— Не думал, что у тебя неплохо получается рисовать, — с восхищением произнес Бай, после чего присел на корточки и нарисовал мелом на спине Санта-Клауса оленя и сани. Он улыбнулся: — У Санта-Клауса обязательно должны быть сани и олени, иначе как он будет раздавать детям подарки...
Сидевшая рядом маленькая девочка сначала просто наблюдала за происходящим со стороны, но вдруг набралась смежности и произнесла:
— Господин Silver похож на Санта-Клауса, он приносит столько всего хорошего.
Бай в шутку протянул:
— А кто тогда я? Неужели я его олень? Хм... Если повесить на шею колокольчик, получится больше похоже?
Редко встретишь человека, который так увлеченно стремился бы побыть животным.
Девочка посмотрела на них и внезапно сказала:
— Было бы здорово, если бы я в будущем тоже смогла стать такой же, как вы.
После этих слов и Silver, и Бай на мгновение замерли. Silver не знал, что и сказать, поэтому лишь кивнул и произнес:
— Ты станешь тем, кем захочешь.
Стать такими же, как мы? Да, наверное, со стороны подобные жизни кажутся яркими и блестящими.
— Посмотри, детишки все от тебя в восторге... — тихонько шепнул ему на ухо Бай.
— Мм... — Silver кивнул, внезапно почувствовав, как на душе скребут кошки. Наверное, рисовать мелом на бетоне вот так, сидя на корточках, — это здорово, но это вовсе не значило, что подобная простота принадлежала ему самому.
На сером бетоне Санта-Клаус с мешком подарков за спиной улыбался с доброжелательным выражением лица. Такая теплая сцена была совершенно не похожа на то, что мог бы нарисовать он сам.
— От долгого сидения на корточках у меня немного кружится голова, пойду посижу вон на той скамейке, а вы продолжайте рисовать, — он убрал оставшийся обломок мелка в коробку и направился к стоявшей неподалеку лавочке.
Бай тут же последовал за ним, уселся рядом и участливо спросил:
— Тебе нездоровится?
День клонился к вечеру, солнце уже не слепило глаза, окрашивая небо в золотисто-багряные тона. Края облаков занимались затухающим платем, постепенно переходя в серебристо-серый оттенок.
— Тебе не стоило сближаться с этими детьми, — сказал Silver.
— Почему?
— Они с детства живут в приюте. Хотя о них и заботятся воспитатели, детей слишком много, и на всех рук вечно не хватает. Поэтому большинство из них остро нуждается в тепле и любви. Ты играешь с ними, им, конечно, нравишься ты, они тянутся к тебе, но ведь ты пришел сюда всего лишь раз. Брошенная тобой мимоходом доброта вполне может стать источником их будущих страданий. Чем обретать что-то, а потом терять, лучше бы этого никогда не было.
— Вот как... — Бай склонил голову набок, переводя взгляд на полностью увлеченных детей и пестрый рисунок под ногами. — Но я так не считаю.
— Если бы речь шла обо мне... даже если бы кто-то однажды подарил мне немного тепла, а потом забыл об этом, я все равно был бы очень благодарен.
— Зачем же радоваться тому, что обречено быть потерянным?
— И правда, если никогда не испытывать любви, не узнаешь и боли утраты. Такие вещи, как чувства, делают человека лишь уязвимее, — Бай поднял голову, и его лицо выражало невероятную нежность, в которой, впрочем, сквозила капелька грусти. — Но мне почему-то кажется, что любовь — это то, что однажды появившись, уже не исчезает бесследно. Даже если никто больше не любит меня, я все равно могу использовать это чувство, чтобы любить других.
Silver помолчал немного и спросил:
— Тот человек, о котором ты говоришь... какой он?
Прохладный ветерок пронесся между ними, и Silver поневоле попытался представить себе возможный ответ. Очень добрый? Очень нежный? Очень живой? Какой же человек сформировал Бая таким, каков он есть?
Бай наклонил голову, словно глубоко задумавшись, но через мгновение тихонько рассмеялся и покачал головой:
— Да нет же, я же сразу сказал: это было «если», так что никакого такого человека на самом деле не существует.
— ...
Подозрительное молчание повисло между ними.
Врет. Он лжет.
Тот человек был настолько важен для него, что он даже не хочет делиться воспоминаниями о нем. И это Бай! Этот щенок, даже когда врет, умеет выглядеть искренне, но на сей раз отмахнулся так небрежно, так расплывчато.
Даже если никто больше не любит меня, я все равно могу использовать это чувство, чтобы любить других...
Малыш, сейчас ты так прекрасен, ты мне безумно нравишься...
Silver поймал себя на мысле, что эта тема задела его за живое, застряв в горле рыбьей костью.
Наступал вечер, незаметно сгущались сумерки, и директриса позвала детей, а заодно и Silver с Баем в дом ужинать. После еды ребята разошлись по комнатам — кто читать книжки, кто играть с игрушками, — а директриса составила компанию Silver и Баю, прогуливаясь по территории приюта.
Похолодало, повеяло прохладным ночным ветерком. Директриса плотнее запахнула на плечах плеб и произвела:
— Господин Silver, вы ведь пожаловали в «Дом любви» наверняка не только ради того, чтобы навестить детей?
Не ожидав, что директриса сама заговорит об этом, Silver на секунду замер:
— Похоже, вам тоже известно об этом деле. Вы знакомы с депутатом Элизой?
Директриса тихо вздохнула, и во взгляде ее мелькнуло сложное чувство:
— Об этом трубят все средства массовой информации, как же мне не знать? Вообще-то, мы с Элизой вместе росли в этом приюте, были очень хорошими подругами, но потом она пропала...
Silver нахмурился: судя по всему, дело обстояло куда сложнее, чем казалось.
— Пропала? Что произошло?
— Тут замешано одно наше местное предание... — директриса обернулась и указала в сторону возвышавшихся позади приюта холмов.
В полумраке ночи смутно угадывались очертания гор, напоминавшие затаившегося в тишине зверя.
— Это Горный хребет Ведьм. По легенде, в тех горах обитает болотная ведьма, которая заманивает пением невежественных людей и утаскивает их на самое дно топи.
— Неужели в этих горах пропадает много людей? — спросил Бай.
Серо-голубые глаза директрисы внезапно стали серьезными, а голос отяжелел:
— Практически каждый год в городе Ф кто-нибудь исчезает — и взрослые, и дети. И каждый раз их видели в последний раз именно рядом с горным хребтом. У многих детей в «Доме любви» родители пропали без вести, и они были вынуждены стать сиротами. Изначально... их тоже могло ждать счастливое будущее. Мне приходится снова и снова рассказывать им байки про болотную ведьму, только чтобы они держались подальше от тех гор.
Бай удивился:
— Если все настолько серьезно, почему об этом никогда не пишут в газетах и не показывают по телевизору?
— Я и сама не знаю... Наверное, все дело в том, что подобные происшествия слишком мистичны, и их огласка вызовет лишь панику среди населения. Экономическое положение города Ф и без того оставляет желать лучшего, а если прибавить к этому такие новости, отток жителей станет еще сильнее. Поэтому местное правительство предпочитает замалчивать информацию. По правде говоря, если не считать близких и друзей пропавших, многие местные жители даже не подозревают об этом.
Бай словно что-то вспомнил:
— Но ведь Элиза объявилась вновь после своего исчезновения! Значит, возможно, у кого-то еще была похожая ситуация... Стойте, вы же сказали, что вы росли вместе, но Элизе на вид максимум лет тридцать.
Директриса вздохнула:
— Об истории Элизы мне самой мало что известно. На самом деле она старше меня всего на два-три года, но выглядит удивительно молодо. Иногда, видя ее по телевизору, мне кажется, будто она изменилась, но в то же время — осталась прежней, время словно не оставило на ней следа. Впрочем, она, судя по всему, исключение из правил, потому что я никогда не слышала, чтобы кто-то из остальных пропавших возвращался.
— Звучит и правда как какая-то мистика... — по спине Бая пробежал холодок. Женщина, которая бесследно исчезла, а потом объявилась вновь да еще и помолодела, и к тому же оказалась замешана в столь громком скандале — все это выглядело жутковато.
— Разве она не заглядывала в приют? — спросил Silver.
— Нет, она никогда сюда не возвращалась.
Меж бровей Silver залегла глубокая складка. Столь странная история происходила на его памяти впервые.
— Раз все так загадочно, неужели никто никогда не отправлялся в горы на поиски?
В сумерках профиль директрисы показался суровым:
— Сколько я себя помню, полиция не раз отправляла отряды в Горный хребет Ведьм для расследования. Но те, кто уходил туда... не возвращались.
В ночной тишине воцарилось молчание. Каждый думал о своем, двигаясь по тропинке позади приюта к заднему двору.
— Вот здесь могила Элизы.
Кладбище располагалось прямо за приютом. Здесь было очень чисто, не наблюдалось ни единого следы мха — было заметно, что за участком ухаживают круглый год. Серая мраморная плита с высеченным именем Элизы стояла в самом углу, ничем особо не отличаясь от остальных надгробий.
Директриса смахнула с поверхности камня пыль, и на ее лице отразилась сложная гамма чувств:
— Раз уж она жива, на днях я велю убрать отсюда эту плиту.
Туманный лунный свет окутал кладбище, и листья под ночным ветром зашуршали, словно шепот ушедших душ.
Шурх-шурх — в тени неподалеку кто-то наступил на опавшую листву. Silver настороженно обернулся и холодно бросил:
— Кто здесь?
Темная фигура помедлила мгновение, а затем медленно проступила в лунном свете. Женщина сняла шляпу, обнажив бледное, исхудавшее лицо, а растрепанные светлые волосы падали на щеки, оставляя глубокие тени.
Это оказалась Элиза!
Директриса в ужасе уставилась на нее. Пару секунд спустя она бросилась вперед и, словно проверяя, не призрак ли перед ней, бережно схватила ее за руку.
— Элиза, неужели это ты? Ты... Разве ты не должна быть в Имперской столице? Я уж было подумала, что сошла с ума и вижу призрака...
Не дожидаясь ответа, директриса крепко обняла ее:
— Сколько лет прошло! Если бы не новости, я... я бы решила, что ты давно мертва. Элиза, что тогда произошло? Почему ты ни разу не вернулась?
Всегда сдержанная и элегантная женщина сейчас не могла сдержать детских всхлипываний. Переполнявшие ее тоска, обида и волнение заставляли ее заикаться.
В глазах Элизы читались растерянность и боль:
— Мэриан... это ты, Мэриан? Я... у меня в голове все смешалось, я не знаю, как тебе все объяснить, в двух словах тут не скажешь, да и сама я во многом до конца не разобралась... Мэриан, сейчас мне нужно поговорить с господином Silver наедине, у меня к нему крайне важное дело.
Директриса Мэриан быстро смахнула слезы и, казалось, мгновенно взяла себя в руки:
— Хорошо, тогда я вернусь в дом к детям. Главное, что ты жива.
http://bllate.org/book/31331/3820520
Готово:
