Чэнь Цзэмин опустил глаза: — Ваше Величество…
Вспомнив, как последние несколько дней он сутками напролет, без сна и отдыха, пытался во всем разобраться, сколько терзаний и разочарований принесло это расследование, как тяжело было упорствовать все эти прошлые годы и как он проливал кровь на поле боя, Чэнь Цзэмин внезапно почувствовал глубокое опустошение. Неужели он ожидал именно такого конца?
Возможно, некоторые вещи просто невозможно сделать, как ни старайся — всё равно не удастся. Так неужели это и есть то, что называют «сделать всё, что в силах человека, и положиться на волю небес»?
Победив царившую тишину, он нашел в себе силы договорить: — Если Ваше Величество подозревает меня…
Он снял шлем.
— Если Ваше Величество подозревает меня, то прошу снести мне голову… Я не произнесу ни единой жалобы.
С этими словами он тяжело рухнул на колени и поклонился до земли.
Сказать, что у него не было обиды в душе, было бы ложью. Сейчас он больше всего на свете желал смыть собственную невиновность горячей кровью, а затем увидеть на лице этого человека хотя бы малейшее сожаление. Разумеется, это был лишь спор на эмоциях.
Внимательный взгляд Императора постепенно смягчился, сменив подозрение. Заметив его гнев и решимость идти до конца, он, напротив, испытал воодушевление: — Я просто рассердился, что меня кто-то одурачил. Тебе не стоит так переживать, вставай.
Чэнь Цзэмин слегка удивился. Отношение Императора к нему действительно менялось: тот больше не пытался нарочно поставить его в неловкое положение свысока, а напротив, старался сгладить углы, поддерживая непринужденную атмосферу беседы.
Именно из-за подобных перемен со стороны венценосной особы Чэнь Цзэмин больше не мог упрямиться до победного конца, как бывало прежде.
Чэнь Цзэмин полностью сменил те несколько сотен стражников. Все они лишились права нести службу во дворце и получили приказ о принудительном увольнении со службы.
Кроме того, он ужесточил проверку кандидатов на смену заступившим на дежурство стражникам. Желающий занять эту должность должен был заручиться поручительством пяти человек, причем все несли круговую поруку: в случае ЧП наказанию подвергались сразу все шестеро. Подобная реформа позволила ему чувствовать себя немного спокойнее, пусть даже новые заботы и прибавили ему хлопот.
Два месяца спустя Чэнь Гуйжэнь взял отпуск и вернулся в Особняк Чэнь навестить родных. В Особняке Чэнь начали готовиться еще за полгода: не только заново отремонтировали пожалованную императором резиденцию, но и скупили окрестные земли, разбив там сад.
В назначенный день все обитатели особняка около часа прождали у ворот, прежде чем показался императорский выезд, хвоста которого не было видно вдалеке.
Чэнь Ду был крайне удивлен. Такая пышность и размах намного превосходили масштабы, положенные визиту наложника, больше походя на личный визит самого Императора. Дрожа от волнения, он шагнул вперед для встречи, и когда евнух объявил о прибытии Императора, вся семья в панике опустилась на колени.
Император сошел с повозки, окинул взглядом новый сад и с легкой улыбкой произвел: — Старый князь, столько лет прошло, а здоровье всё такое же крепкое?
Чэнь Ду торопливо поспешил заверить его в этом.
Чэнь Цзэмин, вернувшийся в Столицу всего два дня назад, стоял позади отца, столь же почтительно ожидая приказаний. Взгляд Императора скользнул мимо, а уголки его губ едва заметно дрогнули.
К ночи, после завершения трапезы, Император немного посмотрел представление, а затем позвал Чэнь Цзэмина к себе в покои, чтобы расспросить о наборе рекрутов.
Чэнь Цзэмин ответил, что повсюду вел поиски, в конце концов обнаружил источник живой силы в одном из уездов и теперь расклеивает там указы о призыве. Рассказывая об этом и вспоминая свои тяжелые странствия, увенчавшиеся успехом, он невольно воодушевился, чувствуя себя необычайно радостно, и даже начал говорить с воодушевлением. Но, заметив в какой-то момент, что Император смотрит на него с улыбкой, а в его глазах таинственно мерцает огонек, он невольно испугался и тут же сбился, замолкнув.
Император произнес: — Продолжай.
Внутри у Чэнь Цзэмина всё перевернулось, и всякое воодушевление мгновенно улетучилось. Успокоившись через мгновение, он в нескольких словах закончил рассказ. Едва он умолк, Император действительно протянул руку и коснулся его щеки. Раньше, когда Император велел ему сесть, он не придал этому значения и устроился неподалеку, но теперь горько пожалел — следовало сесть гораздо дальше.
Тихо проговорил Император: — Раньше я был лишь поглощен прошлым и не замечал, до чего же ты необычайно хорош собой.
Почувствовав, как та рука в шутливой манере ущипнула его за щеку, Чэнь Цзэмин опустил глаза и не смел сопротивляться, однако на душе у него скребли кошки. Спустя мгновение рука Императора скользнула под воротник его одежды на груди. Вздрогнув от испуга, он вскочил на ноги, вцепившись в эту руку: — Ваше Величество!
Император вопросительно посмотрел на него, словно делал нечто само собой разумеющееся, а вот его попытка вырваться казалась совершенно непонятной.
У Чэнь Цзэмина перехватило дыхание, и ему пришлось оправдываться: — Э-это… это мой дом, здесь нет такой строгой дворцовой стражи, повсюду полно народу, и если… если вдруг…
Император с улыбкой смотрел на него, и Чэнь Цзэмин неожиданно подавился на полуслове.
Император заметил: — Генерал Чэнь слишком много о себе возомнил. Сейчас в передних покоях шумно, все смотрят представление, с чего бы кому-то сюда прийти. К тому же, даже если кто-то явится, разве стражники за дверью просто так стоят?
Чэнь Цзэмин не нашелся что ответить, а Император лишь вздохнул: — Если ты так переживаешь, тогда ничего не поделаешь…
Услышав по его тону, что тот якобы намерен отступиться, Чэнь Цзэмин мысленно с облегчением выдохнул.
Он уже собирался откланяться, как вдруг его неожиданно толкнули в грудь, и он, смертельно испугавшись, чуть не рухнул на пол. Отступая назад, он зацепился ногой за какой-то предмет, оступился и, потеряв равновесие, зашатался, сделав несколько шагов назад, прежде чем замереть.
С громким стуком опрокинулся стоявший у ног табурет. А спина его встретила твердую и холодную преграду — он врезался в стену.
Раскрыв глаза, он увидел нависшего над ним Императора, который смотрел на него с улыбкой.
Они стояли так близко, что ощущали дыхание друг друга. Чэнь Цзэмин горько улыбнулся: — Ваше Величество… вечно вы так.
Император произнес мягким голосом: — Мне просто нравится внезапно валить тебя наотмашь, а еще больше — видеть выражение твоего лица в этот момент.
С этими словами он протянул руки, закинул его запястья за голову и крепко зафиксировал. На самом деле, вздумай Чэнь Цзэмин сопротивляться, разве смог бы Император его удержать? Но он прекрасно знал, что тот не осмелится.
Лицо Чэнь Цзэмина слегка изменилось, но он больше не проронил ни слова.
Император внимательно всмотрелся в него и поцеловал в шею. Как ни странно, казалось, что с самого начала и до сего дня они ни разу не касались губами друг друга. На лбу Чэнь Цзэмина выступил пот, он лишь зажмурился и крепко сжал губы, но сопротивляться не стал.
В самый разгар этого волнения снаружи вдруг раздался резкий хруст — кто-то, судя по всему, наступил на сухую ветку.
Император резко поднял голову и приказал: — Кто там?!
Чэнь Цзэмин мгновенно набросил одежду, пробил телом оконную раму и стрелой бросился в погоню.
http://bllate.org/book/31042/3783247
Готово:
