Шестнадцатая глава. Цзюаньлянь
Протяжённость той Жёлтой Ветреной Спины составляла ровно восемьсот ли. Саньцзан со спутниками спешили всю ночь, а миновав хребет, вышли к просторным и ровным местам, где наконец сделали привал, а через несколько часов вновь пустились в путь. Белый Дракон тут же перекинулся человеком, раскрыл узелок и достал сухой пайковый хлеб, сначала протянув его Учителю. Затем, воспользовавшись тем, что Учитель отвлёкся, он стал подначивать Старшего соученика вместе со Вторым соучеником применить какое-нибудь заклинание переноса и наколдовать лепешек с паровыми булочками — лишь бы с виду они походили на те, что ел Учитель. Трём ёкаям еда была абсолютно безразлична: Дракон и Тяньпэнь изначально были бессмертными, питались сиянием солнца и луны да впитывали чистейшие эссенции, а земная пища служила им лишь для утоления мимолётных гастрономических прихотей, не неся никакой потребности насытить желудок. Даже обратившись ёкаями, они сохранили свои уникальные методы культивации, да и к тому же не испытывали ни малейшего желания грызть эти грубые булки. Обезьяна же пятьсот лет питалась железными пилюлями и запивала их расплавленной медью, так что ее желудок казался отлитым из золота и выкованным из меди — для него что лепешка, что булка во рту, что те железные шарики: разницы никакой.
Подождав, пока Учитель завершит трапезу, три ёкая снова тронулись в путь. Вскоре они увидели перед собой огромный бурный водный поток, чьи мутные волны с грохотом неслись на север и юг, простираясь так далеко, что не было видно ни конца им, ни противоположного берега. Оглядевшись по сторонам, Саньцзан заметил каменную стелу. Подойдя ближе, он прочел выбитые на ней три иероглифа: Река Плывущих Песков, а посередине — маленькое четверостишие истинных строк: Восемьсот ли предел Плывущих Песков, три тысячи — глубина Слабнущих Вод. Лебяжье перо не держится на плаву, тростниковый пух непременно идет ко дну.
Восемьсот ли, — Обезьяна потрогала подбородок, совершенно не придавая этому значения. — Твоему дедушке хватит и одного кувырка. Учитель, прошу на спину.
С этими словами она приняла позу, готовясь нести Саньцзана. Саньцзан же, прочитав надпись на стеле, не сводил глаз с водной глади, слегка сдвинув брови. Заметив выражение лица Учителя, Бацзе тут же встревоженно поинтересовался:
— Учитель, неужели на дне притаился какой-то... ёкай?!
Слово ёкай еще не успело сорваться с его губ, как посреди реки взметнулись волны, подобные горам, забурлила вода, и из нее с диким свистом выскочил ёкай: копна растрепанных рыжих волос, все лицо измазано синей краской, жесткие усы торчат щеткой так, что черт лица не разглядеть, и лишь пара глаз сверкает ярко, да на шее болтается гирлянда из девяти черепов. В руках он сжимал полулунный Монашеский посох и, не говоря ни слова, бросился прямо на Саньцзана.
Саньцзан, еще когда осматривал водную гладь, почуял идущую снизу до небес волну зловещей ци и груды белых костей. Когда же ёкай внезапно вынырнул, правая рука монаха уже крепко сжимала Оловянный посох, и он тотчас вступил в схватку с чудовищем. Тот удар не достиг цели, да к тому же Саньцзан несколько раз подряд ударил его Оловянным посохом, отчего ёкай невольно прищурился. Крутанув полулунный Монашеский посох, он попытался оттеснить Саньцзана к воде. Его хитрый расчет был неплох, но он выбрал не того соперника: нижняя половина тела Саньцзана стояла неколебимо, он одной рукой взмахнул Оловянным посохом и, лишь слегка качнувшись, с легкостью уклонился от атаки полулунного посоха. Оловянный посох взмыл снизу вверх и вдобавок подбросил ёкая, швырнув того обратно на берег.
— Учитель мощен!
Очутившись на берегу, ёкай ничуть не испугался и по-прежнему молчал, однако вокруг него уже тесно сомкнулось кольцо из трех пришедших в крайнее возбуждение и потирающих руки ёкаев, которые скалили зубы в зловещих усмешках: один занес тяжелую палицу, другой взвалил на плечо Грабли, третий взмахивал веером. Ёкай закрутил в обеих руках полулунный посох и для начала напал на Белого Дракона. Белый Дракон же управлялся со своим веером с легкостью четырех ляэнов против тысячи цзиней, двигаясь невероятно проворно. Проведя всего несколько обменов ударами, он ловко и непринужденно заманил ёкая поближе к Старшему соученику:
— Эй, ёкай, ты направляешься к нему! Старший соученик!
Обезьяна бросила на него косой взгляд, скривила губы и небрежно бросила: «У младшего соученика неплохая сноровка», — после чего подхватила палицу и шагнула навстречу. Бацзе, у которого тоже чесались руки, громко завопил: «Брат, оставь мне хоть чуточку!» — и, вскинув Грабли, бросился вперед, зажав ёкая с двух сторон. Те двое ёкаев нимало не заботились о благородстве боевых искусств: напав толпой на одного, они забавлялись с ним словно в игре. Бацзе вошел во вкус сражения и принялся открыто разглядывать противника и отпускать едкие замечания:
— Братец, этот ёкай далеко от нас отстает, не говоря уж о сравнении с Учителем! Просто напросто возомнил о себе невесть что!
Ёкай видел, что среди противников нет ни одного слабого, а Белый Дракон, единственный, кто не горел желанием затевать долгую драку, стоял в стороне, покачивая веером и наблюдая за схваткой. Подумав, что раз уж он поднялся наверх, то непременно должен утащить кого-нибудь на съедение, чудовище совершило обманный маневр, выскользнуло из кольца окружения свиньи и обезьяны и бросилось прямиком на Белого Дракона.
Белый Дракон даже не увернулся. Издав возглас «айя!», он позволил ёкаю схватить себя, превратился в черный вихрь и стремительно унесся вниз с берега. Те двое ёкаев и монах даже не пытались помешать и остались совершенно равнодушны, воочию наблюдая, как ёкай, решив, что добыча у него в кармане, камнем рухнул в реку. Вскоре оттуда донесся яростный драконий рев: Белый Дракон обрел на дне реки истинный облик, оплел ёкая кольцами, вырвался из воды прямо в небеса и, используя преимущество местности, намертво стянул врага собственным телом. Опустившись перед Саньцзаном, он закрутился юлой и принялся строить умильные мордашки.
Обезьяна убрала палицу, встала рядом с Саньцзаном и негромко произнесла:
— Похоже, этот ёкай не так прост.
Саньцзан угукнул в ответ, знаком побуждая Обезьяну продолжать. Переглянувшись с Бацзе и придя к молчаливому согласию, Обезьяна заговорила снова:
— Приемы и стойки этого ёкая очень похожи на те, что используют воины Небесных Чертогов, но движения слегка зажаты — видать, его магическая сила запечатана. Наверное, он, как и тупица Бацзе, сослан в мир смертных. Когда твой дедушка громил Небесные Чертоги, немало бессмертных небожителей попало под раздачу, и этот ёкай вполне может быть одним из них.
Пока человек и два ёкая обсуждали происхождение противника, тот внизу наконец узнал Белого Дракона:
— Восемь лап да еще и серебристое тело... Неужели ваша милость — Третий Принц Драконьего Вана Западного моря?
Белый Дракон промолчал, лишь сильнее стянув кольца вокруг ёкая, а сам подумал: «Когда это я успел познакомиться с таким ёкаем?» Прежде он отличался буйным и необузданным нравом. Обладая отменным боевым мастерством и владея искусством вздымать волны и будоражить моря, по милости Юй-ди он поступил на службу в Небесные Чертоги. Хотя поручения ему доставались темные и неприглядные, боевых заслуг на его счету было немало, отчего он стал еще более заносчивым и самонадеянным. Однажды, пребывая в скверном расположении духа, он в порыве гнева сжег морским пламенем пожалованную Юй-ди перед дворцом драгоценную жемчужину, нарушив небесные законы, за что и был сослан в мир смертных. Хоть он и провел на небесах немало лет, круг его знакомств ограничивался лишь горсткой сослуживцев, а поверженных им ёкаев счесть было трудно — узнать кого-то из них оказалось делом крайне сложным.
Тут Бацзе подал голос:
— Учитель, братец, позвольте мне сначала попытать этого ёкая и расспросить о его происхождении!
С этими словами он шагнул вперед и зычно рявкнул:
— Эй ты, ёкай! Узнаешь ли Маршала Тяньпэня?
Ёкай бросил на Бацзе беглый взгляд, не выказав ни малейшего испуга. Его усы шевельнулись, и глухим хриплым голосом он произнес:
— Тот самый Тяньпэнь, что домогался Чанъэ?
Эта фраза угодила прямо в незаживающую рану Бацзе. Тогда он, напившись хмелю, по ошибкебрел в покои Чанъэ. Было темно, на нем вместо генеральских доспехов красовалось обычное долгое платье, черные волосы рассыпались по плечам, одежда сбилась, сам пьян донельзя, глаза сияют персиковым цветом, а вид источает неизъяснимое очарование... В этот момент У Ган, направлявшийся туда же, по ошибке принял его за саму Чанъэ и уже собрался кое к чему приступить. Сама же Чанъэ в ту секунду как раз взмахнула рукой, зажигая свечу, и увидела, как ее возлюбленный обнимает незнакомую длинноволосую девицу, после чего подняла страшный крик, потревоживший Владычицу Мать. В конце концов она подала жалобу на то, что Тяньпэнь в пьяном виде домогался Чанъэ. Тяньпэнь даже оправдаться не успел, как его сослали в мир смертных. Эта история поистине стала шрамом в его сердце, и теперь ёкай ткнул в этот шрам с абсолютной точностью. Рассъерепенившись, Бацзе вскинул Грабли и взревел:
— Младший соученик, отойди! Если твой дедушка не заставит его проделать на макушке девять дыр, то он так и не узнает, что такое домогательства!
— Раз вы Маршал Тяньпэнь, почему же вы следуете за смертным монахом?
Ёкай ничуть не испугался, глядя на Грабли Бацзе с абсолютно невозмутимым лицом, несмотря на обвивавшего его Белого Дракона. Затем его взгляд переметнулся на Саньцзана и, наконец, остановившись на Обезьяне, он медленно прищурился, тоже узнавая собеседников.
— В прошлые дни Третий Принц, Маршал Тяньпэнь и Великий Мудрец, Равный Небесам собрались вместе... Монах, уж не за священными текстами ли ты направляешься на Запад?
Саньцзан тоже разглядывал ёкая, находя происходящее весьма забавным. Ему доводилось встречать немало чудищ, но этот в подобной ситуации оставался абсолютно невозмутимым и вел себя так, словно туго сжимающий кольца Белый Дракон вовсе не существовал. Казалось, будто они оба сидят в парадном зале, а он просто попивает чай и ведет непринужденную беседу. Монах согласно кивнул.
Тогда ёкай обратился к нему как к Учителю и промолвил:
— некогда я служил генералом Цзюаньлянем при Нефритовом Владыке, некоторое время работал вместе с Третьим Принцем, а за то, что разбил стеклянное блюдечко, был сослан вниз. Гуаньинь велела мне сопровождать Учителя за писаниями.
Белый Дракон, только что опознавший ёкая, торопливо вернул себе человеческий облик и обеими руками ухватил чудище за лицо, пытаясь по усам хоть что-то припомнить:
— Цзюаньлянь?
Ёкай кивнул. Белый Дракон с каким-то опустошенным видом уставился на него, внезапно проникся горькой жалостью и, обняв ёкая, горько зарыдал:
— С тех пор как меня сослали в мир смертных, оказывается, брата тоже сослали! Как же ты докатился до такой жизни?! В былые дни брат хоть и выполнял темные поручения, но был окружен беспредельным почетом, а ныне превратился в обычного ёкая!
Он оплакивал и этого ёкая, и самого себя. Генерал Цзюаньлянь — всего лишь пустое имя; Цзюаньлянь делал то, что должно было оставаться в тени ради обретения нового света: разбирался с грязными секретами небожителей, исполнял убийства, изгнания и смертные приговоры. Все, кто работал в том Управлении Цзюаньляня, скрывали свои имена, велизывая друг друга лишь по прозвищам, а главу неизменно звали Цзюаньлянем. Когда Белый Дракон поступил на службу в это ведомство, как раз выдалось время, когда Цзюаньлянь пользовался глубокой милостью Юй-ди: работал чисто и решительно, держался бесшумно, облаченный в тяжелые черные доспехи, стоял за нефритовым занавесом, крепко сжав губы и устремив взгляд в пол. Кто бы мог подумать, что этот преисполненный сдержанности и отрешенности человек однажды обрастет густой бородой, покроется рыжими патлами, нацепит черепа, облачится в грубые одежды и станет простым ёкаем в этой реке Плывущих Песков!
http://bllate.org/book/31298/3815546
Готово:
