешил. Он брёл в самом хвосте, потерянный, словно муха без головы, и совершенно не представлял, где его законное место.
Ему оставалось лишь молча плестись в самом конце.
Императорский паланкин с грохотом проследовал по длинной улице меж дворцовых стен и прибыл прямиком к Залу Высшей Гармонии. Входя в дворцовые ворота, Ваше Величество почему-то бросил на него издалека сквозь толпу свирепый косой взгляд.
Лу Пэнчжоу давно привык к подобному и, стоя в уголке у входа в зал, задрал голову, разглядывая струящиеся с небес нити дождя и наслаждаясь редким мигом покоя.
Но на сей раз ему всё же удалось избежать беды.
Приближался день зимнего солнцестояния, и по ритуалу Ваше Величество должен был совершить жертвоприношение Небу на Южной окраине. Эта церемония отличалась особой торжественностью и сложностью: сначала требовалось соблюдать трехдневный пост, затем выезжать навстречу духам, проводить ритуал жертвоприношения, провожать духов, а по возвращении во дворец принимать аудиенцию гражданских и военных чиновников, а также послов вассальных государств. К часу собаки во внутренних покоях устраивался семейный пир, на который сходились все наложницы и члены императорского рода для совместного празднования.
После утреннего совета Ваше Величество завертелся в делах и у него совершенно не оставалось времени обращать на него внимание.
Лу Пэнчжоу неожиданно для себя получил несколько свободных дней. Заступив с дежурства, он поленился возиться со старыми слугами в поместье и отправился прогуляться в театр. Заказав там чай с закусками, он устроился за столиком, наблюдая, как снует туда-сюда пестрая толпа, и никого не волновало, кто он такой. Стоило сморить его дремоте, как он находил какую-нибудь гостиницу на улице и спал до утра, а если кто-то вздумал бы его разыскать — и за пару часов не сыскал бы.
Небо высоко, император далеко, просторы бескрайни — плавай, рыба, где хочешь, и он не ведал предела своему блаженству.
Прошло дней семь или восемь, как он по обыкновению прихлебывал чай в чайном доме и слушал представление, но вдруг кто-то толкнул его в плечо. Сердце у него на миг ухнуло в пятки, однако, обернувшись, он облегченно выдохнул.
Он раздраженно бросил:
— Не подскажете, господин Чжан, с какими это вестями вы пожаловали?
Чжан Би беззастенчиво уселся за стол:
— И надо же Вашему Величеству было зариться на такую фальшивку с золотым фасадом да гнилой начинкой внутри. Настоящий императорский телохранитель променял чайный театр на собственный задний двор — стыд и позор, люди со смеху помрут, если услышат.
Лу Пэнчжоу бросил косой взгляд на его с трудом разгибающуюся спину:
— Господина Чжана ведь только выпустили из темницы после десяти палок. Вместо того чтобы бегать сюда и читать мне морали, лучше бы вернулся в поместье и хорошенько залечил раны — будет очень жаль, если из-за неосторожности ваши боевые навыки приведут к инвалидности.
Чжан Би с досады поджал губы:
— Все кругом твердят, какая у тебя добрая душа, а по-моему, язык твой чертовски ядовит. Я вот что спросить хочу: разве я был не прав в тот раз? Ты и... он явно перешли все мыслимые границы в своем поведении.
Лу Пэнчжоу молча сжал губы, не говоря ни слова.
Заметив его выражение лица, Чжан Би на секунду переменился в лице и, судорожно вцепившись пальцами в край стола, выпалил:
— Чего это ты на этот раз не возражаешь? Неужели у тебя с ним... что-то было?
Лицо Чжана Би то краснело, то бледнело, выглядя до крайности странно. Лу Пэнчжоу нахмурился:
— Было... что?
Чжан Би выдавил из себя столь тихий голос, что Лу Пэнчжоу едва расслышал:
— ...Облака и дождь у горы Вушань.
Тем не менее от этих слов лицо Лу Пэнчжоу мгновенно залилось густой краской. Он поперхнулся чаем и несколько раз зашелся в кашле:
— Среди бела дня! Жить надоело? А я вот умирать пока не собираюсь. Если кто-то услышит, у нас с тобой и десятка голов не хватит на плахе.
— Так какие же у вас нынче отношения с ним?
— С какой стати я должен тебе об этом рассказывать?
Чжан Би произнес:
— Ты спас мне жизнь, а я, Чжан Би, никогда никому не остаюсь в долгу за услугу. Глядя на то, как ты вечно прячешься от него, что если я займу твое место...
— Ты? — Лу Пэнчжоу прервал его, находя это забавным. — Ты на меня ни в чем не похож. За кого ты его принимаешь? Думаешь, стоит мне сунуть туда кого-то, и он сразу согласится? Со дня смерти Чжэн Гуя еще и семи дней не прошло, и я повторяю: хочешь сдохнуть — только меня в могилу не тащи.
— Мне, Чжан Би, нужен лишь тот единственный, неповторимый, — взгляд Чжана Би был полон решимости. — Только представь меня Вашему Величеству, чтобы я смог показаться ему на глаза, а дальше я справлюсь сам.
Лу Пэнчжоу отрезал наотмашь:
— Хоть ваш род Чжан последние пару лет и не так процветает, как прежде, до услаждения взора императора мужской красотой вы еще не опускались. К тому же с твоими талантами ты рано или поздно возвысишься, к чему тебе... да и предупреждаю по-дружески: место это скверное. Я ни за что не стану творить столь греховные дела, уходи.
— А если я скажу, что уже много лет преклоняюсь перед Вашим Величеством? Сможешь ли ты... помочь мне?
— Преклоняешься...? Ты? — озадаченно переспросил Лу Пэнчжоу.
Чжан Би смущенно опустил голову и с болезненным надрывом выплеснул свою тайну:
— Верно, именно так, как ты подумал.
Лу Пэнчжоу вежливо улыбнулся, отвернулся, растерянно почесал в затылке и попытался уйти от ответа:
— Нрав у этого человека таков... Если он к тебе равнодушен, сколько ни умоляй, толку не будет, лишь сам пострадаешь... Дело вовсе не в том, что мне не хочется тебе помочь.
— Ровно три года назад я заступил на дежурство у ворот Цяньцинмэнь. Птицы галдели и шумели наперебой, и тогда я одним прыжком взмыл на крышу и парой камешков сбил надоедливых пташек. Ваше Величество как раз вышел из зала и на глазах у всех расхвалил меня, а затем в виде исключения повысил до телохранителя первого ранга.
Чжан Би погрузился в воспоминания, и глаза его засияли от восторга и трепета.
— Думаю, раз прошло уже четыре года, а Ваше Величество не забыл тебя, то, пожалуй, и меня из памяти полностью не стер. Это чувство томило меня долгие годы, и теперь, когда забрезчил хоть слабый лучик света, я готов поставить на кон всё.
После таких слов Лу Пэнчжоу больше не находил поводов для отказа и, помедлив, кивнул.
— Этот человек в последние дни сильно занят, и мне с ним повидаться трудно. Переживчик зимнее солнцестояние, я подыщу подходящий момент, испрошу аудиенции и сведу вас.
Чжан Би заметил:
— Обряды и ритуалы уже подготовлены Министерством ритуалов, разве ты не знал, что эта высочайшая особа еще со вчерашнего дня постится в зале?
— Я несколько ночей подряд нес службу, а днем меня не привлекали к дежурству, вот я и не в курсе, — Лу Пэнчжоу бросил в рот горсть орешков. — Дела сердечные — дело спешное, но горячим супом сыт не будешь. Посмотри на себя, ты ведь еще не до конца оправился от ран, как ты предстанешь перед очами императора? Переживем церемонию, и тогда в самый раз будет и тебе, и ему.
— Ладно... хорошо, — Чжан Би вдруг даже немного смутился. — Скажи, а у тебя к нему совсем-совсем нет никаких чувств?
— Мы всего-то пару раз обнимались.
— Всего лишь обнимались? — Чжан Би подался вперед. — Разве эта высочайшая особа не приказывала тебе прислуживать?
— Прислуживать, подавать чай и еду — это было.
Чжан Би протянул протяжное «о» и поднялся на ноги:
— Ну тогда продолжай слушать представление, а я возвращаюсь в поместье.
Лу Пэнчжоу беспечно откликнулся, а Чжан Би, обернувшись, заметил на верхнем этаже фигуру человека с мрачным лицом, замер на полпути и дернул Лу Пэнчжоу за плечо.
Лу Пэнчжоу с досадой оттолкнул его руку:
— Ты же собирался уходить, чего вечно меня дергаешь?
Он поднял голову и увидел, что Чжан Би странно таращит глаза, косясь куда-то наверх. Последовав его примеру, Лу Пэнчжоу тоже бросил любопытный взгляд.
Да так испугался, что свалился со скамьи, грохнувшись на спину со всем возможным бесславием.
Его шумное падение тотчас привлекло внимание всего чайного театра, уставившегося в их сторону. Чай плеснул на него с ног до головы, и Лу Пэнчжоу, прикрыв половину лица рукавом и глядя на леденящий взгляд Вашего Величества со второго этажа, со страхом сглотнул в пересохшем горле.
Ваше Величество взмахнул рукой, опершись на перила, в упор уставился на него и беззвучно произнес губами три слова, судя по всему: «Приползай сюда».
Инстинктивно Лу Пэнчжоу резко втянул голову в плечи и принялся изо всех сил притворяться, будто у него от падения отнялась нога, цепляясь за пояс Чжана Би, но подняться никак не мог.
Чжан Би с трудом присел на корточки и спросил:
— От такого падения ногу не сломаешь. — Произнеся это, он нахмурился, вглядываясь в дрожащие щеки Лу Пэнчжоу. — Ты же вечно прислуживаешь императору, как можно так жутко пугаться при одной встрече?
Лу Пэнчжоу оттащил Чжана Би за собой в темноту:
— Ты не видел этого смертоносного взгляда Вашего Величества! Если я пойду туда, в лучшем случае живьем с меня шкуру сдерут.
Чжан Би возразил:
— Ты же всего-навсего слушал пьесу, ничего предосудительного не совершил. Зачем Вашему Величеству вдруг лишать тебя жизни?
— Ваше Величество непостоянен в гневе, и особых причин для расправы ему не требуется, — в панике зашептал Лу Пэнчжоу. — Ты же сам говорил, что Ваше Величество постится в главном зале, с какой стати императорский паланкин так тихо и незаметно добрался до города?
— По этикету во время поста помыслы должны быть чисты, и отвлекаться на мирские дела нельзя. Я и сам удивляюсь, почему Ваше Величество нарушил пост всего через сутки, он ведь всегда так дорожил государственными делами.
— Ладно, опустим это. Лучше ступай к Вашему Величеству, покажись на глаза и скажи, что я повредил ногу, а как через пару дней полегчает — явлюсь для аудиенции. Запомни: говори только об этом, не болтай лишнего и не суетись в попытке преуспеть, он этого не любит.
— Знаю, без твоих поучений разберусь.
Чжан Би поднялся на ноги, с тревожным трепетом глянул наверх, одернул полы одежды и зашагал прокат.
Лу Пэнчжоу исподтишка скосил глаза и заметил, как на лице Вашего Величества сгустились новые тучи. Ему стало еще страшнее поворачиваться, и он, зажав ногу руками и скорчив жалобную физиономию, принялся на все лады причитать и притворно охать от боли.
Стоило Чжану Би подняться наверх и произнести всего одно слово, как послышалось, как Ваше Величество с презрительной усмешкой с силой стукнул по перилам. С верхнего этажа соскочили десятки телохранителей с обнаженными клинками, и в чайном театре мгновенно поднялась суматоха.
— Чиновники проводят расследование! Посторонним немедленно покинуть помещение! — зычно прокричали телохранители, в мгновение ока выдворив всех посетителей на улицу.
Ваше Величество неспешной, размеренной походкой спустился сверху. Следом семенил евнух, который ловко притащил стул и поставил его неподалеку. Ваше Величество уселся, закинув ногу за ногу.
Один из телохранителей подошел, прощупал ему кости и доложил императору, опустясь на колени:
— Нога Телохранителя Лу совершенно цела.
Ваше Величество носком сапога приподнял его за подбородок, заставляя поднять лицо:
— Преступление обмана императора... Что скажешь, как за него расплачиваться будем?
— Ваше Величество... я всего лишь испугался... — слова Лу Пэнчжоу еще не успели затихнуть, как холодное лезвие клинка телохранителя занеслось прямо над его затылком.
Леденящий мороз волной пополз вверх по позвоночнику. Лу Пэнчжоу замер, не смея даже пискнуть, вытаращив глаза в ужасе и моргая так, что казалось, он боялся пошевелиться.
Он еще не хотел умирать... инстинктивно пытаясь ухватиться за последнюю соломинку, он со слезами на глазах уставился на Сюй Цзиня, безмолвно моля о помощи.
Все его движения от начала до конца отразились в глазах Вашего Величества, испепеляя того ревнивым пламенем. Открыто, прямо у него на глазах выпрашивать милости у другого мужчины — никогда в жизни Ваше Величество не испытывал подобного унижения.
http://bllate.org/book/30975/3775509
Готово:
