Сидя в машине, Бай Цзин всю дорогу хранил молчание. ЦАО Лэй то и дело оглядывался назад, в душе всё сильнее убеждаясь, что их молодой господин страдает от несчастной любви. Уголки его губ слегка приподнялись в развязанной, необузданной ухмылке, настроение неожиданно улучшилось, и он мстительно подумал: «Вот и на твоей улице настанет праздник!»
Бай Цзин отрешенно смотрел в окно. Раз уж он принял решение, то менять его не собирался. Было бы лжийстью утверждать, что в глубине души он ни о чем не жалеет: в конце концов, он так сильно скучал по нему, тосковал до боли в сердце. Никто не знал, какое беспокойство и какие надежды он пережил в городе N, и пусть его сердце терзали сомнения и страх потерять обретённое, он всё равно находил это сладостным. И теперь, стоило ему внезапно уехать — пускай это и было его собственным выбором, — внутри словно образовалась зияющая пустота.
Вот только он не знал, что не прошло и много времени после его отъезда, как Сяо Са явился навестить его. Сяо Са никак не ожидал, что Бай Цзин уедет так быстро. Но порой некоторые вещи складываются на редкость превратным образом.
— Почему никто мне не сообщил? — хмуро бросил Сяо Са. В его холодных глазах сквозило раздражение. При мыслях о дерзком и ни от кого не зависящем юноше на сердце становилось лишь жарче, но, глядя на пустой гостиничный номер, он чувствовал, как в груди закипает глухой гнев, которому, впрочем, некуда было выплеснуться.
— Ась? Он уехал? Вчера мы ничего не заметили, — опешил Чжоу Цзи. В его голосе звучало неподдельное сожаление: независимо от того, насколько сильно Брат Са был увлечен тем юношей, они все надеялись завязать с ним знакомство, просто в последние дни выдалась слишком уж суматошная пора.
Сяо Са помолчал мгновенно и без колебаний отдал приказ:
— Проверьте сегодняшние рейсы.
С этими словами он велел подать машину и направился в аэропорт.
Хань Янь сглотнул слюну, не в силах сдвинуться с места, выдавил из себя неловкий смешок, искоса глядя на Сяо Са, и заикнулся:
— Э-э... Похоже, они не на самолете полетели.
Сяо Са обернулся и посмотрел на него холодным взглядом. Хань Янь вздрогнул, выпрямился во весь рост и торопливо принес клятву, воздев руки к небу:
— Клянусь, я правда не заметил, что они собираются уезжать, иначе обязательно бы тебе сказал!
Он всегда любил посплетничать, а зная, что Брат Са положил глаз на того юношу, поневоле обращал на него чуть больше внимания. Вчера ведь всё было в полном порядке, а сегодня парень исчез так же бесследно, как и появился — при отъезде не осталось и следа. Он знал лишь то, что они арендовали дом на колесах, а об остальном и вовсе не имел понятия.
Сяо Са кивнул, показывая, что принял к сведению, и велел ехать обратно в особняк. Хань Янь остолбенел: неужели Брат Са так просто его отпустил? Быть того не может, просто не верится!
Чжоу Цзи с усмешкой подтрунил над его глуповатым видом:
— Чего стоишь? Поехали.
— О! — только тогда Хань Янь поспешно последовал за ними, всё еще ощущая некоторое головокружение: Брат Са даже не заморозил его своим ледяным взглядом — невероятно!
Вернувшись в особняк, Сяо Са сразу направился в спальню. Все эти дни он вовсе не пренебрегал возможностью нанести визит, просто те стариканы из клана не давали вздохнуть спокойно. Воспользовавшись случаем, он хотел раз и навсегда покончить со всеми делами, из-за чего и задержался. Этот шанс выдался отличным, упускать его не хотелось, но всё же на душе оставался осадок легкого досады из-за того, что встретиться с Бай Цзином не удалось. Впрочем, до сильной злости дело не дошло.
Такая недосказанность лишь сильнее подогрела его интерес. Темные глаза наполнились игривым лукавством: надо же, какая у него с этим юношей оказалась крепкая связь! Получив досье от подчиненных и узнав имя Бай Цзина, он невольно вспомнил тот легкий, ненавязчивый аромат, что окружал его в тот день. Тело у паренька было на редкость мягким.
Хотя в тот раз он получил тяжелые ранения, сознание его все же не покинуло окончательно. Люди их круга даже во сне сохраняют настороженность: он помнил, что, едва выбравшись наружу, уже с трудом держался на ногах, а рассудок начал туманиться. Прислонившись к машине, он лихорадочно соображал, как поскорее скрыться, прекрасно понимая: стоит кому-то напасть на его след, и девяти жизней не хватит, чтобы спастись.
Затем он услышал шаги — приближалось несколько человек, причем большинство из них были мастерами боевых искусств. Вмиг просчитав ситуацию и угадав, кто из них слабее остальных, он решил рискнуть. Без колебаний привалившись к самому слабому парню, он крепко вцепился в него. С виду он казался бесчувственным, но пальцы мертвой хваткой впились в жизненно важную точку на теле незнакомца. По сути, это была чистая ставка: если бы тот попытался брыкаться, у Сяо Са едва ли хватило сил на сопротивление, но взять нападавшего в заложники обратным захватом он бы сумел. Тут до него донесся недовольный голос юноши — сквозь пелену бреда слова звучли невнятно, а затем силы окончательно оставили его, и он погрузился во мрак. По-настоящему он пришел в себя уже в частной клинике.
Узнав от Доктора Хэ имя Бай Цзина, он намеревался выразить благодарность — человек слова, он всегда четко разделял добро и зло, — но тогда он еще не мог подняться на ноги, да и сам юноша вряд ли жаждал его внимания. Вскоре в клане грянули неприятности, хлопоты отвлекли его, и это дело отошло на второй план. Кто бы мог подумать, что они столкнутся в городе N! Неудивительно, что при виде него на улице у него возникло странное чувство знакомости. С учетом нынешнего раза тот юноша выручил его уже дважды, и ему казалось, будто кончики пальцев до сих пор помнят податливую гибкость юношеского тела.
Сяо Са не стал медлить, взял телефон и набрал номер в городе D. Результат предсказуемо свелся к формулировке ничего не знаем, ничего не слышали: по слухам, юноша уже больше месяца не показывался на людях.
Брови Сяо Са сошлись на переносице. Если бы он спасовал перед такой трудностью, он бы не звался Сяо Са. Уладив дела в клане, он тут же отдал распоряжение забронировать билет на самолет через три дня. Он решил снова съездить в город D — помимо того, что там оставалось немало нерешенных вопросов, ему безумно хотелось разузнать хоть что-то о парне. Единственное, что досаждало — они не полетели самолетом. Тот фургон бросался в глаза, но Китай слишком велик, и искать машину без точного маршрута — всё равно что иголку в стогу сена. И все же он верил, что юноша обязательно вернется.
В последующие дни Сяо Са еще несколько раз наведывался в город D. Кроме того, что ему удалось выяснить факт заказа крупной партии медикаментов у Доктора Хэ, он не узнал абсолютно ничего. Точнее, слухи-то до него доходили, но Сяо Са чувствовал, что парень из молвы сильно отличается от того, кого он видел собственными глазами. Впрочем, какая разница? Так даже интереснее, разве нет? Терпения ему было не занимать.
Пока Сяо Са был занят своими делами, Бай Цзин с товарищами тоже добрались до гор Хуаншань. Руководствуясь воспоминаниями, Бай Цзин направился в Уезд Цинчэн. Точного адреса семьи Линь он не помнил, но в памяти отложилось, что некогда уезд прогремел на всю округу именно благодаря чете стариков Линь, хотя после их кончины род стремительно покатился по наклонной.
Люди — на редкость ненасытные создания. Стоит им обрести сытость и кров, как в головах начинают рождаться дурные мысли, и они не понимают, что, вредя другим, сами загоняют себя в тупик. Без защиты сильных мира сего как выживать в Конец Света? Неужели они всерьез рассчитывали, что эта цинчэнская стена способна сдержать легионы безумных, сметтающих всё на своем пути, неисчислимых зомби? Не говоря уже о мутировавших животных.
— А места здесь живописные, с налетом старины, — похвалил ЦАО Лэй, медленно продвигая машину вперед. Сейчас он поневоле исполнял роль простого кучера: пусть на душе скребли кошки, приходилось смириться. Кто велел ему влюбиться в человека, который заставил его пойти на это? Ради того, чтобы его дорогой возлюбленный мог как следует отдохнуть, ЦАО Лэй был вынужден пахать на совесть, словно вол. Впрочем, памятуя о душевной ране молодого господина, он решил великодушно простить ему этот каприз.
Узнай Бай Цзин о чем он думает, ему бы не сносить головы — сегодня ночью о бурной страсти с любимым можно было бы и не мечтать. ЦАО Лэй мысленно скрежетал зубами: злиться на возлюбленного, который то и дело норовит поддержать чужих, он не смел, а потому отводил душу, мысленно костеря молодого господина на чем свет стоит. Высказать недовольство вслух? Простите, ради собственного плотского счастья он решил промолчать — классический пример того, что мудрый человек всегда подстраивается под обстоятельства.
— Раз нравится, останемся здесь, арендуем жилье, — равнодушно бросил Бай Цзин. Он планировал задержаться тут надолго. К этому моменту буря в его душе улеглась: оказавшись в уезде Цинчэн по-настоящему, он уже не чувствовал той потерянности, что терзала его в машине, ведь вопрос с силой духа не терпел отлагательств.
— Останемся? — опешили и Ван Сuéбин, и ЦАО Лэй. Первой мыслью у них промелькнуло: неужели молодой господин надумал обосноваться здесь всерьез и надолго? Вслед за этим возникло легкое недоумение: почему аренда, а не покупка? Разве молодой господин когда-нибудь жалел денег?
— Есть возражения? — приподняв брови, Бай Цзин бросил на него испепеляющий взгляд. Не стоит думать, будто он витал в облаках и не замечал мыслишек этого типа — на его физиономии всё было написано так отчетливо, словно он боялся, что кто-то не заметит. И вечно норовит покрасоваться перед Ван Сuéбином! Не они ли тут голубки нашлись? Хм, а он-то еще раздумывал, стоит ли разбивать эту парочку, теперь же придется всерьез поразмыслить над этим.
— Никаких! — заметив недобрый взгляд Бай Цзина, поспешно отозвался ЦАО Лэй. Он до смерти боялся этого молодого господина — тот умел вытрепать нервы почище любого стихийного бедствия.
— Хм! — фыркнул Бай Цзин и отвернулся. — Постарайся навести справки о старике по имени Линь Вэйци или о мужчине по имени Линь Чжэфэн. Лучше всего снять жилье где-нибудь поблизости от них.
В глазах ЦАО Лэя мелькнул огонек — в его голове тут же родилась версия о тайной интрижке.
Прекрасные глаза Бай Цзина слегка сузились. Не успел он раскрыть рта, как ЦАО Лэй внутренне подобрался: шутки в сторону, охранником он подвизался не для галочки, и столь явную враждебность невозможно было не почувствовать. Он торопливо выпалил:
— Сначала я найду нам временный ночлег, а потом займусь поисками дома. А чтобы разыскать нужных людей, проще всего обратиться за помощью в полицию.
Бай Цзин промолчал, лишь бросив на него равнодушный взгляд: мол, ума хватило вовремя замолчать.
Впрочем, исполнительность ЦАО Лэя ему импонировала. Раз уж в Конец Света ему предстояло сколотить собственную команду, он всерьез подумывал привлечь к делу и ЦАО Лэя. Впрочем, и без лишних слов было ясно: раз рядом крутился Ван Сuéбин, то и ЦАО Лэй никуда не денется. Единственное, что слегка раздражало — этот ЦАО Лэй словно родился лишь за тем, чтобы действовать людям на нервы.
Отыскав наугад приличный отель и переночевав там, на следующий день ЦАО Лэй отправился в полицейский участок, а Бай Цзин заперся в номере, с головой погрузившись в изучение медицинских трактатов. Он не осилил еще и половины: точки человеческого тела и меридианы он кое-как запомнил, но без наставника все его познания ограничивались мертвой буквой книг. Это было как с кулинарией: сколько рецептов ни прочти, а встань к плите — и будешь тыкаться слепым котенком, ничего не умея!
К полудню ЦАО Лэй принес новости: в уезде Цинчэн стариков по имени Линь Вэйци оказалось аж трое, поскольку в тамошних краях большинство местных носили фамилию Линь, так что тезок было пруд пруди. Зато дед Линь Чжэфэн нашелся в единственном экземпляре, правда, обитал он в глухомани, куда еще предстояло добираться в самую горную глушь. Это была крошечная деревенька в одном из отдаленных поселков уезда Цинчэн. Место, по слухам, глухое донельзя: дорогу туда проложили, но покрытие оставалось глинистым, а от въезда в селение до нужного дома предстояло проделать путь в добрых девять километров. И если речь заходила об аренде жилья, то, по правде говоря, ЦАО Лэй сомневался, что молодой господин сможет там выжить.
— Поедем завтра на мотоциклах, сами все посмотрим, — подумав немного, распорядился Бай Цзин. На сердце сразу стало яснее: оказывается, Старик Линь — уроженец тех мест. Неудивительно, что в Конец Света люди, владеющие боевыми искусствами, обычно держались неплохо, почему же тогда тот старик принял столь бесславную смерть, преданный теми, кого сам же и спас?
Видимо, нашелся кто-то недовольный тем, что главой уезда стал какой-то горец. Стоило людям насытиться и обеспечить себе безбедную жизнь, как в их головах начали зреть недобрые замыслы. Впрочем, к счастью для самого Бай Цзина, старик был выходцем из глуши, человеком добросердечным, а значит, у него появлялся шанс обратиться к нему за наставлением. Он помнил, что другие мастера боевых искусств либо легли под государство, либо ревниво оберегали свои секреты от чужих глаз, либо создавали независимые отряды — так или иначе, они процветали.
Но это касалось лишь прошлого. Позднее, по мере того как зомби становились все сильнее, боевые искусства и внутренняя энергия утратили прежнее значение — их развитие не шло ни в какое сравнение со скоростью поглощения ядер кристаллов, и от боевых практик стали постепенно отказываться. Бай Цзин прекрасно знал адреса многих мастеров и мог назвать их имена без запинки; он не сомневался, что стоило ему заявиться туда, как его встретили бы с распростертыми объятиями. Вот только нравы в тех кругах царили слишком сложные. В Конец Света человеческие сердца черствы до предела, и Бай Цзин отчаянно не хотел ввязываться в лишние дрязги. Поразмыслив так и эдак, он пришел к выводу, что лучшей кандидатуры, чем Старик Линь, ему не найти.
К тому же, если не считать таких людей, в Конец Света верность боевым искусствам хранили лишь те, кто гремел громкими именами, но тщательно скрывал свое происхождение. Разумеется, существовало и крошечное число исконных семей боевых искусств, однако Бай Цзин вовсе не считал, что учиться у них лучше, чем у Старика Линя. Само словосочетание «семейный клан» неизменно влекло за собой ворох проблем: слишком много людей, слишком глубокие узы. В условиях Конец Света подобные кланы зачастую уступали по силе отрядам, сколоченным обычными эсперами, и всё из-за неподъемного груза старых обязательств и избыточной ответственности. И всё же порой их несгибаемый дух не мог не вызывать уважения, жаль только, что до конца дойти не удавалось никому.
Еще до того, как его затащили в научно-исследовательский институт, многие именитые кланы уже распались или пали жертвами зомби. Понятие чести и товарищества — вот в чем Конец Света меньше всего нуждался!
На следующий день ЦАО Лэй раздобыл два мотоцикла. Не стоит спрашивать, почему не три: его благородный господин умел лишь отдавать приказы, а к такому средству передвижения, если память не изменяла охраннику, молодой господин в жизни не то что не притрагивался — даже сидеть на нем ему не доводилось, не говоря уж о том, чтобы вести.
Бай Цзин не высказал ни единого возражения. С чего бы ему не уметь управлять мотоциклом? В свое время его вынудил освоить этот навык сам Сяо Са. Впрочем, раз кто-то готов взять эту заботу на себя, он был только рад поберечь силы.
Отыскать дом Линь Вэйци оказалось несложно. Добравшись до поселка Шуанси, стоило лишь расспросить местных, как они тут же указали дорогу к Деревне Мучжу. Сам Линь Вэйци был фигурой известной: его сын поступил на медицинский факультет престижного университета S, и по этому случаю шумно гуляла не только вся деревня, но и весь поселок.
Угодив к порогу дома семьи Линь, они увидели обыкновенную кирпичную халупу. Жилище было небольшим, но содержалось в идеальном порядке. Перед входом раскинулся небольшой чистый дворик с цементированным полом, у края которого красовался плетеный из бамбука курятник — оттуда доносилось громкое кудахтанье нескольких несушек. Рядом с курятником были сооружены шпалеры, густо усыпанные побегами фасоли и люфы, а чуть дальше зеленели плодовые деревья. Сейчас стояла пора богатого урожая, и от одного вида этих ветвей разыгрывался аппетит.
— Эй, есть кто дома? — подойдя к калитке, Бай Цзин не стал вламываться без спросу, чуть не лишив дар речи ЦАО Лэя и Ван Сuéбина. С каких это пор их молодой господин стал таким вежливым? За исключением визитов в дом вице-мэра Чжу, господин везде вел себя как слон в посудной лавке, разве что ходьбой по головам не занимался.
— Вы к кому?.. — спустя мгновение из дома вышла седовласая старушка с озадаченным выражением лица. Ее одежда была самой простой, но в каждом движении чувствовалось благородное воспитание — она ни капли не походила на деревенскую жительницу.
— Здравствуйте, скажите, это дом почтенного старика Линь Вэйци? — с легкой улыбкой осведомился Бай Цзин. При желании, стоило ему лишь включить обаяние и принять дружелюбный вид, его ангельская внешность работала безотказно на людей любого возраста.
Впрочем, Ван Сuéбин и ЦАО Лэй к тому моменту уже были готовы рухнуть в обморок. Этот парень — точно их молодой господин? Точно, точно он! Привыкнув за последний месяц к ледяному выражению лица и вечному яду в интонациях, они никак не могли привыкнуть к столь резкой перемене, от которой мороз подирал по коже.
http://bllate.org/book/31040/3783040
Готово:
