�
Проспал он до самого послеобеденного времени. Проснувшись, Ван Циншань соорудил во дворе нехитрое приспособление из бельевой верёвки и старой бамбуковой корзинки.
После обеда он собирался отправиться на реку за улитками.
В марте-апреле речные улитки особенно жирные и вкусные. Недаром говорят: «Улитка к празднику Цинмин лучше жирного гуся».
В окрестностях Ванцзя издавна ели речных улиток. В прошлой жизни Ван Циншань несколько раз продавал их, и торговля шла довольно неплохо.
Главное в этом деле — поймать момент, когда они ещё «ранние» и «свежие». Чуть позже потеплеет, ловцов станет больше, у улиток появится икра — и хорошей цены уже не выручишь.
Собрав всё необходимое, Ван Циншань отправился к реке.
Ловить улиток несложно: нужно выбрать раннее утро или предвечернее время, когда не слишком жарко, и найти подходящее место у берега.
Забрасываешь корзину, ждёшь, пока опустится на дно, затем подтягиваешь её, смываешь ил и песок — и вот они, зеленовато-бурые улитки.
В окрестностях Ванцзя и мелких каменных, и крупных прудовых улиток называли одним словом — «речные улитки», хотя строго говоря, между ними имелась значительная разница.
Каменные улитки мелкие, с заострёнными твёрдыми раковинами, их варили в супе.
А прудовые улитки были крупнее и мясистее; самые большие дорастали до размера куриного яйца.
Ван Циншань двигался вдоль берега, нащупывая улиток руками и подхватывая их корзиной.
Вскоре он собрал немало мелких улиток, попалось и несколько больших прудовых.
Мелочь он бросал обратно в реку, оставляя только крупных и упитанных. На сортировку ушло немало времени.
На раковинах только что пойманных улиток часто оставались нитевидные водоросли и другой мусор. Ван Циншань опустил отобранных крупных улиток в речную воду и тщательно промыл несколько раз.
Улитки сталкивались друг с другом в струях воды, издавая звонкое «клац-клац». Этот звук был удивительно приятен.
За работой время летит быстро. Когда Ван Циншань выпрямил затёкшую спину, он заметил, что всё небо уже залито необычайно красивым багряным закатным светом.
Сегодня улов оказался удачным. Небольшая корзинка оттягивала руку своей тяжестью, и от этого чувства Ван Циншань испытывал особую радость.
Дома он сменил мокрую одежду и поспешил за детьми.
Он пришёл ещё рано: Дабао и Нюню играли во дворе в палочки.
Увидев дядю, дети сразу бросили игрушки и, крича «Дядя!», словно птички полетели к нему в объятия.
Тётушка Лю тоже слышала о вчерашнем и заботливо расспросила о его самочувствии. Ван Циншань поспешно поблагодарил её и вместе с детьми отправился домой.
Едва Дабао и Нюню вернулись, они увидели улиток, которых Ван Циншань держал в ведре.
Совсем свежие улитки вытягивали два усика и исследовали всё вокруг.
Детям это ужасно понравилось. Они не удержались и начали трогать улиток пальчиками, сталкивая обратно в воду тех, что уже доползли до края ведра.
Ван Циншань тоже присел рядом. Все трое смотрели на улиток и смеялись.
— Дядя, их можно кушать? — спросил Дабао.
Ван Циншань кивнул:
— Можно. И они очень вкусные.
Маленькая сладкоежка Эрню уже не могла ждать:
— Правда? Я хочу!
Ван Циншань с улыбкой погладил её по голове.
— Хорошо, сегодня будем есть жареных улиток.
Но прежде требовалось кое-что подготовить: дать улиткам выпустить весь песок. Иначе на зубах будет скрипеть, и даже самое вкусное блюдо окажется испорченным.
Ван Циншань осторожно растворил в ведре немного соли, а потом положил туда найденный раньше железный гвоздь. Старики говорили, что так улитки быстрее избавляются от песка.
Увидев, как улитки втянулись в раковины, он отнёс ведро в прохладное место на кухне.
Затем вымыл несколько бататов, быстро нарезал мелкими кубиками и добавил в кукурузную кашу из смешанных круп: батат должен был сделать сладковатой пресную, грубую кашу, от которой першило в горле.
Вскоре каша забулькала, из котла пошёл пар, и по всей кухне разнёсся аппетитный запах.
Закончив с кашей, Ван Циншань срезал кончики раковин у части улиток и уже собирался отправить их в котёл, когда вдруг вспомнил: весь свиной жир в доме был израсходован ещё несколько дней назад.
На лице мелькнуло смущение. Постояв в растерянности, он всё же отправился к соседям Ма одолжить немного свиного жира.
Старик Ма сидел во дворе и курил трубку с табаком. Услышав просьбу, он сгорбившись пошёл на кухню и вынес глиняный горшочек.
— Бери, пользуйся, — хрипло сказал старик, протягивая его.
Ван Циншаню стало неловко:
— Дедушка, я после базара обязательно вам верну.
— Да какая разница, вернёшь или нет, — отмахнулся старик Ма и ушёл обратно.
Ван Циншань взял тяжёлый горшочек и почувствовал, будто держит в руках раскалённые угли.
Он знал, что дедушке Ма тоже приходится нелегко.
— Спасибо вам, дедушка Ма, — тихо сказал он и поспешил домой с горшочком жира.
Теперь, когда масло нашлось, половина забот отпала.
Он раскалил котёл и осторожно подцепил из глиняного горшка чуть меньше половины черпака свиного жира. Белоснежная масса начала таять, наполняя кухню манящим ароматом жареного сала.
Глубоко вдохнув, Ван Циншань всыпал приготовленные мелко нарубленные имбирь и чеснок. Раздалось громкое «ш-ш-ш!», и сильный пряный запах мгновенно заполнил всю кухню.
Он добавил кипяток, соевый соус и немного соли. Когда всё закипело, отлил одну миску — для детей, чтобы те могли высасывать улиток из раковин.
Под конец добавил немного домашней бобовой пасты и нарезанные кусочками зелёный и красный перец. Оставалось на сильном огне уварить соус, после чего блюдо можно было подавать.
Дабао и Эрню, привлечённые запахом, стояли у печки и пускали слюнки, следя за ловкими, отточенными движениями дяди.
Огонь в деревенской печи был сильным, и запах острого перца и поджаренного чеснока ещё витал над котлом.
Постепенно его сменил ещё более насыщенный, пряный аромат соуса.
Ван Циншань переложил большую порцию жареных улиток на блюдо. Соус тёмного цвета обволакивал каждую зеленовато-коричневую раковину, заставляя её блестеть. Среди улиток виднелись кусочки ярко-красного и тёмно-зелёного перца. Один только вид возбуждал аппетит.
Отдельная миска предназначалась, конечно же, детям. Жареные улитки без острого перца заставляли Дабао и Эрню буквально облизываться.
Ван Циншань ещё быстро обжарил дикую зелень, и ужин наконец был готов.
Как раз в этот момент за воротами послышался шум.
Вернулся Чжао Жуйчжэн, всё такой же изящный и щегольской. Рядом с ним даже обветшалая дверная притолока казалась приятнее на вид.
Он держал сетчатую сумку с несколькими свёртками в коричневой бумаге, похожими на сладости из магазина государственной торговли.
Входя во двор, он спросил:
— Что это так вкусно пахнет?
Ван Циншань, державший тазик с кашей, отозвался:
— Вернулся? Вот и хорошо, ужин как раз готов. Иди мой руки, будем вместе есть.
Чжао Жуйчжэн отнёс вещи в главную комнату, а затем вышел помочь подать еду. Увидев жареных улиток, он немало удивился.
— Это что такое? На камушки похоже.
Эрню поспешила продемонстрировать только что полученные знания:
— Я знаю! Это улиски!
Улитки?
Нельзя сказать, что Чжао Жуйчжэн никогда их не ел. Но ему всегда подавали мясо, уже вынутое из раковин. Неудивительно, что улиток прямо в раковинах он не узнал.
Все четверо — дядя с племянниками и Чжао Жуйчжэн — вымыли руки и сели ужинать во дворе. На улице было ещё довольно светло, только начинало смеркаться.
Ван Циншань разлил по мискам кукурузную кашу из смешанных круп с бататом.
У детей и Чжао Жуйчжэна каша была ещё достаточно густая, а себе Ван Циншань налил одну жидкость с поверхности.
Каша оказалась такой водянистой, что в ней можно было увидеть собственное отражение.
Чжао Жуйчжэн заметил это, запомнил и спросил:
— Бухгалтер ещё не выдал тебе продовольственные талоны в качестве компенсации?
Ван Циншань покачал головой:
— Нет. Наверное, закрутился и забыл.
— Завтра напомню ему, — сказал Чжао Жуйчжэн и опустил голову, отпив каши. Он был настолько красив, что даже пил кашу с каким-то особым изяществом.
Зато Дабао и Эрню уже сияли глазами и не могли дождаться, когда начнут есть.
Ван Циншань положил им в миски по нескольку улиток, поставил посреди стола пустую миску для раковин и лично показал, как их правильно есть.
Он взял улитку, поднёс к губам, точно обхватил ртом отверстие раковины и слегка втянул воздух.
Послышалось тихое «вжух!» — и мясо сразу оказалось у него во рту.
Движение вышло плавным и совершенно естественным, будто это было проще простого.
— Вот, так их и едят, — сказал он Чжао Жуйчжэну.
Тот последовал примеру, взял улитку, но ничего не вышло. Как ни пытался высосать мясо, оно оставалось глубоко в раковине и не сдвигалось с места.
Даже Дабао и Эрню уже справились, а у Чжао Жуйчжэна улитка и не думала поддаваться.
Ван Циншань посмотрел на его сосредоточенное лицо, с которым тот словно вступил в битву с несчастной улиткой, и не удержался от улыбки.
Он знал, как важно Чжао Жуйчжэну сохранять достоинство, поэтому ничего не сказал. Лишь молча взял другую улитку, легонько протолкнул её мясо внутрь тупым концом палочки для еды и протянул ему.
— Вот так чуть подтолкнёшь, и вытянуть легче.
Чжао Жуйчжэн взял подготовленную улитку и попробовал ещё раз.
На этот раз раздалось «вжух!» — и мясо легко выскользнуло из раковины ему в рот.
Глаза Чжао Жуйчжэна радостно блеснули.
Особенный вкус свежей речной добычи мгновенно раскрылся на языке. Такую домашнюю, деревенскую, полную тепла простую вкусноту он раньше никогда не пробовал.
— Получилось! — с видом ребёнка, показывающего своё сокровище, Чжао Жуйчжэн продемонстрировал Ван Циншаню пустую раковину.
Тот рассмеялся над его ребяческим поступком и кивнул.
За столом не умолкали звуки: «вжух», «клац», «вжух».
Губы Эрню и Дабао заблестели от масла. Оба ели с огромным удовольствием.
Чжао Жуйчжэн тоже постепенно приноровился и с головой погрузился в это простое удовольствие.
В обветшалом дворе семьи Ван стояли аппетитный запах улиток и непривычная прежде атмосфера непринуждённого веселья.
В этот миг Ван Циншань, казалось, на время забыл обо всех жизненных тяготах и грузе обязанностей на своих плечах. Остались лишь солоноватый, острый аромат еды во рту да тепло людей, сидящих рядом за одним столом.
http://bllate.org/book/31364/4570300
Готово:
