Где же обещанный фешенебельный чайный дом? Где тот самый солидный главный управляющий?
Пусть даже скромная чайная лавка — тоже неплохо, но... ради всего святого, почему в конце концов мы торгуем чаем прямо на улице?! Принцесса!
Я воззрилась на черный тент над головой, чувствуя себя так, будто готова рыдать, да слёз нет. Небеса, с какой стати я вообще увязалась за ней в эту поездку?
В тот день в повозке она обмолвилась, что ей нужен помощник. Я подумала: раз уж она отправляется в путь в полном одиночестве, без единого слуги, ей непременно требуется кто-то, кто поможет держать марку. Сама я, конечно, на великие подвиги не способна, но заварить гостям чашку чаю сумею; на худой конец — и в зале обслужить, и счетоводство вести, и гостей проводить — всё мне по силам.
Мне уже чудилось недалекое будущее: огромный чайный дом, в котором нет ни одного свободного места, а само здание, словно гигантская дымовая труба, непрерывно источает густые клубы чайного пара. Я сновываю туда-сюда сквозь эту дымку, наводя безупречный порядок в общем галдеже, а принцесса-управляющая наблюдает за моим героическим трудом с одобрительной улыбкой, думая про себя лишь одно:
Хорошо, что она рядом.
Эх, я уж точно позабочусь о том, чтобы она поняла, какое мудрое решение приняла, не высадив меня из повозки. Погруженная в грандиозные планы грядущих свершений, я всю дорогу потирала руки в предвкушении, пока сегодняшним утром не отправилась в переднюю комнату к принцессе и не осознала, что дело приняло какой-то странный оборот.
Мы остановились не на постоялом дворе, а в небольшом и уютном дворике в типом переулке. Домик оказался маленьким, но чистым и изящным, вокруг ютились лишь несколько обычных домов, создавая поистине безмятежную атмосферу. В Уезд Хуай мы прибыли глубокой ночью, и я, изломанная долгой дорогой, свалилась в первой же комнате и проспала до утра. На следующий день, полная сил и бодрости, я прибежала к принцессе и застала ее присядевшей на корточках во дворе за примеркой коромысла.
Я спросила:
— Принцесса, что это вы делаете?
Принцесса опустила голову и ответила:
— Собираю ношу. Этот тент и эти ящики тоже нужно закрепить.
Я еще больше растерялась:
— Зачем тебе эта ноша? Мы что, сегодня не пойдем в чайный дом?
Принцесса медленно подняла голову, глядя на меня затуманенным взором:
— Какой чайный дом? Зачем нам идти в чайный дом, ты ничего не путаешь?
Я присела на корточки лицом к лицу с ней:
— Разве мы не продаем чай? Если мы не сядем в чайном доме, то как ты собираешься его продавать? Вчера я сразу легла спать и толком не обсудила с тобой дела чайной лавки, но ты не переживай: за дорогу я уже всё обдумала — как всё обустроить, какие сорта чая выбрать, как подавать, какую назначить цену, всё это я прикинула. Сегодня отведи меня сперва взглянуть на место для чайной лавки, говорю тебе, в торговле расположение — это самое главное дело...
Я говорила и одновременно наблюдала за ней: сперва на ее лице отразилось полное недоумение, затем губы начали медленно сжиматься, плечи слегка задрожали, и наконец она прикрыла половину лица рукой, выпрямившись во весь рост, отчего ее плечи затряслись еще сильнее.
В тот самый момент, когда я заподозрила, что мои искренние заботы и планы довели ее до слез умиления, из-под ее рукава раздался оглушительный звук, похожий на плевок, после чего она вовсе опустила руку и залилась громким смехом.
В тишине двора пробудилось всё живое, а три-четыре древесных листа испуганно сорвались с ветвей и затрепетали на лету.
— Принцесса, с вами всё в порядке? — тучи сомнений сгустились в моей голове, и из глубин души поднялось нехорошее предчувствие.
Она ткнула в меня пальцем и сквозь приступы смеха с трудом выдавила из себя обрывки фраз:
— Ты серьезно... какой там... управляющий... бред собачий.
И правда, стоило лишь отдалиться от столицы и оказаться вне досягаемости императора, как в первый же день изо рта полилась грубая брань. Постепенно сопоставив обрывки слов, я схватила ее за плечи и испуганно воскликнула:
— Так никакого чайного дома вообще нет?!
Она со смехом кивнула. Мой взгляд сузился, ладони вцепились в нее еще крепче, и я свирепо процедила:
— Ты меня обманула?!
Она легко ускользнула, пригнувшись, отпрыгнула назад на целых полтора метра и сощурила глаза в лучиках:
— Я лишь сказала, что всё должно выглядеть солидно. Посмотри, я добавила полотняный навес — для коромысла это определенно солидно.
Меня внезапно осенило: похоже, из ее уст я и впрямь никогда не слышала слов чайный дом. С самого начала говорила лишь я одна, а эта плутовка просто молча слушала, намеренно позволяя мне заблуждаться! Я скрипела зубами от злости. Она подскочила ко мне, похлопала по плечу и покачала головой:
— Эх-эх, ты еще упрекала Цюэ Сюань в том, что она не ведает людских тягот, а по мне, так ты от нее ничуть не отстаешь. Скажи на милость, где я тебе за пару дней раздобуду чайный дом?
Моя мечта о чайном доме разбилась, сердце рассыпалось на мелкие осколки, и я возмущенно заголосила:
— Разве ты не принцесса? Обустроить чайный дом — пара пустяков!
— Здесь тебе не Столица. Кроме Столицы я более-менее знакома лишь с Юго-Западом, а в остальные места и заглянуть-то не успела. Мы обе чужаки, никого здесь не знаем, и если заявить с порога о намерении открыть чайную, ты все такая же безрассудная... смелая! — принцесса улыбнулась мне, согнув брови в лукавые дуги.
Я не стала ей отвечать, все еще мысленно цепляясь за чайный дом, и выпалила:
— Может, поторгуем пару дней, посмотрим на выручку, а потом снимем лавку? Только подумай: сколько историй в преданиях и романах вертится вокруг чайных домов! В этой тайной инспекции чайная могла бы послужить отличной базой.
Закончив говорить, я утвердительно кивнула сама себе, искренне полагая, что мои слова абсолютно разумны.
Принцесса оперлась рукой о подбородок, изображая глубокую задумчивость, и протянула:
— М-м, звучит очень разумно, но, к сожалению... — она подняла голову и улыбнулась сияющей улыбкой, — у нас не так много денег.
— Разве ты не принцесса?! — снова вырвалось у меня.
Она отмахнулась, присела на корзину из лозы и принялась копошиться в ней со словами:
— О чайной лавке можешь больше не вспоминать. Я путешествую инкогнито, а чайный дом поднял бы слишком много шуму и мог бы выдать мою личность. Кстати, отныне не смей называть меня принцессой — теперь я всего лишь разносчик чая с чайником, а зовут меня... — она выудила из-за пояса бирку и подняла перед моим носом, — Бай Юань.
Я слегка приоткрыла рот, но не успела ничего произмолвить, как она опередила меня:
— Фамилия Сяо всё же императорская, боюсь вызвать лишние подозрения, поэтому я взяла твою.
Я протянула оу-у и поинтересовалась:
— А как же я?
Хотя я всего лишь скромный лекарь, но благодаря заслугам моих предков и тому, что моя матушка была удостоена титула Гун Чанпин, за пределами Столицы вполне могли отыскаться люди, знающие меня.
Принцесса достала из-за пояса вторую бирку и протянула мне. Взглянув на нее, я увидела два выжженных иероглифа: Бай Цин. Я снова слегка приоткрыла рот, а она вновь опередила меня:
— Не пойми неверно, это заготовлено не специально для тебя. У меня с самого начала было припасено две бирки: дополнительная личность на случай непредвиденных обстоятельств.
Внешне я лишь хмыкнула, но на душе стало тепло: в конце концов, из всех людей принцесса вспомнила обо мне первой. Отложив пока мысли о чайном доме, я присела на корточки и аккуратно уложила несколько пакетов с чаем в плетеный короб, сказав:
— Понимаю, ты у нас осторожна, в конце концов, ты же при... А-Юань, ну ты и даешь.
Впервые за долгое время не назвав ее принцессой, я ощутила нечто совершенно новое и мысленно повторила новое имя дважды: А-Юань, А-Юань. В этом звучала какая-то простая, бехитростная прелесть.
Юань Чжи тем временем продолжала собирать каркас коромысла:
— Теперь мы с тобой считаемся сестрами, пришедшими издалека на заработки. Скоро я разделю с тобой свою одежду, переоденешься, и мы выдвигаемся.
Чем больше я слушала, тем сильнее проникалась восторгом. Сестры — какое манящее слово! Пара бедных сестер-цветочков, промышляющих продажей чая на чужбине, поддерживающих друг друга и упорно борющихся за жизнь — это звучало куда солиднее каких-то там управляющих и трактирных слуг! Во мне вновь закипела горячая кровь, и я громко заявила:
— Я тотчас переодеваться!
И вот этот самый прилив горячей крови палил под палящим солнцем добрых три с лишним часа, пока окончательно не испарился, растворившись в пьянящем воздухе. Всё пропало, рассеялось, исчезло.
Я утерла пот со лба и пробормотала:
— Что вообще происходит в уезде Хуай? В нашем Государстве Шан чаепитие невероятно популярно, в Столице чайные лавки встречаются едва ли не на каждом шагу, почему же здесь днем с огнем не сыщешь любителей чая?
Юань Чжи отозвалась:
— Я специально выбрала торговлю чаем, полагая, что желающих купить отыграется немало.
Видя, что Юань Чжи тоже в растерянности, я поднялась на ноги: делать нечего, в нынешнем положении оставалось лишь уповать на чудо. Выйдя из-под навеса, я во весь голос завопила на улице:
— Свежайший весенний чай! Всего шесть цяней за пиалу! Проходите мимо, не упустите шанс! Шесть цяней за пиалу, ароматный весенний чай нового сбора!
Несколько прохожих на улице и вправду обернулись на меня, и я принялась надрываться еще усерднее:
— Утренний чай, дешево отдаем! Огромная пиала всего за шесть цяней, благоухающий да изумрудный, не обманем ни старика, ни ребенка, уважьте гостя, возьмите пиалу!
Юань Чжи сидела на скамье. Заметив, как она сжала кулаки, а затем стремительно поднялась и направилась ко мне, я уж было подумала, что она сейчас отвесит мне затрещину, но она просто остановилась рядом, не пытаясь меня остановить, лишь глубоко вздохнула. До меня в тот же миг дошло, что она собирается сделать, и я бросилась вперед, зажав ей рот рукой:
— Тебе не нужно кричать. Эту работу зазывалы вполне может выполнять кто-то один. Если орать вдвоем, они только подумают, что наш чай паршивого качества. Кто-то один обязательно должен выглядеть честным и надежным человеком, чтобы вызывать доверие.
Шутка ли — истинная принцесса Государства Шан зазывает покупателей прямо посреди улицы! Если бы я, будучи подданной, не остановила ее ценой собственной жизни, это стало бы величайшим грехом.
Юань Чжи слегка замялась, но всё же чуть кивнула:
— Тогда вся тяжесть этого труда ложится на твои плечи.
Я улыбнулась ей:
— Разве это тяжело? Я просидела неподвижно полдня и уже засиделась. Как раз выплеснула всё наружу, стало намного легче.
Принцесса усмехнулась, развернулась, заварила пиалу чаю и подала мне со словами:
— Освежись.
Я приняла пиалу. Чай оказался тем самым, что принцесса привезла из Столицы: пусть и не самый элитный сорт из ее поместья, но все же чистый и ароматный. Сделав глотку, я почувствовала себя куда увереннее, опустила пиалу и вновь затянула во всю моль:
— Добрый чай, чистая вода да честная цена! Пиала за шесть цяней, аромат во рту остается! Сама Госпожа Цзюньчжу пила и хвалила! Проходите, подходите, берите пиалу!
Глава 17
Юань Чжи как раз возвращала пиалу на прежнее место и, услышав мой диковинный призыв, дважды громко рассмеялась. Нарочно вернувшись, она легко похлопала меня по спине:
— Я ведь здесь, почему это ты заговорила о Цюэ Сюань?
Я скосила глаза, подмигнула ей и с улыбкой произнесла:
— Кто же не знает, что госпожа Цзюньчжу — самая избалованная из праздных и самая праздная из знатных особ? Всякие там чаи, нефриты, живопись — во всем этом она законодательница мод и живая вывеска. Конечно же, грех было не воспользоваться ее авторитетом!
— О? — Юань Чжи слегка кивнула, уголки ее губ изогнулись в легкой улыбке, и она с мягким интересом спросила, — А что простой народ думает о принцессе?
— Ну... все говорят, что в нашем Государстве Шан принцесса — воинственная, а цзюньчжу — утонченная. Принцесса, само собой, славится доблестью в бою, словно непобедимый полководец и всё в таком духе.
Разумеется, я не стала бы упоминать, что утонченность и изысканность Цюэ Сюань настолько бросались в глаза, что воинственность принцессы на ее фоне неизменно казалась простоватой. В этом, пожалуй, стоило винить столичных литераторов, которым вечно нечем заняться: они обожали сочинять биографические очерки о знатных особах нашего времени. Юань Чжи и Цюэ Сюань — одна принцесса, другая цзюньчжу, да к тому же сестры — естественно, их сравнивали чаще остальных.
Поскольку речь шла о поэтах и писателях, они, ясное дело, больше превозносили Цюэ Сюань, отчасти пытаясь ей угодить — в конце концов, принцесса вечно пропадала в военных походах и в Столице почти не бывала, так что похвал в свой адрес всё равно бы не услышала. В итоге от некогда грозной и искусной как в науках, так и в ратном деле принцессы в народных рассказах осталась лишь половина — прямолинейный и простоватый вояка.
Я покосилась на стоящую рядом воительницу. Сама она, казалось, ничуть из-за этого не переживала: сияющая улыбка не сходила с ее лица, и, судя по всему, ей даже нравилось такое амплуа — в глубине души она признавала в себе лишь эту, воинскую сторону.
Впрочем, я-то прекрасно знала правду: Юань Чжи великолепно владела кистью, особенно искусно выписывая пейзажи. Хотя члены императорской семьи с детских лет получали всестороннее и глубокое образование, их характеры и склонности все же различались. Великая принцесса Лилань питала слабость к каллиграфии, Цюэ Сюань преуспевала в музыке, тогда как Юань Чжи поначалу не выказывала особых предпочтений. Лишь после того, как она отправилась на Гору Тайцин, где в радиусе четырех ли кругом не было ничего, кроме гор да вод, от скуки ей приходилось выводить веткой узоры прямо на земле.
http://bllate.org/book/31441/3834952
Готово:
