Как и предполагал Хэлань Сюй, вскоре от Мин Ци и Силян один за другим стали поступать письма. В каждом из них сквозило глубокое почтение и восхищение Северной Янь, а каждое слово, казалось, было пропитано лестью: авторы уверяли, что, если Се Сюань даст согласие, они в самое ближайшее время отправят послов, дабы укрепить дружбу между державами.
Се Сюань с бесстрастным лицом пробежал глазами эти пространные дифирамбы.
— Льстят они, надо сказать, весьма недурно.
Хэлань Сюй спросил:
— Ваше Величество, вы действительно намерены позволить им прибыть в город Яньцзин?
Хотя Мин Ци и Силян в своих посланиях выглядели искренними и изо всех сил стремились наладить связи с Северной Янь, никто не знал, какие коварные замыслы они вынашивают за спиной. Подобная поездка вряд ли окажется столь простой, как кажется на первый взгляд.
Более того, внутри самой Северной Янь зашевелились такие люди, как Сюэ Бинъе, а старые чиновники Южного Чу вносили дополнительную непредсказуемость — ситуация была далеко не такой спокойной, как виделось со стороны. В связи с визитами послов им приходилось проявлять предельную бдительность.
Се Сюань, заметив тревогу во взгляде Хэлань Сюя, всё понял. В его голосе зазвучали холодные нотки:
— Раз они сами об этом просят, разве я могу их разочаровать, если откажу?
Хэлань Сюй выслушал надменный тон императора.
— К тому же, мне самому любопытно, что же задумали эти двое — Ци Вэй и Мужун Чжао.
— Кстати, — Се Сюань раскрыл лежавший рядом доклад, — известно ли, кто именно будет послом от Силин?
Хэлань Сюй, видя, что его снова спрашивают, осторожно ответил:
— Похоже, это четвёртый принц, Мужун Минь.
Хрусть!
Хэлань Сюй машинально посмотрел в сторону Се Сюаня. Тот помрачнел до такой степени, что прямо в руках переломил кисть для письма.
Даже несмотря на то, что на лице Се Сюаня не дрогнул ни один мускул, Хэлань Сюй почувствовал исходящую от него подавленную, свирепую ярость. В огромном зале воцарилась тишина, в которой был бы слышен даже звук упавшей иглы. Се Сюань плотно сжал губы, погрузившись в собственные мысли.
Хотя Мужун Минь и был принцем Силян, к несчастью, как и сам Се Сюань когда-то, он не пользовался любовью правителя. Иначе Мужун Вэй не стал бы отправлять его в чужие края, где тот скитался долгие годы.
Десять с лишним лет назад мощь государства Чу была на пике — оно ни в чём не уступало нынешней Северной Янь. По неизвестной причине между Чу и Силин разразилась война. Силин была слаба и, разумеется, не могла противостоять Южному Чу, исход был предрешён. После окончания войны правитель Силин скончался, и вскоре престол занял Мужун Чжао. Будучи человеком робким, он до смерти боялся, что Южное Чу вновь пойдёт на них войной, поэтому несколько раз демонстрировал свою покорность, одаривал правителя Чу бесчисленными дарами и даже прислал тогда ещё семилетнего Мужун Миня в качестве заложника, дабы показать искренность своих намерений.
Мужун Минь пробыл в Южном Чу целых десять лет и лишь в семнадцать лет смог вернуться в Силин. Говорили, что Чу Жун относился к нему чрезвычайно хорошо, они были неразлучны, словно родные братья. Стоило Се Сюаню вспомнить, что во время визита Чу Жуна в Яньцзин его повсюду сопровождал Мужун Минь, как в его глазах вспыхивало искажённое ревнивое негодование.
Десять лет. Мужун Минь провёл рядом с Чу Жуном целых десять лет. Тот, столь холодный и отчуждённый человек, считал Мужун Миня своим самым близким другом — нетрудно было понять, насколько глубоки были их чувства. Каждый раз, думая об этом, Се Сюань вскипал от ярости и злобы, желая лишь одного — убить его и покончить с этим.
Мужун Минь, принц, лишённый милости отца, вдруг становится представителем Силин в дипломатической миссии в Северную Янь. Его намерения очевидны любому, кто хоть немного разбирается в политике!
Хэлань Сюй, глядя на переменчивое лицо Вашего Величества, молча вздохнул. Его не покидало предчувствие, что в ближайшее время в городе Яньцзин будет неспокойно.
Когда Се Сюань вошёл во Дворец Ланчи, Сяо Синьцзы как раз руководил слугами, переставлявшими цветы во дворе. Чу Жун стоял под галереей и, увидев вошедшего, лишь мельком взглянул на него.
— Что это вы делаете? — Се Сюань подошёл ближе, окинув взглядом суетящихся людей.
Сяо Синьцзы ответил:
— Докладываю Вашему Величеству: в последние дни стало слишком холодно, и большую часть бегоний, которые вы прислали некоторое время назад, прихватило морозом. Господин считает, что это большая потеря, вот и велел перенести их в тёплое помещение, чтобы попытаться спасти.
Се Сюань посмотрел на поникшие горшки с цветами. Он подумал: несколько замороженных цветов вызвали у него столько жалости, а ведь он сам эти дни был занят так, что едва стоял на ногах, но ни разу не увидел, чтобы Чу Жун проявил хоть каплю участия.
— Замёрзли — так выбросьте. В дворцовой оранжерее таких цветов пруд пруди, я велю прислать новые.
Едва он договорил, Чу Жун нахмурился, бросил на него взгляд и ушёл в комнату. Се Сюань остался в недоумении, не понимая, что именно в его словах вызвало недовольство.
За вечерней трапезой, как обычно, почти никто не проронил ни слова. Се Сюань, в отличие от Чу Жуна, не обладал таким терпением и время от времени поглядывал на него. Видя, что собеседник упорно считает его пустым местом, он и сам почувствовал, что обед выдался крайне неприятным.
Раньше у Се Сюаня было полно способов заставить его заговорить. Но сейчас, подавляя в себе раздражение, он не хотел первым делать шаг и ломать лёд. Разве Чу Жун совсем ни в чём не виноват? Вид у него такой, словно это Се Сюань перед ним в долгу. А разве сам он не причинил Се Сюаню боль?
Се Сюань с грохотом опустил палочки. Ли Фуцюань тут же подсуетился:
— Ваше Величество, вы сегодня вернётесь в Тронный зал Цзиньлуань?
— Нет, — Се Сюань, неторопливо вытирая рот, не сводил глаз с Чу Жуна. — Сегодня я останусь здесь.
Рука Чу Жуна, державшая палочки, едва заметно дрогнула, но на лице не отразилось ни единой эмоции. С тех пор как тот заболел, Се Сюань не прикасался к нему, а в последнее время был настолько занят, что даже не оставался на ночь — Чу Жун наконец-то насладился несколькими днями покоя. Увы, хорошее длилось недолго. Раз он выздоровел, Се Сюань решил остаться, и было очевидно, что последует за этим вечером.
При этой мысли в глубине глаз Чу Жуна промелькнуло холодное отвращение.
Поздно вечером Се Сюань, переодевшись в ночное, долго ждал Чу Жуна. Поняв, что обычное время отхода ко сну уже давно прошло, он не выдержал и позвал Сяо Синьцзы:
— Почему Чу Жун до сих пор не пришёл?
Неужели купание требует так много времени?
Голос Сяо Синьцзы стал тише комариного писка:
— Господин… уже спит в боковой опочивальне.
Лицо Се Сюаня переменилось, на губах появилась холодная усмешка. Он вскочил и направился в боковую комнату. Как и ожидалось, свечи там были погашены, царил мрак. Се Сюань, отлично знавший дорогу, на ощупь нашёл кровать и рывком поднял лежавшего там человека.
Чу Жун резко открыл глаза и гневно воскликнул:
— Что ты делаешь? Отпусти меня!
В темноте раздался голос Се Сюаня, в котором таилась едва уловимая угроза:
— Наконец-то заговорил? Решил спрятаться от меня здесь?
Сказав это, он подхватил Чу Жуна на руки и понёс во внутренние покои главной залы. Уложив его на кровать, Се Сюань решил действовать на опережение:
— Если попробуешь сбежать — я прикую тебя к кровати.
Чу Жун смотрел на высокого мужчину с нескрываемым гневом на лице. Се Сюань проигнорировал это, задул свечи и приказным тоном бросил:
— Спать.
Поняв, что выбраться не удастся, Чу Жун был вынужден лечь под одеяло. Он повернулся к Се Сюаню спиной и забился в самый дальний угол, словно пытаясь отгородиться от всего мира.
Се Сюань, глядя на тонкую, изящную талию, проступавшую под широкими одеждами, почувствовал, как внутри всё потемнело. Он забрался на кровать и заключил Чу Жуна в объятия. Чу Жун почувствовал, как вокруг талии сомкнулись оковы, а грубая сила притянула его в горячие, до боли знакомые объятия.
Прежде чем он успел вспыхнуть от ярости, за спиной раздался шёпот прямо у самого уха:
— Не шевелись. Просто дай мне подержать тебя.
Чу Жун холодно ответил:
— И как мне теперь спать?
Се Сюань, услышав это, немного ослабил хватку, но наполовину в шутку, наполовину всерьёз предупредил:
— Если будешь дёргаться, я не ручаюсь за то, что могу сделать.
Тело Чу Жуна сковало напряжение. Се Сюань прижимал его к себе и чувствовал, что тот сильно похудел.
Он закрыл глаза, размышляя: с такими, как Чу Жун, нужно действовать жёстко. Например, привязать к постели, чтобы он принадлежал только ему и делал всё, что тот пожелает. Разве он не отказывается разговаривать? Посмотрим, заговорит ли он тогда.
Однако он понимал: Чу Жун — не из тех, кем можно помыкать. Если загнать его в угол, отношения могут стать ещё хуже, а этого Се Сюань не хотел. Поэтому ему оставалось лишь обнимать его и предаваться тайным фантазиям.
Чу Жун тихонько сжался в широких объятиях. Даже сквозь тонкую ткань одежды он чувствовал жар рук, обвивающих его талию. Грудь Се Сюаня, вздымавшаяся при дыхании, плотно прижималась к его спине, а горячее дыхание обдавало шею. В глазах Чу Жуна застыло странное, непонятное выражение, и он долго смотрел в бездонную тьму перед собой.
На следующее утро Чу Жун проснулся от того, что его что-то кольнуло. Открыв глаза, он почувствовал нечто твёрдое у себя за спиной. В его ясных глазах на секунду мелькнуло недоумение, и лишь спустя несколько секунд он осознал причину.
Взгляд Чу Жуна тут же вспыхнул гневом, а щёки, то ли от злости, то ли от стыда, залились краской. Он вскочил и с силой оттолкнул Се Сюаня. Тот в изумлении проснулся и, увидев перед собой яростный, раскрасневшийся лик Чу Жуна, наконец понял, что произошло.
На губах Се Сюаня заиграла улыбка — реакция Чу Жуна показалась ему невероятно забавной.
— Чего ты как девица? Неужели раньше не видел?
Чу Жун отвернулся, не желая даже смотреть на него. Се Сюань ничуть не смутился, напротив, он любопытствовал:
— Неужели у тебя такого не бывало?
Чу Жун одарил его гневным взглядом. Се Сюань, почувствовав прилив интереса, не унимался:
— Так было или нет?
Чу Жун всегда выглядел так, будто стремится к чистоте и воздержанию, был далёк от мирских страстей, но кто знает — не пробуждались ли в его юные годы весенние чувства к кому-то, о ком он днём думал, а ночью видел во снах?
При этой мысли в душе Се Сюаня взыграла ревность. Он не собирался отступать и требовал ответа, решив во что бы то ни стало докопаться до истины.
Чу Жун, сгорая от стыда и ярости, лишь бросил: «Больной», — и вышел из постели.
Се Сюань проводил его взглядом, чувствуя странное удовлетворение. «Лучше бы тебе этого не знать», — подумал он.
Он никак не мог представить, какой человек мог бы прийтись по душе Чу Жуну. Как минимум, его статус, внешность, характер и таланты должны были быть под стать ему. В юности Чу Жун ослепил своим присутствием все четыре государства, у него было бесчисленное множество поклонников, и во всём мире вряд ли нашёлся бы такой человек.
Се Сюань задумчиво размышлял об этом, как вдруг в его голове всплыл образ одного человека. Улыбка на его губах застыла, а взгляд вмиг стал ледяным.
Глава 14
Погода начала теплеть. Жители города Яньцзин сбросили тяжёлые зимние одежды, сменив их на лёгкие весенние наряды. Ласточки возвращались в гнёзда, нежно зеленели ивы — повсюду царила весенняя благодать.
Прибытие послов разных государств было назначено на пятнадцатое число следующего месяца. В этот раз, помимо Мин Ци и Силин, ожидалось прибытие делегации из Ухуань.
Ухуань располагалась к северу от Северной Янь, её кланы и племена круглый год кочевали по степям. В последние годы внутри Ухуань не прекращались междоусобицы. После смерти правителя Ухуань его сыновья жадно поглядывали на пустующий трон, и после нескольких лет кровопролитной борьбы второй принц Улобу одержал победу, став новым вождём племени.
http://bllate.org/book/31270/3812479
Готово:
